中国人的故事，首先得从“三皇五帝”说起。而“三皇”又在“五帝”之前。
对于三皇，据说在秦汉之后才出现这种说法。但是无风不起浪，秦始皇用“皇帝”作为自己的称呼，这本身就说明，在先秦已有三皇。无论“三皇”还是“五帝”，都有多种不同的版本，而其中三皇的说法比五帝更多。
这是有历史渊源的。首先，人类的历史经历了数百万年，夏朝以前，在中国总称“上古之世”（《韩非子》），这段时间恰恰是人类正式出现之后飞速发展的时候。大约一万年前左右甚至更早，无论是东方还是西方，都已经有着繁盛的文明。二千五百年前，古希腊的柏拉图就说，在大西洋中，存在着一个“亚特兰蒂斯”帝国，在距离柏拉图九千年前，发展到繁盛的顶峰，忽然之间沉入大西洋底。柏拉图这个故事据说是从埃及长老那里听来的。而埃及的“大金字塔”和“狮身人面像”，根据考古研究，从建筑本身的剥蚀痕迹来看，只有在一万年前，该地区才有雨水，也才能给这两座建筑留下雨水剥蚀的痕迹。在古巴比伦，五千年前就已经拥有空中花园这样的科技含量很高的建筑，没有几千年的发展，这样的建筑是不能建成的。而在古印度，则有两座史前的城市遗迹，被不可知的力量毁灭了。这让人想起《圣经》中索多玛和蛾摩拉两座城市，毁于天火的记载。在印度史诗《摩诃婆罗多》中，有关于人类使用在天空飞行的大规模杀伤武器的记载，跟现代武器比较相似。这样的战争武器，同样没有几千年是发展不起来的。所有东西方文明中，唯有中国曾经发掘过七八千年前的高度文明的城市。尽管这种发掘只能说明中国的文明史至少在一万年，却也能够给世界史的发展做出佐证。
在这至少万年的文明史中，后世却只有“三皇五帝”的提法，八个帝王的谱系显然太少，这就难免不造成混乱，你有你的提法，我有我的提法。
其次，中国曾经经历过多次上古大战，大战后并没有完全形成民族的融合，战败的民族从此退居一隅，将中原辽阔肥沃的土地让给胜利者。而这些大战很多时候是改朝换代的大战，失败者往往正是从前中原大地的居民。这些居民将原来的民族谱系带走，新来的统治者或者直接提出自己的谱系，或者将原来民族的谱系加以改造。这一点对于“三皇”的改造为最。因为黄帝时代，大约是“上古之世”发生最后一场大战的时代，“五帝”基本出现于这个时代之后，而“三皇”则出现于这个时代之前。
再次，史前曾经爆发过大灾变，而最普遍的说法就是曾经爆发过大洪水。根据某些后世学者的考证，当时洪水曾经淹到海拔数千米。《圣经》中“诺亚方舟”的传说也是说了同样的事情。我们假设，史前要获取繁盛的文明，文字的出现是必须的，这在埃及，就有他们的纸草文献为证。巴比伦也有自己的楔形文字。而在中国，几乎没有那时的文献。我觉得中国以及世界上其他地方在“上古之世”已经出现成熟的文字的可能性是很大的。因为当时世界性的交流经常发生，不可能埃及有了文字，其他地方却没有。同时全世界在一万年前都曾经达到过文明顶峰这件事，也正说明当时有着世界性的广泛交流。人类的航海业在那时候已经非常发达，所以印第安人才能从亚洲到达美洲，并将繁盛的文明再在美洲大陆延续下去。但大洪水发生之后，原本依靠平原而发展的史前文明却受到毁灭性的打击。因为为了阅读的方便，肯定绝大多数甚至全部文献都保存在平原，洪水后文献全部被毁，历史也在这里出现断层。
最后，从夏朝开始，中国进入了韩非子所说的“中古之世”。这之后两次大的改朝换代，跟秦汉以后的改朝换代完全不同。那时候的改朝换代完全就是一个民族代替另外一个民族成为中国的新主宰，而不像秦汉以后绝大多数时候只是在同民族之中的内斗。每个新的朝代出现，必定都要用自己民族的谱系来代替原有的谱系，这就让“三皇五帝”的世系越来越混乱。
不过无论“三皇”还是“五帝”，尽管混乱，却还是有迹可循。例如盘古、女娲、伏羲三人，就可以被称为“创世三皇”。因为在他们那里，有着类似于其他民族的创世神话。而我们的中国故事，也自然要从这三个人讲起。而这其中首当其冲，又自然是那个开天辟地的盘古。
盘古的神话跟现代的宇宙学有不谋而合之处。现代宇宙学认为，宇宙最初只是一个“奇点”，然后忽然爆炸，在几秒钟之内就形成了宇宙的基本格局。而盘古神话则说宇宙最初是一个鸡蛋，盘古氏在鸡蛋里沉睡了一万八千年。忽然有一天，盘古氏醒来了，他用一把大斧劈开鸡蛋，于是鸡蛋就爆炸了，清气上升凝结为天，浊气下降凝结为地。这跟宇宙的现实又不谋而合。的确，星球都是质量大的物质引力强大凝结在一起形成的，而那些比较轻的物质，却因为没有被引力俘获，留在浩瀚的星系之间。
盘古神话最出彩的地方，则是强大的人文精神的支撑。在各民族的神话之中，再也没有盘古这样富有自我牺牲精神的创世之神了。而在创世之神以外，也只有普罗米修斯和鲧这样“盗火窃土”的英雄可以跟盘古氏相媲美。盘古氏因为开天辟地太累，最后被累死了。而他不仅完成了开天辟地的壮举，在累死之后，居然还捐献了自身的全部器官。他的左眼变成了太阳，右眼变成了月亮；头发和胡须变成了夜空的星星；他的身体变成了东、西、南、北四极和雄伟的三山五岳；血液变成了江河；牙齿、骨骼和骨髓变成了地下矿藏；皮肤和汗毛变成了大地上的草木；汗水变成了雨露。盘古的精灵魂魄也在他死后变成了人类。
也正因此，“开天辟地”成为世界上最惊心动魄的创世神话。而这恰恰说明，这个在南方少数民族广泛流传、后来又被汉族的后世思想家收入汉族谱系的创世神话，在它刚刚出现的时候，就有着丰厚的人文内蕴。而这个神话，无疑跟当时被皇帝打败的蚩尤族有着根深蒂固的联系。也就是说，黄帝之前，远在蚩尤之世，我们华夏族的神话已经拥有惊心动魄的人文内蕴了。【南方少数民族的先民大多数都是蚩尤时占据中原的强盛部落，被黄帝战败后被迫迁到江南穷山恶水之间。】
跟盘古氏一样，华夏族三大创世神话的另外两个主角——女娲和伏羲——也是蚩尤族的。不过在蚩尤族神话中，一般并不叫女娲和伏羲，而是叫做傩公傩娘、粳兄粳妹、诺亚诺娃、亚傩兄妹、东山老耆、南山小妹、江郎江妹等。有趣的是，这里出现了“诺亚诺娃”的说法，不由不让人联系到《圣经》中的“诺亚方舟”。事实上，“诺亚诺娃”的神话也的确是跟“诺亚方舟”神话同时，并且讲的是同一件事情。这让人不由产生联想，两个神话也许就是一回事。传说“诺亚”“诺娃”是兄妹两人，因为顽皮放走了一个魔鬼（据说叫王雷），魔鬼走的时候给了他们一粒种子。魔鬼到天上就给地上发了大水，而魔鬼送给他们的种子长成了一个葫芦，兄妹两人钻到葫芦里，结果幸免不死。后来他们跟魔鬼进行了战斗，最终让魔鬼退去了大水。
这个故事还引申出“后羿射日”的故事，据说魔鬼准备退去洪水，但兄妹俩担心一下子退去洪水，会跌到地上摔死。于是魔鬼就弄出十个太阳，将洪水晒干。晒干洪水后，十个太阳又成了问题，最终由后羿出来将十个太阳射落了。
这个故事被后来占据中原的炎黄部落联盟吸收了，兄妹两人按照苗族的传说被命名为女娲和伏羲。同时，女娲和伏羲也被赋予了新的故事。
首先来说女娲，已经不仅仅是“诺亚葫芦”故事中的那个“诺妹”那么简单。在女娲的故事中，这个女娲远远比那个“诺妹”更加神通广大。有关她的故事比较多，有“女娲造人”“女娲补天”“发明音乐”“发明婚嫁”等。
女娲造人的故事，说的是当时只有女娲一个人（这个版本中是没有伏羲的），有一天女娲觉得寂寞了，决定按照自己的样子来造人。于是她就用泥土来捏人，捏完之后吹一口气，这个人就活了。女娲捏了很多人，终于感到很累，可是她觉得自己造的人远远不够，于是她就产生了一个偷懒的想法，用一根藤条蘸着泥水，使劲一挥，那些泥点子就全部变成了人。
女娲补天的故事，则是说上古的时候，因为一次突发事件，支撑苍天的柱子倒了，于是天塌地陷，天破了一个大窟窿，水不断从窟窿里流出来。女娲就炼出五种颜色的石头，用芦灰搅拌了，补上天的窟窿。并借来鳌足作为柱子，重新将天顶了起来。这个故事前面有一个子故事，那就是“共工怒触不周山”，说的是水神共工与火神祝融交战，共工失败了，于是一头撞向不周山，将不周山撞倒了，而不周山就是天柱。有的故事说共工是跟颛顼交战失败，不过颛顼作为五帝之一，明显晚于女娲。
女娲补天的故事是华夏族创世神话中又一个拥有强大人文力量的部分。跟盘古开天辟地一样，同样拥有震撼人心的魔力。跟西方的神话不同，盘古和女娲都是普通的神，不是天地的主宰，他们都依靠自身的力量为人类做出了卓越的创造。
在这里，女娲这个人物的出现明显带着母系氏族社会的印记。作为女人，成为部落首领，在后世是不可想象的。但如果在母系氏族社会，那就是顺理成章的事情。富有意味的是，女娲神话不仅流传下来，还被后世的男权社会所吸收。这是因为，女娲是唯一的，人都是有母亲的，崇拜人类的女性始祖，跟男权社会并不矛盾。
也正因为女娲这个特殊的地位，后世的男权社会又将音乐和婚姻的发明权归到女娲头上。因为女人拥有更多的感性思维，而婚姻又是跟女性相关的。
女娲也是中国上古传说中第一个有名有姓的人物。传说女娲姓风，叫做风里希；又说姓凤，叫凤里牺。同时，女娲也是上古传说中第一个有籍贯的人物，据说出生在成纪（今甘肃秦安）。
由于伏羲女娲在传说中是兄妹，所以伏羲的出生之地当然也是成纪。据说伏羲女娲的母亲叫华胥氏，因为在雷泽踩了雷神的脚印而生伏羲。不过也有说伏羲出生于四川阆中嘉陵江畔。古时阆中有南池，据说便是传说中的雷泽。南池烟波浩渺，杜甫曾有诗句“风吹花片片，春动水茫茫”，在南宋时南渡移民填湖造田，最终被全部填掉。不过陆游游阆中时还有《南池》诗，南池被全部填掉应该是南宋后期的事情。
伏羲作为创世神话的主角，是因为大洪水的传说版本。据说大洪水之后，只剩下伏羲女娲兄妹两个活人。于是伏羲女娲只能兄妹成婚，成为人类的始祖。伏羲又名宓羲、庖牺（亦称庖牺氏）、包牺、伏戏，亦称牺皇、皇羲、太昊、包犠，史记中称伏牺。
伏羲不仅是一个有名有姓有籍贯的创世神话主角，同时也是第一个有生日的传说人物。传说伏羲的母亲华胥氏踩了雷神的脚印之后有孕，到三月十八日生下伏羲。
而伏羲在神话传说中的地位，并不只是因为他是创世神话的主角，更加重要的是，伏羲聪明过人：发明了八卦用来推测易理；发明节契代替结绳记事，这也许是最早的文字；发明渔网用来打渔；跟女娲一起发明音乐和婚姻；将统治之地分开，由各个部落分而治之。其中，由于伏羲发明了八卦和文契，为后来仓颉造字打下前期的基础，并且发明音乐和婚姻，所以被后世尊为“人文始祖”。而渔网的发明，则提高了当时人们的生产能力，对于部落繁衍有着至关重要的关系。不过，从伏羲的名字看起来，伏羲应该还有另外一种发明，那就是烹调。这一点倒很少被人说到。
据说伏羲的后代有女娲氏、大庭氏、柏皇氏、中央氏、卷须氏、栗陆氏、骊连氏、赫胥氏、尊卢氏、混沌氏、昊英氏、有巢氏、朱襄氏、葛天氏、阴康氏、无怀氏等15个部落，先后继承伏羲成为部落联盟首领达57882年。这些伏羲后人也号称伏羲，为了相区别，最早的伏羲被称为“太昊伏羲”。
从“创世三皇”的故事中，我们能够读出浓厚的人文精神。这说明，中华民族从一开始就拥有着强大的精神文明和人文精神。
