上元节快要到了。
原本这个时候，常州和京城一样，家家户户都悬挂五色彩灯，从初八开始点灯，一连整整十天，要到正月十七的夜里才落灯。那时节，城里张灯结彩，火树银花，热闹非凡。武进的上元日，会将芦苇捆绑成丈许高的火炬，点燃插在田间，称为“照田财”，用来预卜早潦。宜兴的上元日，会有儿童戴着鬼面具，在街上屈脚振肩而跳，称之为“跳鬼”。更有各色灯火灯谜，百戏歌舞，名目繁多，花样翻新，让人目不暇接。
然而今年却实在冷清，除去这个冬天暴雪成灾的缘故，更是出了锦衣卫指挥使在常州遇刺的大事。官员无心过节，百姓也害怕牵连，城内虽不曾家家闭户，但街边商肆生意惨淡，路人皆行色匆匆，都带着一副大祸临头的惶恐。
卯时即将过半，行人稀少的街道上，龙峻负手慢慢走着，闲闲打量四周，看起来放松惬意。朱炔紧跟他左侧，边留意路旁是否有异常，边盯紧在右侧缓步跟随的唐稳，心里很是不快。且不论龙峻伤势刚差不多痊愈就重返常州城来闲逛，单说让大队人马悄悄进城，却又留在常州城郊不用，只带了自己和这个敌友不明的唐二公子出门，朱炔就有一肚子牢骚好发。可自家大人的脾气他又十分清楚，真要打定主意拗起来，怕是天王老子都劝不住。
唐稳早已察觉朱炔警惕的目光，仍是袖手抬头不以为意，毕竟行刺锦衣卫指挥使的大事，唐门也有所牵连，老娘就这么贸贸然把自己主动送上门，人家刻意提防也在所难免。说起来，反倒指挥使大人的应对，让唐二公子倍感意外。
想起来常州的路上，自家老娘把自己为期三年的卖身契恭恭敬敬递上去的时候，这位龙大人脸上的神情，唐稳心里就不由打鼓。明明跟前这人并不曾叫手下摆出大阵仗，戒备森严，斥令威压，也没有像自己见过的那些武林高手一样，露出杀气迫人，反而面色平和，语气平淡，既不呼喝，也不多话，却让唐稳无缘无故觉得心惊胆战。
那时龙峻穿一身褐色便服，草草在脑后束着头发，随随便便靠坐在车里，静静看着手上的契约文书，任由叶明卉款款而谈，听完为唐家申辩，并且极力博取他信任的一番话之后，抬头问了一句：“听说这段时间，唐门的大公子和家中几位主事闹得很不愉快？”
他顿了顿，把卖身契折好放进腰间革囊里，看着叶明卉笑容瞬间僵硬、神色阴晴不定的脸，慢慢说道：“唐夫人把二公子送到我这里来，倒的确是两全其美的好办法。”
唐稳最了解自家老娘叶明卉，她向来是个天不怕地不怕的蜀中辣子，可偏就在龙峻平静澹淡的询问中，了然锐利的目光里，大冬天额上冒汗，面红耳赤。毕竟心里打的如意算盘被一照面间就看个分明，任谁都会觉得吃惊和不舒服。
这位龙大人，看上去身量实在普通，自己比他还要高了大半个头，可站在他面前，不知怎地，总感觉自己反而要矮上三分，自家老娘应对之时也是声音不稳，好像连腿都有些发软。唐稳边走边想，这大概就是所谓的官威罢，锦衣卫指挥使是皇帝近臣，常言道居移气，养移体，天天这么皇家威严熏陶下来，自然便形成了气势，而那种一人之下，万人之上的威仪，断不是江湖草莽之人可以想像，能够比拟的。
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龙峻不紧不慢缓步前行，这条原本是常州最热闹的街道，路面上也不见几个人。一个多月前，他和童虎便是在这条街上遭人劫杀，中了缠绵剧毒，现在故地重游，竟有一种恍如隔世的感觉。路面墙头的血迹早已冲洗干净，房屋街道地面各处，刀剑砍出的缺口和弩箭射出的坑洞也全被补好，只有道路两旁树上的痕迹无法修补掩盖，在在展示着那日的惨烈。那天杀了多少人？龙峻已经记不清了，脑中仍还有印象的，便只有那个玉雪可爱的小娃娃，滔天的怒火和钻心的疼痛。
童虎早已处理好常州府和镇江府卫所的事务，赶回京里复命，将这次刺杀上报天听。皇帝体恤他负伤，特意下旨准了两个月的假期，让他在镇江好生休养。今年的春节，龙峻便和朱炔以及一帮缇骑兄弟在镇江度过，虽然比不上京城热闹，可也别有一番风味。
常州卫所的暗钉俱已拔出，只是结果让龙峻很不满意，几名首脑人物，在自己垂危童虎赶去镇江之时，突然被人劫走，就此销声匿迹，余下的那些，提供不了多少有价值的东西。卢润不愧是官场老手，出招既快又准，且留足退路，怪不得有人甘愿替他卖命。劫狱现场甚是干净，痕迹几乎全被清理，但仍能看出手法和镇江牢里劫走常乐的相似，估计是恒社掌柜托夜府主人邹澈所为。
这段时间，常州府各地方官员轮番托关系到镇江说项求情，伤药补品多到能开药铺，钱银地契更是送来一大堆，对此，龙峻一概以伤重不能见客为由，全都推给刘玄应付。常州之事，皇帝已授他全权处理，之所以先动锦衣卫卫所，对其他各处迟迟悬而不决，只因为龙峻知道，相关之人，卢润必然早就联手吏部尚书陈元佑，在部署杀局的时候便已调走，余下的这些，都是准备借自己的手来换血的可怜虫。
虽然目前所能做的极其有限，但龙峻并不着急，因为他熟知那份名单，明白自己的对手是谁。知己知彼，便能百战不殆，只要是人，都难免会有疏忽错漏的时候，卢润也未必能面面俱到。他向来很有耐心，可以慢慢来，现下要比的，就是看谁先沉不住气。
前几天，李玉忽然派人送信来，说常州近期有好戏看，让龙峻有些好奇。这些天童虎虽然不让他处理司内事务，但也大致知道常州现在是什么状况。天灾人祸两相交煎居然还要闹事，不知是谁吃了熊心豹子胆，敢往他刀口上撞。瞧李玉信中的语气，似乎这事和前番遇刺有莫大关联，且主演之人与他有些渊源，力邀他到常州好好瞧上一瞧。
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这一路过来，指挥使大人不说话，另外两个也不好开口打搅，一行人就这样安安静静往前走。一片沉默中，龙峻忽然想到了什么，侧头问唐稳：“二公子，令堂认识七巧门的李门主吗？”
唐稳明白是因为自家老娘预先知道锦衣卫缇骑行踪的缘故，便笑道：“何止认识，家母和李门主交情匪浅，每次凑到一起，附近街上的首饰铺、胭脂坊和成衣局都跟过节似的。”
说完转念一想，唐稳反问：“大人也认识李门主？”他其实心中已有答案，李玉一直在暗地里帮官府做事，之所以会清楚这位指挥使大人的行踪，彼此之间必定有所往来。
龙峻果然点点头，抬眼看着街道两侧商肆的招牌，似乎在寻找什么。三人又无言向前走了一段路，朱炔瞟了眼若无其事的唐稳，忍不住开口问：“我说二公子，令堂把你送出来，断了你争夺唐门家主的大好前途，你真的不怪她偏心？”
唐稳无所谓地笑：“我是个懒人，只对毒药和暗器感兴趣，那些家族琐事，我才懒得管。”
龙峻回过头来不咸不淡地一笑：“夫唯不争，故天下莫能与之争？”
又是这种客套有礼的笑容，来时的路上唐稳见过几次，龙峻虽然在笑，却只是微微勾起嘴角，而笑意从未到他眼睛。
“大人抬举我！”唐稳笑眯眯地拱手道，“唐门家主之位，我是真的不感兴趣，一想到就要头痛的！”
龙峻静静看他一眼，慢慢道：“希望你不会后悔。”
唐稳扯动嘴角一笑，转头去瞧路边房檐下挂着的冰凌，不再说话。
龙峻这时却停下来，站在一座酒楼前，看着牌匾上“朵颐楼”三个字，点了点头，举步走了进去。
李玉在信里约定的地点，就是这座“朵颐楼”。龙峻抬手示意朱炔和唐稳在底层另找位置，依言上了二楼，找到窗边倚墙的位子坐下。朱炔磨一磨牙，寻个靠近楼梯，方便观察楼上的座位，眼观六路，耳听八方，打起十二分精神全力戒备。唐稳倒不跟他同桌，反而找了个门口的位置，半闭着眼，一手支颐，一手缩在袖里，看上去像是起得太早，一副还没睡醒的模样，整个人都快趴到桌子上了。
时间尚早，店里稀稀拉拉几个客人，二楼更是空荡荡的，倒也乐得清静。等店里伙计端上茶水点心，生好炭火盆，龙峻从筷筒里拿出三根筷子，在桌面上摆了一个三角的勾股之形，双手抱胸而坐，闭目等待。
没过多久，楼梯上轻巧的脚步声响起，龙峻睁开眼，却见跑上来一个十八九岁的少年。他穿一身利落的短打，大大的眼睛，像两口小塘，塘水清澈见底、干干净净，没有一点泥沙。龙峻淡然扫了这少年一眼，目光一闪，端坐不语不动。
那少年先看了看桌子，瞧见桌面上筷子摆的图形，马上绽开笑容，快步走过来，笑着问道：“您就是龙大哥吧？我叫姜华，李姐姐托我送东西来的。”那笑容也极其干净，纯洁无垢，纤尘不染。声音不算清脆，有些低沉，也不知他嗓子本来就是这样，还是有意压制的。
龙峻似乎心情不错，报以微微一笑：“你很守时。”
“我爹说，行走江湖，最重要的，便是一个‘信’字。”姜华阳光般灿烂地笑，双手递过一个方方正正的包裹，“这是李姐姐送给您的，您先瞧瞧。”
龙峻伸手接过，略摸了下，那包裹有两本书的厚度，除去资料文书，似乎还有信函拜帖之类的东西，外面用油纸仔仔细细裹好。看那纸张厚实粗糙，不像李玉所惯用，想来是这姜华另包的。瞥了这少年一眼，龙峻微笑轻轻招手，示意他坐下，递了个茶杯过去，持壶给他斟茶，姜华忙告谢在对面落座。
龙峻抬手虚迎请他自便，低头慢慢拆着包裹，漫不经心地问：“听口音，你是京城人氏？”
“嗯，我家在京城。”姜华慢慢喝一口茶，捧着杯子暖手，笑道，“听李姐姐说，龙大哥也住在京城？”
龙峻点点头，语气缓和：“你是七巧门的人？”
“不是，我爹在京城开镖局，李姐姐帮了我家不少忙，所以我帮她也是义不容辞的。”
龙峻抬头看他一眼，温言笑道：“女孩子也出来走镖？”
“龙大哥瞧出来了？”虽然被人看穿，姜华倒不觉尴尬，坦然笑道，“看来我跟李姐姐学的那几招，还不到家。”
龙峻微一挑眉：“李玉教过你易容术？”
“我只学了一点点皮毛而已，就是怎么扮男孩子不容易被识破。那可算不上易容术，被行家听到，要贻笑大方的。”姜华不好意思地笑，声音变得清脆了许多，先前的低沉嗓音果然是故意压制的。
“京城镖局有很多，你姓姜……美女姜？”
姜华笑道：“生姜的姜，美女可算不上。”
龙峻略一沉吟，停手问道，“威正镖局的姜永，是你爹吗？”
“是啊！龙大哥您怎么知道？是听李姐姐说的吗？”听姜华的声音又惊又喜，带着一点自豪，可又不知怎地，似乎还有些忐忑。
龙峻一笑：“姜老镖头的威正镖局，开业至今，鲜少失手，各条道上都吃得开，又加上跑皇商的生意，在京城的几大镖局里，名气可是响当当的。”
他身为锦衣卫指挥使，掌管各地情报，京里的多方势力大小琐事，自然都了然于胸。只是，姜永身后的两座靠山，却正是李玉那位东主的对头，她要送东西，为什么不由七巧门直接送出？为何通过威正镖局转手？虽说李玉明里暗里三家生意都做，可她就不怕事情出纰漏？
姜华闻言，只笑不语，目光慢慢黯淡，那忐忑不安的神情更加明显，有点尴尬，有点落寞，但仍透着一丝坚定。
龙峻看在眼里，勾起嘴角，语气放柔和了些：“我听说，在威正镖局做事的镖师趟子手，除去老病死伤由柜上出钱承担，孤儿寡母代为照顾，回乡退养有十来亩田地、骡马大车和一二百两银子奉送，甚至反出镖局的不肖子弟，如有意外，姜老镖头也会义不容辞出钱出力帮忙。单单这一点，整个京城的镖局都比不上了。”
瞧姜华眼中的光芒渐渐明亮，龙峻在话语里增加了一丝敬意：“我最佩服的，还是二十年前，威正镖局还在南京的时候，姜老镖头接的那趟镖。他凭一把双手长刀，力克金陵十虎，保南京吏部侍郎刘大人孤儿寡母，进京告御状，自此侠名远播。那时我就心生向往，不久便喜闻镖局迁到京城，可惜这二十年来一直无缘得见。”
说到这里，他看姜华一眼：“想不到今天居然在常州能遇上姜镖头的千金，那可要劳烦姜姑娘为我引见令尊了。”
姜华自豪地笑笑，然而笑容里却带着点苦涩：“我爹前些天接镖去了关外，赶不回来，这趟镖的镖头是我，可要叫龙大哥失望了。”
“啊，那可真是不巧。”龙峻脸带遗憾叹一口气，却又笑着对姜华抱拳道，“姜少镖头，失敬失敬。”
姜华笑着抱拳回礼，压低嗓门扮作男声：“好说好说。”礼未做完，便憋不住扑哧一声笑了出来。
