招收弟子的地点在城西军营，秦无殇胡乱吃了些东西便匆忙赶去。此刻营外聚集了不少人，看样子都是送家中子孙送行的人。营门口有不少的少年出出进进，秦无殇也混了进去。
拉住一个路过的少年，秦无殇说明来意，少年惊讶说昨日是招收的最后一天，今天就要启程去往‘天元宗’，这种情形下很难说收不收人。这少年建议让他去找负责招收的千夫长牛征，说此人很好说话，求告一番或许能收你。
秦无殇依他之言去找那个千夫长，又在一个军士的指引下去往一个大帐。帐外站着一个军官模样的人正在指挥军士搬运东西，秦无殇上前表明来找牛千夫长，又说明来意，那汉子飘了他一眼，挥手呵斥：“昨日就已经招收完毕，你今天才来，快走，快走，别在这里碍事！”
“糟了！”秦无殇暗自叫苦，正要开口求告，忽然帐内传来喊声，“慢着！”一个四方脸、身材魁伟的汉子从大帐走了出来。
这汉子对那名军官冷面斥责：“既然已经来了，咱们就检验一下，如果合格就收下，不能嫌麻烦就挡误了人家的前程！”听了此话，秦无殇大喜，对这个千夫长牛征顿时心生好感。
汉子走到近前，双手在他手臂和肩头捏了几把，而后右掌向下按在秦无殇的头顶。一股温热的暖流顺头顶钻入体内，那暖流在身体四肢快速流转了一番后进入丹田内。
“恩！骨龄十四岁，刚修炼出来的真气，只有那么一丝。”这汉子哈哈笑道：“就这样也算合格！你快去书记官那里记录在册，收拾好行李，马上就要出发了！”
“多谢牛千夫长！”这位千夫长的作为对于此刻的秦无殇来说，如同是给了一条生路，他内心的感激自然是无以言表。
“去吧！”牛征哈哈一笑，转身而去。
在书记官处登记在册，秦无殇原本就没有行李可收拾，便直接回到了校场，见空地上停了几十辆带车厢的马车，问明了是运送弟子的车马，便随意钻进一个车厢，刚一躺下就昏睡过去。
````
多日的不眠不休令他整整昏睡了一天一夜，等醒来已经是第二天的清晨。在投宿的客栈吃过早饭，秦无殇便和同一辆车内少年们攀谈起来，闲谈之间，也对这个将要进入的宗门有了大致的了解。
‘天元宗’，建宗立派已有数千年。万物有生死轮回，宗派也避免不了兴盛与覆灭，九州只有三个宗派自建宗立派以来没有被覆灭过，而‘天元宗’就是其中之一。在他最强盛的时候武者弟子数十万，离尘强者数以千计，曾经横扫八荒六合、号令九州群雄数百年。
而今的天元宗已经没落多年，虽然底蕴犹在，却后继无力，宗内多年都没有出现优秀的弟子。这对于一个庞大的宗派来说无异于身处绝境。在天下人的眼里，如今的天元宗如同一条没了利爪，不能腾飞的困龙，只能盘踞在冀州地界苟延残喘。
····
经过六天的颠簸，终于到了‘天元宗’的根基所在——千年古城‘乾元城’，这座城颇为奇特，虽然依山而建，却将大片的山脉裹于城内，远远望去，这座巨城仿佛是一头匍匐在地的洪荒巨兽，那一根根万丈高峰，极像是它指向苍穹的一根根棘刺。
城内道路宽绰，两侧绿树繁花，景致很是怡人。车队一路行进，众弟子探头在外四处观看。“咦~！怎么里面还有一堵城墙？”透过遍布的楼台亭阁，远处浮现了一座城墙的影迹。
“咱们这里是外城，过了那城墙是内城。”一个对此城似乎有所了解的少年笑道：“咱们还只是候补弟子！等进入内城才算是真正的‘天元宗’弟子！”
“怕是单单这外城的大小就和赤霄城不相上下了！那内城又该有多大？”有人感叹道。
“是不是要经过考试才能进入内城？”有人问道。
“肯定的了，你以为宗派是这么容易进的么？”那少年道。
“·····”
在闲谈声中，车队穿街过巷来到了城西的一处军营，在一个名叫‘陈武’的教头安置下众人在军营住了下来。
·····
五天后，冀州所有郡城招收的弟子都已到齐，竟然有一千五百之众。按照惯例，新到弟子要接受教头的训话。
翌日清晨，一千多道身影静静地站在校场上，仿佛是一根根木桩，纹丝不动、鸦雀无声，那一张张稚气未脱的脸庞都略微上扬，那一道道目光都专注地投射在前方高台上那个汉子的身上。
陈武扫视眼前的一千多名弟子，冷冷道：“别以为来到这里就万事大吉，你们现在只是候补弟子，还不是天元宗弟子。”他手指内城墙：“只有进入内城，才算是一个真正的天元宗弟子。”
他继续说道：“想要进入内城只有一个办法，那就是通过‘三十六星辰图’。这个考试明日就会开启，以后每隔三个月就会考试一次，直到来年六月为止。留给你们的时间只有十一个月，要尽快修炼通过考试。”
陈武瞟了一眼众人：“还有一件重要的事，你们一共一千五百七十四人，而每年内院只收一千名弟子，抢先通过考试的就能抢得一席之地，慢一步就会被淘汰出局。事关你们前途命运，我想你们也不会当做儿戏。一步冲天而起、或者沉沦于凡尘，全在自己，你们好自为之。”
校场上寂静无声，弟子们面面相觑，只有一千个位置，剩下五百多人只能打道回府，来这的人没人愿意铩羽而归，正如教头所说，留下来的，只需按照宗门意愿行事便可，凡事无需担忧，着对于这些穷苦出身的少年来说无异于一步登天。而离开者，即便以后仍然进修武道，也注定难有前途，还要为生计犯愁，这真正是沉沦于凡尘。争强好胜的少年心性在此刻被完全激发，每一双坚定的眼神都透露出少年心中隐藏的渴求。
····
次日清晨，刚吃过早饭，弟子们就被带到了城外的一处院落。院子占地极广，内部分为五块场地，每块场地中央的地面上栽有一溜丈许高的木桩，木桩间隔三尺，两侧皆有两丈高的木架，架子上每隔不远应对木桩处，吊着一个三尺长人腰粗细的沙袋，架子后紧挨着一溜石台，在每个沙袋后又都有一个健壮的汉子垂手站立。
在一群黑衣汉子的引领下，一千多人在院子里围成一个圆圈，将五块场地围在中央。
“难道这些东西就是考试的用具？”秦无殇看着眼前的一干器具暗自揣测。
陈武走进中央的场地，四周环视一番，洪亮的声音即刻响彻全场：“‘三十六星辰’，也就是这里的一根根木桩，一根木桩就代表着一颗星辰。”
“呸~！什么狗屁星辰！分明就是‘三十六地狱’！”秦无殇身旁的一个少年低声咒骂。
另一个接口：“是不是要跨过这些木桩？看起来也不是太难！怎么说的这么可怕？”
“嘁！当你穿上五十斤的铁甲，踏上木桩，两旁木架上的沙袋还会撞击你！并且还有时间限制，等有人上场的时候你瞧瞧就知道难不难了！”
“五十斤铁甲？还要躲避沙袋？我的天呐！”
“你以为内院是那么容易进的？”
“····”
陈武继续道：“考试与往年相同，就是在十息之内身着铁甲跨越‘三十六星辰’，脚落地为输，二十六星算是入选，三十星是优秀，过完三十六！就是精英，宗门还一千两银子的赏金。”
挤在人群中，秦无殇仔细打量一番这个‘三十六地狱’，心中暗忖：“五十斤铁甲对于寻常身体强壮的人来说妨碍不大，武者应该是轻松应对。只不过木桩相隔三尺且高低不一，奔走起来势必多有不便，还需时刻提防两侧袭来的沙袋，在十息之内踏过二十六跟木桩着实不易。看来这考试检验实力是次要，更注重的是检验考生的反应、判断力。”
秦无殇心中暗自赞叹，这个考试很是高明，实力可以慢慢提升，但一个人的判断、反应却是与生俱来的，这也是天赋的一种。有的人实力再高，却反应迟钝，那就与废物无疑。
看着眼前的木桩，秦无殇暗自皱眉：“没有铁甲在身自己过二十六跟木桩还不是问题，有了这铁甲也只能全力一搏。至于二十六到三十，每一根木桩由原来的两个沙袋增加到三个，而三十以上，竟然是四个，能跨过三十以上的估计全场也不会有几人。”
十几人将铁甲、漏壶放在场中，陈武道：“东西已经齐备，就早些开始吧！”这时，又有五个中年汉子走进场内，分别站在‘三十六星辰’旁，又见陈武从怀里拿出拟好的名册，开始喊出选手的姓名，
“武修！”
一个消瘦的少年挤出人群，最右侧的汉子扬手将少年招到自己身旁。
“焦五峰！”
“朱开山！”
“铁石！”
“纪全！”
又有四个少年钻出人群，来到指定的位置。
“三息之内穿好铁甲！”陈武的声音陡然变得严厉起来。
五少年闻言慌忙拎起甲胄披在身上，为了防止身体肥胖的弟子穿戴不上，铁甲制作得都较为宽大，瘦小的人穿在身上却显得有些臃肿。
“开始！”陈教头一声冷喝，少年们披着五十斤的铁甲扑向面前的‘星辰图’，与此同时，五个汉子的目光凝聚在漏壶之上····。
