天色已暗，周宾下马行至西凤楼前，眉梢眼角掩不住的喜色。
方才田府家人送来请帖，言说田希圣今日邀请几位京中来的贵客在西凤楼饮宴，请自己过去相陪。自己与田希圣不过点头之交，平日里交往不多。那田希圣又好摆出一副高士姿态，对自己所行之事多有非议。月前，自己的二公子周威看上了他田家的女儿丽华，亲自上门提亲，反而被他指使家人痛揍一顿，哄了出来。自那以后，两家便断绝了来往。今日不知是有什么事要求到自己，竟主动邀请。而且指明，陪的是京中来的贵客。
侯方站在二楼，眼见周宾下马，行至袁不疑身侧说道：“来了。”
袁不疑点点头，看了看坐在主位神色有些忧惧的田希圣说道：“希圣不必忧心。不在你府中饮宴便是怕此事牵连到你。席间你寻个借口早早离去便是，我自与这位周员外周旋。”
言语间周宾已上了楼，几人客套一番，分宾主落了座。田希圣强自镇定，先为周宾引荐了袁不疑等人，只说他与侯方二人在京中翰林院下任事云云。
酒过三巡，田希圣借口身体不适匆匆离去，离去前点了一道醒酒汤，又拿出一锭银子押在柜上，叮嘱周宾定要陪两位贵客痛饮几杯。
周宾心中喜不自胜，看今日的情形，定是元好古举荐周威入士的消息传开，这田希圣痛悔当日未应允周威与田丽华的婚事，这才想办法补救。周宾心中打定主意，过几日便托人往田府说媒。
周宾频频举杯敬酒，又是半壶酒下肚。
这时门外脚步声响起。
“大爷，您的醒酒汤来了。”黑瘦的跑堂说着推门而入，又反身将门带上，这才走至桌前，将汤端到了桌上。
跑堂刚要反身出门，突然一矮身喊道“大爷小心。”
说着左手扯住周宾左腕，右手捏住了周宾咽喉，右腿向前一伸，别住了周宾左腿。
乍逢此变周宾来不及招架，恍惚间伸出右手抓向那跑堂的双眼。
却不想半途中手已被一人捞住。
袁不疑面上笑意消失，起身退后一步。侯方捞住周宾右手，绕桌而行，将周宾的右手别在了身后。
周宾想要叫喊，却感觉咽喉被大力钳住，只发出一两声低吟。
袁不疑从怀中拿出针囊，取出一枚细针刺入周宾颌下，而后示意跑堂松开钳在了周宾咽喉上的右手。
周宾张口想要叫喊，只觉得喉中一阵刺痛，顿时没了声息。
袁不疑又抽出几个细针分别刺入周宾手足，而后示意侯方与那跑堂松开了周宾。
周宾挣扎着想将体内的细针拔出，却感觉手足无力，难以动弹。
“低声说话无妨。”袁不疑神色凝重对周宾道“我问你答。”
周宾低声应了一句，只觉得喉中有些痒，却未觉疼痛。
“你是拜火教哪一尊使者麾下？”
周宾面色疑惑低声说道：“我从未加入过什么拜火教。”
袁不疑心中微微诧异，继续说道：“还敢嘴硬？”说着示意侯方。
侯方从怀中掏出一卷草纸，淋上酒水，往周宾面上敷去。
“饶命，饶命。”周宾焦急叫到“我说，我说。”
侯方止住动作，周宾喘了口气续道：“我确实不知啊，几位饶了我吧。”
袁不疑走到周宾对面坐下，神色有些凝重：“那好，我问你，元好古前日为何去找你？”
“我与他素无来往，前日他来府中只为举荐我儿周威入士。”
袁不疑曲起食指，轻敲着桌面。
“你和他既然没有来往，他举荐你儿子入士，你竟然不起疑？”
“我见他言语间不离书院，便提议拿出一千两纹银捐予书院，他应允了。”
袁不疑手指向桌上重重一敲问道：“你竟从未怀疑那元好古别有所图？”
周宾神色木然，不置可否。
袁不疑一脸痛悔的神色：“糊涂啊，险些误了朝廷大事！”
袁不疑从怀中掏出大明翰林院望月司的牌子，举在周宾眼前说道：“那元好古是潜逃多年的朝廷钦犯，你以资财助他，已犯了滔天大罪。”
周宾望着袁不疑眼中全是惊惶。
“若想保住你阖家性命，只有一条路，借兵！”
夜已深，一轮明月当空。
庆云书院倚山而建，房屋随山势而上，至最高处的藏书楼已在庆云山腰上。楼旁山石上建着一座凉亭，亭中是一口大钟。
元好古倚靠在亭栏上，眼望着山下。
“少爷，此刻城门已闭，只怕是不会来了。”当日在闹市中围观的赵赶柴站在元好古身侧一脸地凝重。
“茂才兄，我和你打个赌，那袁不疑定有办法叫开城门。他们今夜必至。”元好古望着赵赶柴笑了笑“若我赢了，年后就劳烦你带伯囧上京了。”
赵赶柴心中叹了一口气，元好古这几年学养日深，已不似当年那般跳脱飞扬，也唯有与自己独处时，才能说出这般轻浮的话。
“少爷真的不欲归家？真的不想见见太夫人、老爷、老夫人、大少爷、三少爷、小姐，还有”赵赶柴顿了顿说道“思盈姑娘？”
“我一个死人，有什么想不想呢？”元好古苦笑道“就是见了，又能如何？难道要他们为我哭坟号丧么？”
赵赶柴只觉得心中凄凉，不欲再提旧事让元好古伤心。
“少爷为何对那张耀如此看重？”
元好古拢手入袖，微笑道：“伯囧啊，他这个人功夫练得乱七八槽，课业学的稀里糊涂，经世济民的学问稀松，倒是对玄之又玄的上古通论情有独钟。说是为人端方，其实近乎迂腐了。”元好古语声渐轻“让我想起一个蠢蛋，蠢得很有性格的蠢蛋。”
胡范自元好古房中走出，神不守舍的走至了张耀所居的院中，就在院中席地而坐，望着更漏发呆。
那时天色刚黑，一众同窗见他神色有异，纷纷上前问询，但他不言不语，置若罔闻。过了多时，人渐散去。只剩下张耀坐在他身侧，与他一同望着更漏发呆。
又过了许久，同窗们沉沉睡去，房中想起了鼾声。
胡范蜷曲双腿，盘坐在地上。张耀见他动了，起身蹲下，望着他。
“伯囧，”胡范嗫喏着说道“你说士籍真的如此重要么？”
张耀知他心中有事，犹豫了一阵，答道：“你我寒窗十余载，为的无非是一朝高中，鱼跃龙门。但不在士籍不得会试，难以入朝为官。入士籍须在籍的士人举荐，你我家中俱无在籍的亲族，我这囊中羞涩又拿不出银子打点关系，这一步对我而言不啻天堑。”
“那为何入籍的机会摆在你眼前，你却要付之一炬呢？”胡范诘问道。
张耀心下一惊，想来应该是元先生将此事说与了胡范，心下犹豫着不知该如何开口。
这时只听前院中响起阵阵脚步声，张耀霍然起身，跑到门前，附耳细听。
胡范听到异响，心中也是一动，双手撑地想要站起，但双腿酸麻，一时竟难以行动。
“是何人在门外？”张耀大声问道。
只听到门外响起窃窃私语的声音，嘈嘈杂杂似乎不止一人。
过了一阵，语声渐止。只听一人喊道：“张瘸驴，你爷爷周怀德在此，快快开门！”
张耀刚要回话，耳听得门前一阵迅疾的脚步声，张耀急忙向门旁闪去。
哐的一声，门栓撞掉，大门洞开。
只见门外五六个大汉抬住一根巨木，撞开了院门。大汉身后，前院之中更是密密麻麻站着数十人。
就在这时山腰上一声钟响，声音清越浩荡，响彻整个书院。
一群人听到钟响，全部呆住。
张耀迅速合上院门，双手扶住两扇门板，喊道：“来人啊！有贼！”
此时钟已响了两声。
这书院的钟声，早起一声，午间一声，用饭两声，就寝三声，集合四声，祭祀五声，若是敲到六声，便是示警，书院所有人皆须在盏茶间做好准备，防备来犯的贼寇。
此时只听周威一声暴喝：“撞！”
“怀德不可！”胡范颤抖着双腿向门前走来，听到周威言语急忙喊道。
此时张耀已拾起了门栓，正要挂上，只听砰的一声，大门洞开，一根巨木直撞向张耀丹田。
张耀赶忙撤步躲闪，这一根圆木堪堪从他腹前划过。
钟已响了四声。
胡范此时已赶到门前，一脚踹向手执圆木的大汉，那大汉躲闪不及，被踹得后撤一步。
胡范赶紧扶住半块门板，想将门合上。
张耀眼见巨木已入门内，闪到巨木跟前，抱住，向门外推去。
此时那几个大汉同时发力，抬着巨木用力向前，直入门内。
张耀躲闪不及，被推着向后划去。
张耀眼见不妙，侧过一旁，双手加力，将巨木往地上压去。
那巨木仅是微微倾斜，却止不住地向地上滑去。
钟响六声。此时院中的学子都已起身，院内后门霍然打开，众学子分出两人抱住张耀和胡范，齐齐向门内退去。
袁不疑站在周宾身侧，看了看身前站着的周威，脸色森然。
“进院吧。”袁不疑说完，周宾一声令下，数十人三五成群进入院中。
院内的后门并未关闭，此时那几个大汉已抱稳了巨木，将之轻放在了院东。
