临京南城，皇宫御苑。
凉亭之外，大雪纷飞。
尽管江河渐冻，百花凋零，但景园里白雪铺陈，也别有一番风味。
凉亭四面环风，寒气逼人，却有两名男子安立其中，一齐看着亭外风雪，好似完全不在意这呼啸的寒风一般。
“真是一场瑞雪啊！”过了一会儿，左边那名男子首先开口，他头戴金冠，身着黄袍，虽已年过三旬，不负年少，却依然透着翩翩儒雅，丰神玉朗。
“恩，今冬瑞雪，可兆丰年，但大雪普降，恐怕也会压垮许多屋舍，致使百姓受困，这一点，还望圣上早做打算。”望着苑中莹白的积雪，凉亭里另一名披着黑色大氅的男子回声应道。
“恩，还是大哥思虑周全，我马上下旨，着各司巡查防范，搭置屋棚，万不可使百姓无处寄身，冻饿街头。”黄衣男子听后点点头，立马招过一名随侍的官员，细加嘱咐了一番，让他下去传达君令先做安排。
见圣上如此体恤民情，右侧的男子欣然含笑，默默颔首。
“不过大哥，你我兄弟私下相称，怎么还如此见外，就不能仍如往昔，唤我一声‘三弟’吗？”叮嘱完毕，黄衣男子侧过身来，看着并肩而立的大哥，一脸的介怀。
右边那男子一愣，随即失笑道：“三弟，你我结义之时，曾对天盟誓，这兄弟之情是决计不会变的，只是你如今身为天子，大哥称你一声‘圣上’也是理所当然之事。”
虽然大哥是这么说，但黄衣男子显然没有被说服，反而更加肃然道：“大哥，我与你和二哥虽不是一母同胞，但兄弟三人打小相识，十余年寒暑朝夕，何时分过这些，如今若只因这天子的身份就疏离开来，你让兄弟心中如何能安？”
既然圣上摆出如此认真的态度，披氅的男子也只能无奈地一笑，妥协道：“好吧，那私下就如三弟所说，仍以兄弟相称，可好？”
“恩，既得大哥此言，一诺千金，兄弟我还有什么不满意的。”眼看如愿以偿，黄衣男子终于罢手，脸上肃颜尽去，换回了亲近笑容。
“唉……三弟……”做大哥的唯有一声长叹，卷入寒风……
瑶州地处宗州大陆中段，向西、向南、向东已被夏、灵、静、辰四州环绕，向北更是濒临雪域，所以每逢乱世逐鹿，则成兵家必争、乱战之地，因此，为了在这片大地立稳根基，瑶州的世家与皇族摒弃了在其它各州得到过普遍遵循的、彼此无犯的生存方式，也淡去了太平环境下相互的钳制与提防，将所有的精力用于携手及合作，正因为这份在险域中学会的团结与信任，使得瑶州的世家与皇族终于整合出最强的力量，从而得以在这片强敌环伺的故土经营生息，就这样数百年下来，瑶州的世家与皇族尝试了一条和其它各州大不相同的道路，其结果是明显的，几百年之间，瑶州的版图或有变化，但政局始终异常稳定，世家和皇族的力量相互汲取与纠缠，就像两支一起生长的根蔓，越缠越紧，越扎越深……
在这种险恶、特殊的环境下，瑶州的世家与皇族摒弃了彼此的忌惮与距离，微妙地重合在了一起，同时，瑶州所处的地域，分割南北，斜跨东西，西有草野牧场，南做山田农耕，瑶州各界居安思危，文化里糅合了农牧民族所长，性格上既传承了游牧民族的剽悍也保留了农耕民族的坚忍，军事上更是步骑合一，所向无敌，正因为这样才能在这块各方觊觎之地傲立数百年。
如今瑶州当朝的皇室乃是萧氏，当今天子名为“萧栒”，其父“萧卓”当年曾投师孙家，与孙烈、孙燚二人的父亲“孙漠”结为兄弟，后来孙漠夫妇早逝，萧卓力排众议，扶立年幼的孙家兄弟继位家主，又让自己的儿子萧栒与二人结为兄弟，明示众人，使这一对幼主后有强援，三人朝夕相处，情同手足，即使后来萧栒年满十六，开始学习执掌皇室，不再常住于千秀谷，也依然情谊深厚，视彼此为亲族，但是，为了保持皇室威严，孙烈、孙燚从此在人前不再唤萧栒为三弟，而是转称“圣上”，并希望萧栒也不再直呼大哥、二哥而改称“家主”，结果萧栒执意不肯，总希望三人私下相见时还是以兄弟相称，十多年来，就这样你叫你的，我叫我的，暗中较劲，渐渐地孙烈和孙燚也快被这执着的三弟给说服了。
就像刚才孙烈动了心思，又叫了圣上，结果马上又被“驳回”了。
“大哥，此时距离年关尚有一些时日，谷中风雪虽然迷人，但东城向来清幽，年味毕竟不浓，不如让冉儿凝儿到南城来吧，嘿嘿，也免得蔓儿在宫中无聊，到时就放这三个小丫头好好玩玩。”萧栒执掌国器，立后十七年，并无龙子，唯育有一女，取名“萧蔓”，打小万分宠爱，也是孙家姐妹的幼时玩伴，最近在宫中无人陪伴，听说姐姐妹妹都回来了，便有意前往千秀谷，萧栒疼爱女儿，想想孙家南城的别居正好相近，而且大哥最近也需时常在这边走动，便正好让几个小丫头聚在南城玩耍。
“恩，也好，凝儿也许久没有热热闹闹地在临京过年了，就让冉儿蔓儿还有小安陪她尽情逛逛吧。”孙烈想想也好，之前已说过要带小安见识一下瑶州的风土人情，却一直没有实现，不如就趁此机会让他们一块儿过来吧。
“小安……”想起大哥二哥谈及的少年，萧栒语气中不少期待：“能让大哥和二哥都称赞不绝，并把家族至宝相赠的少年，呵呵！我也真想看看到底是怎样的风采。”
※※※※
当孙烈和萧栒聚在宫中交谈时，宁安也正在谷中的一处庭院练功，由于每日的勤加苦练，他的离火真气已经日臻纯熟，现在已经能够随意由掌中化生火焰了，至此，“驱火含光”的境界已告功成，下一步，便要探寻更高深的奥秘了。
孙氏族人修炼离火真气，根据个人体质的不同，所衍生的火焰形态和颜色也有所差别，比如孙烈是狂猛的赤焰，而孙冉却是美丽的琉璃火；现在宁安端详着自己化出的火焰，那是一种安宁的、包裹在肌肤之上、如同水一般柔和流淌、恍若无色无形的火焰，它有着火的实质，却展现出水的形态；这样奇特的、仿佛没有丝毫灼烧意味的火焰宁安非常喜欢，他爱不释手地把玩着，感受着，直到最后将它熄灭时也不再像以往那样如烟飞散，而是形同水一般浸入肌肤消弭无踪……
透明的火焰融入身体，暖洋洋的，说不出的熨帖舒爽，就好像汤池白雪间浸泡的温泉那样。
宁安享受着这份奇妙的滋味，目光却瞥见假山旁闪出一道身影，道冠长袍，乌发雅髻，正是不念道人。
“诶？这么巧啊！小安。”道长遇见宁安，显得非常惊喜，满面春风地打着招呼。
“恩。”而宁安神情冷淡，简单应道。
虽然见宁安对自己爱答不理，道长也不在意，几步走过来，说道：“嘿嘿，小安呐，话说昨晚贫道夜观天象，卜卦推演，竟无意间算得一份机缘，想听听是什么吗？”
“不想。”宁安面无表情，断然回绝。
宁安一向礼貌温和，极少表现得这样冷漠难近，但道长却仿佛习以为常，眼珠转了转，又接着道：“昨夜贫道推演天数，竟算出你我二人有师徒之缘，唉……正所谓天意所归，天命难违，小安呐……我看你不如就拜入我门下，认我为师吧……”
“唉……道长，你这又是何苦呢……”宁安的脸再也绷之不住，终于嘴角一垮，露出无奈的表情来，“小安自知红尘未了，凡心未去，试问又怎可遁入空门呢？道长，你就不要再难为我了。”
宁安都这样明确表态了，道长也知道自己今天这出“假装偶遇，巧借天意”的把戏已经失败，脸色也是一垮，终于不再做戏，揪着自己的美髯，看着宁安“痛心疾首”道：“嘿！我说你这小子，为师要收你为徒有什么不好？你看看为师，仪表脱俗，风流倜傥，这一身衣钵若传于你，不正是恰如其分、妙哉妙哉吗！还有什么好为难的。”
“道长你仪表脱俗，风流倜傥，与硬要将衣钵传于我有什么关系？还妙哉妙哉，我怎么就没看出来哪里妙哉？”宁安心里嘀咕，但对这江湖前辈也不敢多言，只能如往常一样，沉默明志了。
其实宁安不知道，道长之所以这么热心想收他为徒其实是有原因的。宗州的道家与佛门虽然同是空门，但两派教义还是有一些不同，佛家讲究“如是无华”，对万物淡去外观求其本相，所以佛门弟子都只需剃发庄严，在容饰上并不过分注重；而道家则不同，道家讲究“清风道骨”，在教诲弟子精神上看破凡尘的同时，也追求外貌和气质上的飘逸出尘，所以道家的很多高深玄功，都能够驻颜长生，就如眼前的不念道人，虽然看起来风度翩翩，好似不惑之年，但其实真实年纪已过七旬，是宁安爷爷辈的人物了；不念道人作为道家之首，自己也算个神仙般的人物，这些年游南往北，也见过不少俊杰，但从未有过收做亲传弟子的想法，直到这次再过临京，在山谷外见到宁安独舞，为其神光所摄，留下了极好的观感，之后又听孙氏兄弟对少年赞许有加，心中不觉起了好奇观察的念头，待到这几日明里暗里接触了一阵，就真心觉得这少年不单气质温雅、相貌清美，更难得性格率真投其脾味，便真有了收做传人的打算。
只可惜后来几次明示暗表透露出收徒之意，却都被宁安连消带打婉言拒绝，弄得道长求徒不得，心痒难消，于是胸怀不甘，每日寻些由头旧事重提，还常在宁安面前以“为师”自居，摆足架势使出这水磨功夫来……
此番道长再接再励，假借天意又跑来劝拐良徒，可大戏演完，却见“爱徒”沉默不语，一副”你又来框我，我就不上当”的模样，不由深感头疼，抖着胡须发了一通火，完后见宁安低眉顺首又生出不忍，只好换了一幅口气语重心长道：“小安呐！为师古稀之年才选中传人，只想这一身青衣后继有人罢了，其中所思所想，又岂会对你不利？再说我道门弟子万千，遍布宗州，伏恶诛邪，行的都是大义之举，这广济天下的煌煌道统，小安你天性善良又为何多番拒结？为师这番话推心置腹绝无虚言，是真想授业于你，结一段师徒之谊。”
宁安性格坚强但天生心软，若一味死缠滥打倒还无妨，可一旦对方真情实意就受不住了。现在道长这么做，宁安果真困扰起来，一方面既实在无心继承道统，一方面又轻易不愿伤人好意，左右为难之际，眉头越蹙越深……
寒风猎猎，卷起天边白雪散落在小庭之间，宁安眉目深蹙，正陷入两难之境，他此刻有点无计可施，不过还好，解围的人已经近了，因为雪地上传来越来越清晰的脚步声。
孙菲菲小姑娘小心翼翼地踩着薄雪走到两人跟前，火红的围领拉上来挡着脸，只露出一点儿瑶鼻和两只灵动的大眼睛，小姑娘看看两人，对着宁安甜甜一笑：“小安哥哥，堂姐托我找你过去，诶？道长爷爷，你怎么也在这儿啊？”
“怎么？小丫头，我在这儿不行吗？”道长脸色一黑，吓得小姑娘急急把脑袋往宁安身后藏。
道长这时也着实郁闷，他人老成精，哪儿看不出宁安刚才正在为难，这样绝好的时机，倘若再逼上一逼，没准就真能收下这个难得的弟子了，谁知到关键时刻却闯过来这么个小丫头坏了自己的好事，为山九仞功亏一篑，当然不会有好脸色。
不过小姑娘的到来到底为宁安解了围，他如释重负地舒了口气，说道：“好了，菲菲，既然冉儿姐叫我，我们就快些过去吧。”
宁安带着小姑娘走出庭院，行至门口突然回头，向着道长深深一鞠，起身道：“小安布衣庶子，今得道长厚爱，愿为恩师，不盛感激；但身是俗世之人，灵台未明、业障缠身，只恐难当重任；泱泱宗州道门广博，英杰无数，谨愿道长假以时日觅得传人。唯小安此身虽不入空门，亦将持节扶义，为善行侠，诚不辱没道长旧日垂青。”说罢，便转身行去。
不念道人受了宁安一礼，听罢他这番决意的回答，脸上并没有浮现失望与不悦，反而沉吟之中，双目渐显出明悟的神采，他凝望半晌，随后轻抚长髯，朗声笑道：“是缘，逐倦；不念，不念。”说罢潇洒摇头，拂袖而去……
