郑家祖祖辈辈住在丘岭子，从未离开过信息靠吼，交通靠走，取暖靠抖，治安靠狗的大山沟。由于交通不便，他们跟大多数老乡一样，一辈子走得最远的地方是离家十公里外的清河镇。
丘岭子地理位置偏僻，地貌特殊，土地贫瘠，物质匮乏，经济落后，老乡们沿袭传统习俗，过着靠山吃山，靠水吃水的日子，习惯成自然地年复一年，日复一日，繁衍生息。
郑强的爷爷郑应厚、婆婆桂东华一生育有郑光芸、郑光普、郑光霞三姊妹。大女儿比郑光普大两岁，名叫郑光芸。郑光芸18岁那年，经人介绍与同住在丘岭子的张二狗儿子张胜说定亲事。婚期临近时，桂东华按照当地习俗拿出积攒多年的钱，交给郑光芸让她到清河镇购买嫁妆。结果在清河镇郑光芸遇见跑江湖，靠帮人加工打制银饰品为生的手艺人左德勇。她与左德勇一见钟情，悄无声息地私奔走了，只言片语也没有留下，好似凭空消失一般。
爸爸郑应厚和妈妈桂东华知道真相后又气又急，面对老乡们指指点点，老实巴交的夫妻俩只好打掉门牙往肚里咽。他们心里既怨恨郑光芸，又想把她找回来，毕竟是自己身上掉下来的肉，怎忍心让她一个人在外闯荡，况且对左德勇一点不了解，万一被他卖了怎么办？郑应厚带着郑光普，背上干粮到清河镇找了三天三夜，也没看见郑光芸的影子。只好垂头丧气回家，赌气地发誓再也不管她了，随她去，就当这辈子没生养过这么伤风败俗的女儿。
张二狗得知郑应厚去清河镇没找到郑光芸，就带儿子张胜上门讨说法，让郑家归还聘礼，还要赔偿张胜青春损失费。
郑应厚和桂东华自知理亏，只能忍气吞声，谁让自己生了个不争气的女儿呢？他们把聘礼原封不动退给张二狗，另外还让他牵走已经喂养大半年的过年猪。
山里人娶个媳妇不容易，何况眼看即将嫁入门的媳妇又跟人私奔了。张二狗感到自己没面子，心里愤愤不平。他为了泄愤，牵走过年猪的同时，还抱走了郑家两只下蛋的母鸡。
郑光霞比郑光普小五岁，是郑家最小，最受宠爱的幺女。她虽然任性却很懂事，从不惹爸爸、妈妈生气，跟脾气超好的郑光普感情也非常好，经常缠着郑光普带她爬山玩，还在山上抓了一对野兔养殖，让它们繁衍后代。郑光霞每天上山割猪草时，总要特地扯一篮子奶浆草，把兔子喂得身圆体胖，每隔三个月就下一窝兔崽，等兔崽养大，就拿到清河镇去卖，换钱买酱油、醋、盐，还攒钱为哥哥买了一条最时尚的牛仔裤。郑光普穿上牛仔裤心里别提有多美了。
郑光普一天书也没有读过。主要是他不想读书，郑应厚也不愿意让他读书。山里人天生就是扛锄头种地的命，读那书有什么用？还要缴几十元的书本费钱，纯属是有钱没地方花了，还不如踏踏实实，把地种好了，肚子也不会挨饿。
日子在不知不觉中度过，郑光普渐渐长成半大小伙子，按当地风俗，17、8岁年轻男女就该谈婚论嫁，如果家庭条件有限盖不起房子就很难找到媳妇。郑应厚、桂东华张罗着，用往日捡回来的石片，山上挖的粘土为郑光普盖新房。新房动工前为讨吉利，郑应厚特地花钱请人算好时辰开工。新房选址在背靠陡峭山坡，这样既能避风还能减少材料。新房结构具有地方特色，不高就只有一层，正中间是双开门的堂屋，堂屋两侧是睡房，紧邻右边睡房的是厨房，与左边睡房相连的是猪圈，猪圈后面用两块木板搭了个没有遮挡的简易厕所，厕所旁栽了一簇竹子，以便遮羞。由于两间睡房没有开窗户，就在睡房的屋顶铺了几片亮瓦，这样白天太阳光可以直接穿透亮瓦照进睡房，晚上躺在床上，透过亮瓦能看见天上星星。
新房完工，郑应厚一算账懵了，除了欠帮工费外，还欠了杂七杂八一些费用，加起来有两千多元。这着实令他吃惊不小，又别无他法可想，只能叮嘱桂东华每顿饭抠着做，从嘴里把钱节省出来还账。时间一长，郑光普发现爸爸妈妈瘦了，霞妹儿也整天嚷嚷喊饿。他心里着急，暗想都是因为我，家里才欠了那么多钱。于是背着背篓进山采矿石，挖药材，捡野菌换钱还账。经过大半年的早出晚归奔波劳累，郑光普终于把欠债还完，兜里还剩下一百多元钱。无债一身轻的郑光普心里高兴，带着霞妹儿到清河镇赶集，给她买了件花衣裳，秤了两斤蛋糕给爸爸妈妈吃稀奇，剩下的钱统统买了酱油醋。因为家里有半年没吃过酱油醋了。
桂东华看着郑光普买回来的两大瓶酱油、醋，嘴上责备他不会过日子，只会乱花钱，其实心里甭提有多高兴了。逢人就夸郑光普懂事能干，对上门提亲的人也格外慎重，经过再三比较斟酌，最终选定家住黄家坳的黄老三女儿黄春莲。桂东华筹划着想给儿子尽快完婚，好早点抱孙子。精打细算勤俭惯了的郑应厚考虑到此刻是隆冬季节，土地冻得硬邦邦的不能耕种，这时候把黄春莲娶进家门，等于让她在家白吃一个冬天的闲饭，不划算。等开春以后土地解冻了，地里农活多了起来，那时娶她进门，相当于家里平添一个劳力。郑应厚打着自己小算盘，郑光普颇有微词却不敢表露出来，桂东华不理睬他那一套，与郑光普合计着备了一份彩礼，到黄家坳走了一趟，这样儿女亲事就定了下来。请人算好良辰吉日，买来瓜子、花生和糖果，杀猪、杀鸡，摆上流水席，由邢勇住持婚礼，热热闹闹将黄春莲娶进家门。
