美国亚利桑那州，图桑市。
当地时间周二，下午三点。
纹丝不乱的金发挽着一个低低的垂髻，露出秀美晰长的颈项、光洁的额头，一袭宝蓝色丝质春装，使40出头的丽塔·毕晓普苗条的身影，在一群衣着朴素几近随便的学者、学究、学生当中，分外抢眼。她左臂半环在胸前，右手举着一小杯法国红酒，微笑着站在会场中心。
晓辰一进门，目光便不由自主地被丽塔·毕晓普吸引过去。
全世界的天文台约有一大半设在美国。而美国的天文台，有一大半设在亚利桑那州的图桑市。因此，在丽塔·毕晓普的慈善茶会上看到十几位来自美国各地，甚至欧州、南美州的天文专家、学者，晓辰并不感到诧异。她奇怪的是，这样学者云集的茶会，似乎称之为“某某天文学术会议”，更为适当。
不过，丽塔·毕晓普的慈善茶会有双重的含义。在科技高度发达的时代，慈善的方式不再停留于施粥舍宅、铺路架桥、灾难急救诸如此类的局部补偿式救助，而是升格到针对全人类的公益层面展开，开拓公共利益，防范各种灾害。从某个角度来说，很多科学家本身就是隐形的慈善家，他们从事科学研究的最大动力和目的，就是帮助全人类，推动人类社会的进步。电，蒸气机，无线电，互联网，爱迪生，贝尔，居里夫人，爱因斯坦……
新型的慈善理念最初由科学家主动向慈善界、商界宣传、游说，以获得他们所需要的科研经费。很快，局面倒传，慈善界、商界反过来向科技界寻找他们所需要的科学家和科研项目，将慈善资金定向投放给公益科研机构、公益科研项目，例如医学方面的艾滋病研究，公共卫生方面的饮用水质研究，环保方面的大气臭氧层监测研究，等等。于是，一些特殊的合作互动模式在科技界、慈善界、商界之间诞生了，丽塔·毕晓普的慈善茶会便是其中之一。
迈克尔是最早主动向公益科研机构和项目施舍的商人之一，在科技界一度享有“慷慨富翁”的美名。“你知道，商人的本质就是赚钱，而越是具有公益性质的前沿科学项目，就越是具有商业应用前景，”迈克尔对丽塔·毕晓普谆谆善诱，“丽塔，你尽管放心，尽管慷慨、再慷慨。只要选对了项目，我们就会一本万利，施一得万报。”
令迈克尔满意的是，丽塔·毕晓普的慈善茶会办得极为出色。茶会没有好莱坞性感热辣的明星，主角是不修边幅、不擅交际、举止木讷的学究们；没有珠光宝气的首饰拍卖，大幅液晶显示屏播放的是晦涩枯燥的科学文献和数据；没有五光十色的红酒、香槟和精致的甜点，侍者手里端着的盘子只有一杯普通的矿泉水和一小碟时令水果。作为科技外行，丽塔·毕晓普的过人之处，就是她对前沿科学的高度敏感，以及她本人极度尊重科学家的谦逊态度。由于迈克尔背后的鼎力支持，她总是能够善待那些有资金需求的科学家，既发自内心，又施予实质援助。与她交往过的科学家对她的印象通常不错，乐于介绍同行或朋友认识她。很快，她与那些著名的科学家都有了或多或少的交情或友谊。
正如奥利弗·史密斯台长所言，“她只跟国际一流的大学者、著名科学家打交道”。不错，这个判断适用于早期初涉科技界的丽塔·毕晓普。随着对科技前沿的深入了解，随着她在科学界人脉的拓宽，随着经验的积累，丽塔·毕晓普开始训练自己，不再依赖社会眼光来识别业已成名的科学家，而只凭自己的分析判断能力，从一群毫不起眼、寒酸得像学生的学者当中发掘出未来的科学明星，然后跟踪这潜在的明星，引导他加入迈克尔的阵营。
丽塔·毕晓普的外祖父曾经出任过欧州某国驻美使馆的高级外交职位，著有一部外交回忆录，在外交界小有名气。家庭的熏陶，生长环境中长期的耳闻目濡，使得青少年时期的丽塔·毕晓普对华丽多变、复杂微妙的外交手腕有了超出同龄人的领悟。进入中年，凭借丰富的社交经验、洞察人们性格的非凡本领，丽塔·毕晓普在科技界、慈善界和商界之间游刃有余，如鱼得水。
基于避免引发不良竞争的考虑，丽塔·毕晓普擅于施展“隐形外交”手段，不动声色地接近她看中的目标。正像迈克尔把自己隐藏在丽塔·毕晓普背后一样，丽塔·毕晓普也雇用了一批得力助手，帮助她开展工作。而这些，却是包括奥利弗·史密斯台长等知名人士所不察觉的。在美国这样热衷于开放式生活、工作的社会里，丽塔·毕晓普有分寸地继承并发扬了源自欧洲贵族的低调与保守。
得益于她的低调和保守，丽塔·毕晓普悄悄来到亚利桑那洲的图桑市，悄悄地举办了两场慈善茶会，并使参加茶会的与会者事后守口如瓶。当然，奥利弗·史密斯台长除外，因为那是出于她本人的请求。这两场茶会，头一场规模不大，只面向天文学界。而第二场则扩大了规模，添上了矿物学的专家和学者。
亚利桑那州的州立大学有两个很强的专业，强劲到享誉全球的程度，一是天文学，一是矿物学。这两项学科，前者向地球之外找石头，后者向地球之内找石头，竟然很奇妙地汇合在图桑这个美国边缘城市的同一所大学里，不能不说是缘份所使。有人开玩笑说，凡是对宇宙的石头感兴趣的，在图桑市就可以得到全部的满足。
地球上和地球之外的石头，记载了许多太阳系和宇宙的密史。通过观察、分析地球上的岩石、化石，科学家们为地球划定其地质纪年。通过测量陨石所含的铀和铅，科学家们推算地球诞生的年龄。迈克尔对石头感兴趣么？或者，在计划投资太空商业的同时，他也想进一步开拓矿业或宝石行业？丽塔·毕晓普不能肯定，也无从猜测。离开纽约前往图桑市之前，她惟一能肯定的是，迈克尔对晓辰感兴趣，而且这种兴趣非常复杂，甚至可怕。
当她的目光越过人群，看到亚利桑那州A大学天文台台长奥利弗·史密斯领着一个学生模样、神态好奇、举止拘谨的小女孩，穿过茶会的大厅向她走来时，一瞬间，某种无名的焦虑和担心便像一块大石头落地一般，消然逝去了。
“你好，晓辰，”丽塔·毕晓普和蔼地微笑，向晓辰颔首致意。晓辰也回以微笑，“你好，丽塔女士。”
奥利弗·史密斯台长把晓辰介绍给丽塔·毕晓普之后，便彬彬有礼地告辞，“丽塔，晓辰，你们慢慢聊，祝你们谈得愉快。”
丽塔·毕晓普优雅地向晓辰表示感谢，“噢，晓辰，我首先要代表一位先生，向你表示感谢，”她含蓄地作了一个充满暗示的表情，“哪怕此时此地不适合谈论天文学和矿物学以外的话题。”
“你不必客气。”晓辰礼貌地应道。丽塔一番话的言外之意，她心知肚明，便将话题轻轻一扯而过，“而且，现在我们可以谈论天文学、矿物学以内的话题。”
丽塔·毕晓普很谦虚，“哦，我很抱歉，这两样，我完全是外行。”她目光一扬，“我听说奥利弗介绍，你在天文台工作。那么，你对矿物学也有研究？”
“说实话，我也差不多是外行。因为同样一块矿石，在天上和在地上，是完全不同的两回事。”
丽塔·毕晓普睁大了眼睛，“是么，亲爱的？”
“我有位同事，有一天在我们一群人聊天的时候提问说，如果一块铁矿石在离地球表面数百万公里的轨道上，会变成什么样子。”
“嗯哼，亲爱的，它会悬浮在空中，绕着某个椭圆形轨道运动，是吧？”丽塔·毕晓普又说，“等等，它还会有一些微妙的结构上的改变，是不是，亲爱的？”
“是的，丽塔女士。”
“那么你们都有些什么猜测呢？有什么可以确定的结论？”
“猜测挺多，也相当有趣。有人说，根据不同的轨道，这块铁矿石的变化会不相同。如果它位于彗星的轨道，在接近太阳的时候它会被太阳狠狠的烧烤上一段时间，表面会变得光滑，但又布满许多深入内部的小孔。”
“就像我们烤肉一样，是吧？”丽塔·毕晓普笑道。
“对极了！这块烤肉每经过太阳一次，就烤糊一次，直到它完全烤焦，最后变成脆脆的炭渣。”
丽塔·毕晓普兴奋道，“亲爱的，我想我现在完全明白了，结果就是这块铁矿石彗星完全解体，变成星际中的尘埃，如果它不掉回地球或与别的星星相撞的话。”
她又迫不及待地追问，“这太有趣了，我还想听听其它的猜测。”
丽塔·毕晓普的聪明，出乎晓辰的意料。而晓辰对天文学深入浅出、风趣幽默的讲解，也令丽塔·毕晓普好感顿生。两人渐谈渐深入，谈得很投机。
奥利弗·史密斯台长远远在站在会厅的另一端，不时看一看谈兴正浓的丽塔·毕晓普与晓辰，不时又看一看腕上的手表。十分钟之后，他再次走过去，打断她俩的谈话，“抱歉，丽塔女士，请你等一等，这边有位人物，我想介绍晓辰认识他。”
丽塔·毕晓普客气道，“没关系，奥利弗先生，你们去吧。正好，我也有位朋友约好要谈些事。”丽塔·毕晓普踮踮脚尖，扬着脖子四处张望。果然，一位男士从附近的坐位上站起来，向丽塔招招手。
奥利弗·史密斯台长转身领着晓辰向大厅的另一个方向走去。他不动身色地说，“哦晓辰，你记得有一回约翰·苏尔斯顿跟安德鲁·弗莱明打赌的事么？”
“是哪回？是木星唱片的磁极性那回，还是太阳黑子的那回？”
“这里有个家伙，声称他手里有不止一块木星唱片里的石头。”
“天啊！他是太空总暑的？”
“不，他的路子完全是非官方的。据说他专门搜集太空陨石，太阳系的，月球，火星，木星，土星，五花八门，”奥利弗·史密斯压低了声气，“怎么说呢，他简直就是太空走私分子。我不方便出面，劳驾你去跟他聊聊，看看他都弄出了什么名堂。”
