解剑门外正一派为首，太和门，白云观分列两旁，百余名弟子精神烁烁，显然是门下精英，令人感到奇怪的是，竟然还有崇义置身其中。其后，有左道门派如意阁，阴阳教数十人。双方皆是沉默不语，怒目以对。
峰顶绿旗挥动，众人先后上了铁索桥。杜仲身后，一俗一道并列而行。左首者三十多岁，八字眉，聚光眼，五短身材，着明黄色的绸缎长衫，白丝袖口轻巧随意的敞着，步履洒脱，嘴里不停的哼着莫名小曲，五音不调。道人听着小曲，红润的脸上时不时的泛起一阵轻微颤抖，灰色道袍下的双手只想堵上自己的耳朵。与前者相比，道人身材略高，眼神深邃，头发花白，头顶用桃木簪细致地束起道髻，质朴非常。这两人，左边的名叫宁九渊，太和门掌门。右边的江湖人称无量道人，白云观观主。
再往后看去，也有两人并列，均是身材颀长，锦衣华冠，不同的是，年老的手中执扇，眼神柔和，年轻的腰悬宝剑，眼神淡然。执扇的是如意阁的前辈名宿，左丘先生。另外一位即是西域阴阳教的教主，慕连横。
如此四人，再加上最前面的正一派掌门杜仲，江湖上声名势力最大的五大门派，齐聚夔牛峰苍松阁。
苍松阁主殿尤为宽敞，左右座位共计三十六，均是紫檀木雕成，两座之间又有平头条案，材质相同，如缎似玉，纹理细腻。
唐景升见众人进殿，起身施礼告罪，就欲让出左首上座。曹万柯朗声笑道：“唐兄弟但坐无妨，虽然诸位客人在江湖中都颇有名气，却也及不上白衣侠客仗剑荡九州之名。况且，身在江湖，何必在乎小礼小节。”杜仲脸色沉闷如常，只是见着唐景升的时候，由衷的笑了笑，坐了右首上座。宁九渊依旧哼着小曲，翘着脚直接坐在了杜仲下首，吊儿郎当的模样，倒不似是一派之主。无量道人向各人谦恭施礼，只是看向曹万柯的时候脸色甚是寒冷。慕连横恰似一个富贵书生，举目文雅，彬彬有礼。左丘先生方才听到白衣侠客四字，眼神一亮，不待唐景升答话，就奔其下首落座，抱拳道：“唐兄弟，老夫左丘，早就听闻兄弟侠名，今日一见，三生有幸。”唐景升谦虚回礼道：“左丘前辈过奖，在下羞愧难当。在下所行之事与前辈相比，实在不值一哂。”左丘先生笑意温和，道：“今日，老夫原本不愿来趟这趟浑水，不成想却遇上了唐兄弟，看来此行不虚。”
几句话的闲暇，众人皆已落座。曹万柯环视众人，沉声吩咐道：“上茶。”宁九渊到此时才停了小曲，看了看殿外，声音沙哑干涩，道：“且慢，曹掌门恁的小气，此时正午，各位爬了半日的山，早已腹中空空，茶怎么能添的满，还是上酒肉吧。”曹万柯看看交谈甚欢的唐景升和左丘先生，想想也是此理，复大声道：“上酒上菜。”
酒好菜好，席间的气氛却不大好，除了唐景升与曹万柯，左丘先生之间互相劝酒，其余众人皆是一言不发。
酒过三巡，菜知五味。崇义终于忍不住，率先站了起来，双手合十，平静道：“曹施主，贫僧今日是为师兄崇文而来，望施主有所交待。”曹万柯听言，朗声道：“不知大师要何交待，莫不是以为崇文大师是老夫所杀？”崇义道：“曹施主涉嫌。”曹万柯笑了笑，道：“涉嫌二字说的好，老夫的确多次与崇文大师争吵，但并未杀人。俗话说，捉奸捉双，拿贼拿脏，大师若有证据，老夫定会对金塔寺有所交待。眼下，还请大师安座，待老夫日后查出真凶，势必亲赴贵寺澄明是非曲直。”
崇义还想说话，却听曹万柯接着说道：“大师今天来，是为了崇文大师死因。余下各位，难道是为了时下传的沸沸扬扬的秦王简？”杜仲放下酒杯，冷笑一声，道：“曹掌门这话说的就不对了，好像我等都是贪心之人。更何况崇文大师是否曹掌门所杀，一试便知，何须等到日后。”曹万柯闻言，脸有怫然之色，道：“杜掌门此话怎讲。”杜仲接道：“听说逍遥宫有一宝，唤作鱼龙鼓，倘若人有诓言慌语，则击鼓不响，如今曹掌门自诩清白，何不取鼓一击，真相立明。”众人闻言惊异，相视且笑，世间怎会有此珍宝，然而杜仲正容正色，却不似信口妄言。曹万柯在听到“鱼龙鼓”的时候，眼睛眯起，沉声道：“诸位，的确有此一物，不过乃老夫代人收藏，是否真如杜掌门所说，却是不知。”宁九渊嘬了口小酒，含糊道：“曹掌门何不取出来让大家开开眼界，身为一派之主，却如妇人一般小家子气。”曹万柯虽然行事偏激，毕竟襟怀坦荡，看众人神色期待，沉思一阵，道：“不瞒诸位，老夫虽然代人收藏此宝，却也从未见过，既然宁掌门有此一说，不妨请诸位随老夫一观。”
苍松阁偏殿守卫十分森严，除却门口的四名剑卫，廊檐上下左右，或明或暗，每一处险要均有人镇守。殿内光线微暗，只有一座庄周铜像茕茕孑立，使整个殿堂愈发显得阴森空阔。曹万柯毫不避讳，径直走到铜像身前，躬身三拜之后，伸手翻动铜像手中所持书册，紧接着沉闷的声音响起，暗门大开，曹万柯转身道：“诸位请在此稍等，老夫去去便回。”说罢，径直入了密室，过不多时，捧了一个四方盒子出来，盒子实木黑漆，尺许大小，曹万柯捧盒在手，神色凝重，道：“自从那位前辈将此物交托，老夫至今尚未动过，没想到今日竟为了一己清白妄动此物。”说完，曹万柯叹了口气，小心翼翼打开盒子，不开则以，开罢只见一颗头颅张口突目，怵目惊心，分明是死去多时的崇文大师。
众人脸色各有不同，杜仲一如既往的平静，宁九渊还是吊儿郎当，无量道人左丘先生皆是一脸惋惜与不解，慕连横若有所思，崇义则是悲号一声，浑身颤抖，指着曹万柯，大叫道：“方才你说拿贼拿赃，如今这般情形，你还要抵赖么。”唐景升大为讶异，皱眉不语。曹万柯仿佛还未从震惊中惊醒过来，自言自语道：“鱼龙鼓丢了。”崇义见其不思己过，反倒心系鱼龙鼓，大怒道：“曹万柯，师兄之仇我们就此做个了断。”说罢，禅杖猛的向下砸了去，劲风呼啸，直扑曹万柯面门。这一杖若要砸实，饶是练就金刚不坏，铜头铁骨，怕也没有善果，此时曹万柯却不闪不避，任由禅杖砸下，浑似不觉。间不容发之机，唐景升单手上扬，握紧禅杖，道：“大师且慢，请听在下一言，再做计较不迟。”崇义禅杖受阻，下不得分毫，瞪向唐景升，恨意明显，道：“此时情况分明，众人亲眼所见，莫非施主还要替此人分辨。”唐景升不紧不慢道：“大师稍安，若事实果真如大师所说，在下定会第一个对曹前辈出剑，不徇私情，但此刻却有多事不明。”
唐景升说完，暗叹一口气，拱手道：“诸位前辈，第一件不明事，为何曹前辈杀了崇文大师却把头颅割下；第二件，为何曹前辈自露马脚，不但将尸体藏于此盒，而且还示于我等观看；第三件，小弟不才，请问杜大哥是从何处得知鱼龙鼓一事。”说着，唐景生转向杜仲，深施一礼，道：“如若小弟估计不错，将此事透露给杜大哥的人，定是杀害崇文大师真凶。”
杜仲闻听此言，脸色一阵红，一阵白，道：“唐兄弟，此事只是某家偶尔听说。”曹万柯此时已从沉浑中清醒过来，冷笑道：“听过鱼龙鼓三字的，整个逍遥宫只有一手之数，不知杜掌门是从何处听说。”唐景升不等杜仲答话，问道：“曹前辈，敢问除了前辈，还有谁人知晓此事。”曹万柯闻言道：“老夫在内，除了内子与我儿曹文，只有左右执事知晓。”
唐景升皱眉道：“曹前辈可曾去过胡杨林。”众人闻言，皆是一愣，暗想，这和胡杨林又有什么关系。观唐景升脸色郑重，并非玩笑，曹万柯只得说道：“老夫虽知卧龙城有此一景，却从未去过。不知唐兄弟为何有此一问。”唐景升遂把当日胡杨林中见闻详细说了出来，曹万柯听完脸色凝重，沉思片刻，对殿外高声道：“去叫两位执事来见。”守卫应诺，不一会领了一人前来，此人三十多岁，和普通守卫一般，着黑色双排扣武士装，足蹬长筒靴，身高膀阔，步履沉稳，见了众人先是抱拳施礼，然后对着曹万柯躬身下拜，朗声道：“宫主唤臧龙前来，不知有何吩咐。”唐景升瞥了瞥杜仲，又看向臧龙，暗道，身形与黑衣人差别甚大，声音也不似昨夜之人，于是对着曹万柯微微摇头，轻声道：“不是此人。”曹万柯点点头，对着臧龙道：“白执事怎么没来？”臧龙答道：“白老未在山上。”曹万柯道：“好了，你先去忙吧。”宁九渊此时怪声道：“曹掌门何不再叫夫人与公子前来说道一番。”曹万柯大怒道：“内子不会武功，已久病多年，平日从不出房门一步，我儿今年方才十三岁，怎生去卧龙城夺宝。”
宁九渊嗤笑一声，道：“诸位都不是蠢人，此事想必已看明白，崇文大师之死，即使不是曹掌门所为，逍遥宫也脱不了干系。大家今天来此，并不是先前所说，为了什么秦王简，鱼龙鼓，而是有仇报仇，有怨抱怨。”曹万柯闻言，朗声大笑，环视众人，道：“是了，杜掌门或许是为了你大哥而来，宁掌门或许是为了王阳真人而来，不知无量观主，和慕老弟是为何事而来？”无量道人打个稽首，冰冷道：“曹掌门真是健忘，莫非忘了三年前，曾打伤的那位韩铁骨？”曹万柯皱眉思索了一会，道：“老夫记得此人，当时这位韩先生上门挑战，老夫不得不应，不知此人与观主是何关系。”无量道人脸色愈发冰冷，哼声道：“老道原名韩无量，韩铁骨是我胞弟，与曹掌门一战之后重伤不愈，已然死了。”曹万柯神色惋惜，似有无奈，接着转向慕连横道：“慕老弟想必与在下无怨无仇？”慕连横起身道：“曹兄，小弟来此，只因为好奇。”曹万柯疑问道：“哦？不知何事让慕老弟好奇。”
慕连横环视一周，正容道：“诸位相隔岂止万里，何以能不约而同，齐聚关山，此事甚为蹊跷。慕某私下以为，秦王简只不过是个引子，引诸位到此地相聚罢了。至于是何人所为，慕某不得而知。但能肯定的是，此人非常清楚诸位之间嫌隙，借此生事。这其中怕是有个巨大的阴谋。”
一席话说完，众人眉头大皱，又觉得有理，杜仲身在江西龙虎山，宁九渊身在湖北太和山，无量道人身在北京顺天府白云观，而左丘先生和慕连横，前者在东海蓬莱如意阁，后者在西域太子海。能让众人同时相聚一地，时间上的拿捏固然重要，没有庞大势力也是难以办到。
杜仲眼神古怪，凝重道：“难道是朝廷。”众人听完均是倒吸一口冷气，均觉杜仲一语中的。宁九渊脸带笑意，沙哑说道：“杜大哥多虑，苍松阁虎踞险山，那铁索桥一夫当关万夫莫开，即使朝廷来个数万军兵，也不在话下。”说完又朝向曹万柯，阴阴笑道：“曹掌门，王阳师伯的账，我们这就算算吧。”
曹万柯哈哈大笑，拉开架势，道：“好，老夫多年未曾出手，高手难觅，今日就来领教宁掌门三十六路摘星手。”宁九渊摆了摆手，道：“此处狭窄，来的时候我看那广场空旷，适合打斗，我们不妨去那里比试，让门下弟子看看，究竟是逍遥宫掌法强，还是我太和门功夫高。”曹万柯朗声大笑，慨然道：“请。”
众人来到广场，门下弟子早已恭候多时，听闻前辈比试，无不翘首以待。昔日，曹万柯初出江湖，重伤太和门王阳之时，曾经有言在先，日后若太和门有人不服，尽管上门挑战，如今宁九渊以此言邀战，避无可避。唐景升免不了一声感叹，年轻气盛，江湖仇怨，自己又何尝不是如此，所幸的是自己一无门派二无牵挂，倒是与诸人不同。
曹万柯单手前扬，朗声道：“宁掌门，请。”宁九渊拱手还礼，也不答话，神色骤然一紧，眼神乍亮，蹂身而上。他所使的，正是太和门三十六路摘星手的第一招遥指牵牛。宁九渊平日吊儿郎当，临敌之时却宛若两人。拳势即出，看似绵软不堪，实则灵巧多变。这一招施展出来，握拳前举奔面门，铺掌反撩太阳穴，再回指点向双眼，三次变招，虚实相间，贵在神速。
曹万柯心中明了，早已斜斜踏出一步，同时搓掌成刀，反劈对方颈项，掌力雄浑如风。宁九渊也不着急，沙哑一笑，低头、矮身、侧步，从曹万柯手臂下钻过，双臂齐出，双手五指分做爪状，左爪抓向曹万柯下阴，右爪抓其骶骨。曹万柯见前后双爪来势汹汹，下盘发力，一声高喝，翻身而起，掌心向下，奔宁九渊天灵袭去。宁九渊收招变掌上迎，四掌相交，声音穿云裂石，直上九天。
曹万柯这套掌法唤作太乙逍遥神掌，掌法刚猛无匹，姿势却十分飘逸，而宁九渊的摘星手则是偏向阴柔。两人四掌相交，弹指即分，曹万柯借力，飞身后退数丈，站定，脸色不变。宁九渊双掌回收，再看脚下，竟已踏出半寸深的一副脚印。众人看的分明，后者掌尖微颤，脸色惨白。仅仅数招，高下已分。
其实，两人实力仅在伯仲之间，可是宁九渊往日练功走了岔路，伤了肺脉，再加上平时不注意养息，遇到强手，旧疾复发，以至于落入下风。
宁九渊强打精神，道：“宁某虽然真力不如曹掌门浑厚，但也不会轻易认输。”唐景升暗自叹息，宁九渊嗓音愈发沙哑沉郁，显然是肺气败绝征兆，若不马上调息，恐怕日后很难再开口说话。曹万柯闻言，眼中闪过赞赏之色，道：“宁掌门豪气，老夫定然全力以赴，不留余手。请出招。”说罢，拉开架势，礼让宁九渊先手。
宁九渊并不客气，蹂身再上，一招追星踏月，去势迅急。曹万柯高喝一声，好身法，举掌相迎。前者招式骤变，右臂横扫，抱臂成环，竟是不欲与对方硬碰。两人二次交手，一个身形稳如山岳，一个步法快似流星，你来我往，斗了百余招，难分上下。至今没有挨到对方衣角，曹万柯暗暗心惊，掌力愈发沉重厚实，宛若千钧，宁九渊则是闪转腾挪，飘忽不定。
又斗了数十招，宁九渊窥得机会，一招披星带月，双臂齐发。这招去势，先劈对手头颈，再变掌做勾，点对手缺盆。曹万柯微微变色，此时左掌黑虎入洞招式用老，收已不及，只得右掌上扬，用一招拨云见日，格开宁九渊左臂。局势至此，如无意外，曹万柯头颈中掌，宁九渊胸腹中掌，左臂折断。所幸，唐景升众人早有商量，为免两败俱伤，皆是蓄力待发。千钧一发之机，唐景升腾空而起，脚踢宁九渊左肩，同一时间，慕连横一拳击在曹万柯扬起的右掌上。曹宁两人身形乍分，曹万柯脸色微白，宁九渊新伤旧疾在身，想要说话，却是忍不住，一口鲜血喷了出来。
曹万柯深吸一口气，对宁九渊拱手道：“宁掌门，此次比试，你我旗鼓相当。但你有旧疾，实际上却是老夫输了一筹。”宁九渊张了张口，艰难道：“日…后…再比。”曹万柯赞赏道：“宁掌门既有此意，老夫随时候教便是。”话音刚落，崇义移步上前，愤愤道：“曹施主，既然是随时候教，老夫此刻也要讨教一番。”唐景升暗自发笑，好个愚蠢的大和尚，崇文之死，明显是有人嫁祸曹万柯，却还兀自不知，任意而为。曹万柯心平气和，笑着道：“大师报仇心切，老夫既感且佩。倘若崇文大师真是我逍遥宫弟子所杀，老夫定会绑缚至金塔寺，任凭大师处置。况且唐兄弟早已言明，只等白执事明早回到山上，一问便知。”
见崇义低眉不语，曹万柯又转向杜仲与无量道人，拱手道：“二位掌门，若二位邀战，老夫舍命奉陪。”杜仲朗声道：“某家并非趁火打劫之人，待曹掌门明日恢复气力，我们再战不迟。”无量道人冷哼一声，道：“老道亦非易水渔夫，坐收渔利之事断然不屑去做，我弟之仇，留待来日再做计较。”诸人闻言纷纷道，理当如此。曹万柯哈哈大笑：“老夫与三位掌门虽然立场不同，心里却着实佩服三位人品。即使来日拔刀相向，今日也要喝个不醉不归。”说罢，吩咐一声摆宴，众人回归主殿，各安己座。
曹万柯举杯向前，声若洪钟道：“诸位，老夫身为地主，先干为敬。”此时宁九渊的脸色好了些，却没有再哼莫名小曲，依旧吊儿郎当模样，也不说话，一饮而尽。杜仲对曹万柯也不再冷言冷语，道一声请，端起酒杯，微微仰头喝了个涓滴不剩。尽管无量道人面色依旧冰冷，也微微扬手，举杯回礼。崇义则是以茶代酒，低头浅酌。左丘先生与慕连横更是早就自己斟满了第二杯。唐景升见席间气氛大好，起身微笑道：“在下末学识浅，今日能与诸位前辈同席，荣幸之至，为表敬意，在下满饮此杯。”说着唐景升环视一周，举杯施礼，一饮而尽。
曹万柯抚掌大笑，道：“唐兄弟快意当先，老夫理当同饮。”宁九渊不说话，朝唐景升微笑点头示意。杜仲起身笑道：“唐兄弟，你我昨日只喝葡萄酒，并未解馋，今日借逍遥宫好酒，理当痛饮一番。”无量道人也点头道：“老道忝陪一杯。”左丘先生与慕连横早已举杯在手。崇义举杯站起身来，道：“贫僧以茶代酒，谢施主敬意。”唐景升连忙施礼道：“大师言重了。”
众人喝完第二杯酒，崇义并不归座，躬身道：“唐施主，贫僧有一事，请施主务必答允。”唐景升听其言辞恳切，不忍拒绝，说道：“大师吩咐，在下定会尽力。”崇义道：“倘若日后遇见凶手，还请施主替天行道。”唐景升正色道：“大师放心，理当如此。”说完，崇义才归了座位。此时杜仲的脸色，却不怎么好看了，唐景升看在眼里，心里更加肯定，杀崇文的凶手定是昨夜的神秘人无疑，此人又能上得逍遥宫来，极有可能就是那白执事。
气氛滞了片刻便缓和起来，席间虽未觥筹交错，却也不再死气沉沉，唯有杜仲不言不语，时而皱眉思索，时而摇头狂饮，其余人坐谈劝饮之间，参回斗转，宁九渊率先起身告辞，曹万柯吩咐下去，给众人安排客房。宴散。
半夜，山风有些急，有些冷，微湿。唐景升躺在床上，仔细回忆杜仲的每一个表情、动作，日间，杜仲的表现有些奇怪，似有心事。慕连横说的话让他悱恻难安，手不由自主的摸了摸腰间的象牙腰牌，莫非真是朝廷阴谋，欲把各派弟子一举成擒。
整夜平白无事，天将破晓之时，却有鼓角响起，众人惊醒。宁九渊经过一夜调息，伤好了些，嗓音却依旧嘶哑不堪，大声道：“杜大哥，还真让你说中了，果然是朝廷，我倒是奇怪，他们带了多少兵来。”杜仲沉默不语，神色满是难以置信。曹万柯朝众人一抱拳，朗声道：“诸位，慕兄弟所料不差，杜老弟更是一语道破天机，果然是朝廷谋算我等。宁掌门说的好，老夫也奇怪，朝廷能派多少军兵，来攻我苍松阁。诸位不妨陪我下山，看个究竟。”众人皆是执掌一派之人，被人算计岂能善罢，齐齐点头，群雄下山，直奔解剑门。
众人赶到铁索桥的时候，透过雾气，隐约看见对面旌旗招展，遍布山林。唐景升略作估计，军兵至少三千。看为首三人服饰，前面的正是那位内廷徐温徐大人，骆襄也在一旁，还有一位灰衣老者立在二人身后，三人均看不清面目。
徐温上前一步，尖着嗓子喊道：“曹万柯，咱家话不多说。第一，交出秦王简；第二，交出鱼龙鼓；第三，逍遥宫退下关山，另辟他处建派。此三条你若做到，咱家放所有人下山。”
曹万柯听完哈哈大笑，声音震彻山谷，道：“这位大人，老夫话也不多。第一，老夫没有秦王简；第二，老夫有鱼龙鼓，却已丢了；第三，老夫不信你的话；第四，把白执事交与老夫处理。”说着指向灰衣老者，怨恨道：“白执事，老夫待你不薄，你却陷害老夫，却是为何？”
灰衣老者并不答话，徐温接着尖声阴笑道：“曹万柯，给你一天时间考虑。否则，咱家立刻下令，放火烧山。”
听到放火烧山四字，众人心中一惊，唐景升兀自感叹，逍遥宫虽然据险而守，到底还是有所疏漏，此时秋意深重，草枯木败，倘若火起，山风借势，漫山遍野岂不烧个精光。徐温也是狠厉好斗，“放火烧山”四字灌注真力喝出，回荡在两山之间，久久不息。
曹万柯终于脸有忧色，道：“大人难道只是为了这三件事而来？”
徐温抖抖袍袖，似是明白话中意思，尖声道：“我只为这三件事，至于你们齐聚于此，却是他人算计，与我无关。”
曹万柯又问道：“大人能否明言？”徐温却是再不答话。
此刻，杜仲脸色苍白，似有悲伤之色，举步上前，恸心大叫道：“大哥，真是你杀了崇文大师？”他这一说不要紧，这边众人脸色各有变化，惊讶，恍然，迷惑。
曹万柯首先从不解中清醒过来，指着对面灰衣老者，高声喝道：“原来你是杜伯年，枉我待你和亲兄弟一般。”唐景升此时已知所料不错，白执事即是杜伯年。余下众人皆惊，杜伯年不是十年前，进了化人滩么，怎么却变成了逍遥宫的执事。
