络儿抱着被称为火魔的小婴儿来到朱莲江。现在小火魔正睡得香甜，短浅的呼吸宣示着他弱小的生命力，莹润的小嘴巴偶尔抿一抿，像在睡梦里找奶吃。唉，多可爱的小婴儿！他的身体软软的，抱着的时候都要小心翼翼，生怕伤着他哪里，又怎么忍心去杀他？
络儿甚至想，若是茅福升现在就在朱莲江畔，那她就抱着小火魔一块私奔算了。小火魔是蕊儿的儿子，蕊儿和她一同服侍大夫人多年，早就情同姐妹，蕊儿的儿子也就是她的半个儿子。
可是不行，大夫人还等着她去复命呢。茅福升要傍晚才来，她若迟迟不回，大夫人一定会派人来寻的。唉，小火魔，该拿你怎么办呢？把你扔进江里？我做不到。
一只小船停泊在岸边。船上的一对老夫老妻老头子放下木桨，坐下来饮葫芦，老太婆提了篮子，下船买菜。老太婆走过络儿身边，停下来，和蔼地笑道：“姑娘，你看着我做什么？……哟，好俊俏的小毛毛。多大了啊？还没足月吧！怎么抱出来吹风？”
络儿脸红了红，怯声问道：“大娘，能不能把你的菜篮子卖给我？”
……
柳生拖着瘸腿回屋，他走得不急，可瘸了的那条腿还是生疼生疼的。这条腿为谁瘸，就为谁痛。
柳拐杖从门外扶进柳生，小小年纪识人脸色。他见柳生一副不快的模样，心急问道：“爹，你不是去看热闹的嘛，怎么回来那么不高兴？大夫人骂你了？还是大帅罚你了？”
柳生侧眼看柳拐杖，冷声喝道：“掌自己嘴！”
“噗通！”一声，柳拐杖跪下，眼泪立马滚落，泣说：“爹，我犯了什么错？”
“多嘴——”柳生大吼。
“啪！啪！……”柳拐杖连忙自掌嘴，一边眼泪扑簌簌落下。
在柳拐杖的掌嘴声中，柳生回忆，二夫人挨打时也是这种声音，每一记都生疼，就像他的瘸腿。柳生又回忆，闹事过后，大夫人对他说了一番话。她说如果他对二夫人还有情谊，她可以成全他们。柳生当时就说，“我对她早就死了心。”大夫人听后得意地大笑。柳生知道，若是他说他愿意接受大夫人的成全，这样大夫人反而不会成全他们，甚至会变本加厉地折磨二夫人。柳生还回忆了好多以前的事，以前他腿还没瘸，意气风发的时候。和那时还是小丫头蕊儿的二夫人初见面的时候。蕊儿陪嫁到大帅府，他则跟到大帅府作了下人。蕊儿嫁给大帅当二夫人，他想去问问蕊儿是不是被逼的，结果……
这时，有人轻轻叩门，打断了柳生的各种回想。柳拐杖停下自掌，哭成了个泪人，脸也很是红肿了。柳生去开了门，却见络儿小心地提着只篮子一闪而进。
“络儿，怎么是你？”柳生问。
络儿把篮子轻轻扶放到桌上，瞥到跪着的柳拐杖，轻叹了声：“唉，你又罚他了。”然后，她不回答柳生的疑问，反过来郑重地问他道：“柳先生，我且问你，你当初与蕊儿是否有过真情？事到如今，你要照实回答！”
柳生不知络儿有什么深意，但看她一直很紧张地护着那篮子，便知那篮子里定有蹊跷。柳生顿了顿，感叹道：“唉，这事没有谁比你更清楚的了，还要我说什么。”
“那好，我再问你，如果现在蕊儿有难，你救是不救？蕊儿要你帮忙，你帮是不帮？”
柳生有些踌躇，又有些惊慌起来，“自然，自然要救的，要帮的。可蕊儿现在这样，我实在有心无力！何况，呵，我现在只是个废人而已，怎么去救她？”
“如果你能呢？”络儿最后问道。
“如果我能，我当然愿意。”
“好！”络儿咬咬牙，拉住一角篮子上盖着的布，轻轻一扯，露出了里面的事物。
柳生上前查看，这一看差点吓出了心脏！篮子里分明睡着一个婴儿。“这、这是，谁的？”柳生结巴了。
“蕊儿的。”
果然！
柳生心脏狂跳，压抑着暴怒的声音说：“你带到我这来做什么？你想害我吗？”
“怎么，你怕了？”络儿也有些生气，为柳生这反应，“他是蕊儿的孩子！你竟这么胆小么，你不敢帮蕊儿保住她的孩子？”
“我怎么保？”柳生低吼，“他是大帅的儿子！大帅判了他死刑，我要跟大帅对抗么？我有那个能力吗？我是个残废，我寄生在大帅府上。我要看大帅的脸色做人，要按大夫人的旨意行事。我已经活得不是我自己了，我还有什么权利做任何决定，有什么能力保护他！”
“你有的，你有的。”络儿只能这么说了，虽然她也渐渐意识到柳生确实没这个能力。但孩子她已经带来了，也许一开始她就不该慈悲，她应该把小火魔丢进朱莲江，眼睁睁看着小生命被江水吞没。可现在，她已经把孩子带来了，难道再要她把孩子带回岸边，吹着江风一边自责一边犹豫着是否立即扔出手。不行，她办不到了，她已经没勇气了。
“我没有。”柳生继续低吼。心里却自责得不行，这是蕊儿的孩子啊，是蕊儿的骨肉。他一个大男人，救不了心爱的女人，现在连个小婴儿也没法救，还是个男人吗？连条狗都不如。
这时，一个很庄重的声音不适时宜地在门外响起：“你有！——我说你有你就有。”
“吱呀——”门被人从外打开，钱粮缩回手，退到一边。大夫人迈着端步走进门来。钱粮不知从哪拿了个蒲团，垫在屋里唯一一张椅子上，请大夫人坐下。
大夫人坐定后，眼睛看看柳生又看看络儿。络儿低下头，无声地跪下，讨饶与解释都没有用，该怎么处置大夫人早有准备。
“络儿，你怎么也在这儿？”大夫人徐徐问道。“还把该死的小火魔带来了，不是叫你扔进江里吗？”大夫人说着，“也罢，不扔也就不扔吧。他毕竟是大帅的骨肉，柳生，你说是不是？”
“是。他是大帅的骨肉。”柳生低下头，仿佛在极力说服自己某件既定的事。
“络儿，这里没你的事了，你回吧。”大夫人淡淡地说道。络儿没有走，她情愿大夫人现在就来处置她。大夫人于是又说道：“回去吧，等会我会来找你。”
良久，络儿才说一声，“是。”她最后看了眼小火魔，出了屋。
络儿走后，又过了会儿，大夫人这才有意无意地说道：“或许，也不是大帅的骨肉。”
柳生看了眼大夫人，没有说话。于是大夫人笑笑，又说道：“大帅曾经出去过几个月，蕊儿这孕怀得蹊跷。我们明白人不说暗话，我认为，蕊儿的孩子很可能是你的。”
柳生眼露惊慌，“大夫人，我没有。”
“好，好，好。”大夫人很快打断，又说道，“就算不是你的，是大帅的，那也是一条小生命。我气蕊儿勾引大帅，可不恨这孩子。既然络儿没有扔他，证明他命不该绝。你不用怕，我不告诉大帅。就说这孩子是你前几天在路上捡的，收养做了义子，就像拐杖一样。我准你留他在府上了，你要好生养育他。蕊儿若是知道，一定感激你。”
“大夫人……”柳生疑惑。这可能是自己的孩子吗，可能吗？
“其实，这孩子究竟是谁的，只有孩子的母亲最清楚。也许你去问，蕊儿会告诉你。本来蕊儿关在柴房除了送饭是不许人进去看她的，但我准你每个月去看她一次。你也知道，朗副官说蕊儿身上有魔气，大帅是最忌讳这些的了，我也只能帮到这。”大夫人漫不经心地说着，缓缓站起身，“这孩子的事就这样决定了，我还有事，络儿还在等着我呢。”
正是晌午，日悬正空，人的影子像小矮人般扁胖俏皮。几个人聚在一起，几坨影子也凝在了一起。扫地的丫环们吃过了午饭，闲着没事干。有的捏着扫把犯困，有的则凑到了一块儿，聊些有的没的。
丫环们的话题除了早上府里那一场闹剧，还有就是精怪鬼魂了。女孩子就是这样，越是害怕，越是好奇。她们各自谈论着在乡下时的见闻，有的说见过赶尸的领着一队僵尸走路，有的说亲眼看到同乡被水鬼拉下河淹死，有的又说，自己小时候撞过邪，是被个道士救回来的。直到远远见着大夫人走来，丫环们才纷纷散开，低眉顺眼，嘴闭得死死的。
大夫人来到佛堂，不出所料，络儿果然跪在门外。想这丫头终究是晓理的，不像蕊儿，顺着杆子往上爬，忘了自己的身份。
“起来吧！”大夫人没有停下脚步，一边走进佛堂，一边说道，“跟进来。”
络儿进了佛堂，待大夫人坐下，就又跪在了地上。
“络儿知错，请大夫人罚我吧。”络儿说着，磕了个头。大夫人最爱计较主仆尊卑，逆了她的意，她要你不得好死。顺了她的意，她则诵念佛号，慈悲为怀。络儿知道，她私自救下蕊儿的孩子，大夫人不会就这么轻易算了的。
“络儿，你起来。”大夫人忽然温柔起来，亲自扶起了络儿。看着络儿一脸茫然的样子，大夫人不疾不徐地摘下了自己的翡翠手镯，把它戴在了络儿的手腕上。
“大夫人？”
大夫人笑笑，说：“络儿，你和蕊儿不一样。你是我娘家老仆人的女儿，蕊儿只是我娘一时兴起买来的。你俩虽一起服侍我多年，但你事事为我着想，蕊儿却储心积虑往上攀。现在蕊儿已不能服侍大帅，我也了了一件心事。只是……大帅始终是要个可心的女人侍奉的，而我已是明日黄花。”
“大夫人！”
“你不用再说了，我已决定，让大帅纳你为妾！”
“砰！”像是心里突然炸开了一锅粥，络儿从没有过像现在这样的无助。大夫人还在微笑地说着，可她已一个字也听不见了。
“……你和蕊儿不一样。我自会另眼待你……与其让大帅再领个泼辣女人来，还不如络儿你，你是我亲自调教的，我对你放心……络儿你放心，以后你就是我的妹妹……”
大夫人没有怪罪她，可大夫人已给了她最沉重的惩罚。从此后，她就不是她自己的了，真的不是自己的了。络儿恍然察觉，自己正在走进大夫人布下的迷障！
“大夫人！”络儿想告诉大夫人，她有心上人，她要选择自己的幸福。可是她的喉咙像被什么卡住了一样，叫了一声“大夫人”后竟然一个字也说不出口。不能走，不能走！她突然明白了，她突然什么都明白了！
为什么大夫人一直不问昨晚她的去向？因为大夫人心里清楚！大夫人早就知道茅福升，知道他们要私奔的事。于是先下手为强，让她嫁给大帅。同时也告诫络儿，如果她再天真，那她就会对茅福升下手。如今动乱年代，死一个普通百姓不会有人去关心，。大帅手上有兵，更是生杀随性。
络儿跟随大夫人多年，为大夫人做了那么多事，怎么不明白大夫人的计谋。大夫人不会放她走的，她为大夫人做了那么多事，还怎能走得了
黄昏的余晖懒洋洋地散去，天色暗了又亮，月亮不知什么时候来，又什么时候走了。从旁晚等到第二日天明，她还是没来。望着朱莲江白光盈盈的水平面，茅福升轻叹一口气，颠了颠行李包裹往回走去。
