厅内议论纷纷，庄外已然骂声一片，金铁交击之声频起，想是有人按捺不住拔刀相向。廖文灿眼见局面将乱，放任下去只怕难以控制，忙提声喝止：“且慢！来者是客，大家切勿伤了和气！”
蒋十朋早已忍无可忍，奈何赵怀义一双手坚如磐石，一时挣之不脱，不由顿足道：“小廖！他们都骑到头上来了，算哪门子的客！还有什么狗屁和气？！”
廖文灿皱眉摆手，示意自己心中有数。他有意无意转头，朝龙峻站立处瞥上一眼，走到厅门前笑道：“快意堂肯不计前嫌赶来声援，廖某好生佩服，如此大礼，我们怎好不收？锐刀门向来善待朋友，大冷的天，诸位何必站在门口吹风？不如进庄喝杯热茶罢。”
“人说廖文灿最能颠倒黑白和稀泥，今日一见，果不其然。”那尖细嗓门嘿嘿笑道，“你不必套近乎，大伙儿心里有数。咱们抬着棺材来的，怎么看都算不上朋友，你这话自然也错了。”
廖文灿神色不变，只管笑道，“快意堂和锐刀门之间的梁子日久年深，往日未必能心平气和坐下开解，今天正好众多江湖朋友在，不如就此了结。贺堂主有什么要说的，只管进庄好好理论，大家隔空喊话，可辨不出个所以然来。”
“打得好如意算盘！”那粗嗓门冷哼道，“你请我们进去，只消把门一关，嘿嘿，到时候有理没理可都说不清了。”
廖文灿依然笑道：“好生稀奇，诸位人已在赵家庄前，我们若真要动手，门里门外有什么区别？”
“区别可大得很。”那尖细嗓门笑道，“个中玄妙，不足为外人道也。”
廖文灿念头电转，正措辞开口，忽听张凤举笑道：“廖先生，快意堂到底是谁开的？怎的从头到尾都是两个手下发话，贺堂主连屁都不曾放一个？”
心知这是要用激将法，廖文灿虽纳闷这位原本袖手旁观的张保义子怎会突然转了性子，却还是顺着话意提声叹道：“以前我知道快意堂是姓贺的，今天可就有些糊涂了。”
“这帮泼皮是铁了心要做门神，小廖你不如省点力气。”蒋十朋反应也快，且心头正有恶气难出，说话自然加倍难听，“贺弼虽说糊涂了点，好歹也算个人物。没想到他儿子这般不成器，将他老子辛苦创就的基业拱手让人，任人差遣！”
“我听过‘不少快意堂不快意’的传闻。”张凤举紧接着冷笑，“老子没种倒也罢了，想不到儿子比老子更没种。”
赵怀义听三人挖苦，心有不忍，正欲开口劝解，廖文灿忙摇手示意他噤声。赵怀义没奈何，只得轻声询问：“小廖，你可听出对方底细？”
“惭愧，我听声辨人的本事还不到家，也不记得江湖上曾有这两号人物。”廖文灿摇头致歉，回答疑问之余，不忘在张凤举和蒋十朋二人的讥讽中插上几句，周遭一些轻浮好事的江湖人皆随之大笑起哄。
姜华见张凤举肯开口声援，原本心中窃喜，可听了一会儿，察觉出他语气不对，趋前小声问道：“家雀，怎么了？”
张凤举不答，只盯着庄门处憧憧人影，眼中直欲冒出火来。
姜华从未见过他露出这种神情，暗自忧虑，想找闫叔询问帮忙，却见闫叔的神色更加骇人，双目血红，如饿鬼修罗，不由退后几步，顿觉心头狂跳，嘴唇抖战，一时无法开口。
只听庄外那粗嗓门冷笑道：“姓廖的，你们不必使激将法！咱们快意堂说不进去就不进去！”
张凤举仰头大笑，眼中全无笑意，言辞愈发尖酸：“二位不知任何职位？竟能做得了快意堂的主！莫非是贺堂主新认的干爹？”他声音清朗响亮，庄内庄外俱都传遍，曾吃过快意堂苦头的、或适才在门口被泼到大粪的客人皆放声哄笑。
听双方言词交锋，钱满附在龙峻耳边低语：“那俩老货是谁找来的，究竟在玩什么花招？拖延时间么？”龙峻皱眉摇头，抬手向钱满卫征打了个手势，三人慢慢后退，离群藏身僻静处，冷眼旁观。
庄内庄外兀自口角，钱满背靠墙壁轻哼道：“这俩老货虽说时运不济，可能躲这么些年，也当真本事。”说着瞥张凤举一眼，“这次能不能躲过去，那就难说了。”
卫征一直站在二人身后默不作声，此时低声问道：“当年把天鹰帮行踪透露给鞑靼小王子的，莫非就是他们？”
龙峻点了点头，他不看张凤举那帮人，反而盯着台州方家的方越。这位方三爷却老实得很，只在张凤举刚开口时好奇抬眼打量一番，其余时间都眼观鼻鼻观心，木然端坐，竟是无比安分。
“我不明白。”卫征疑道，“原本他们卧底天鹰帮，清剿马贼，应计大功一件。即便太过心狠手辣，连妇孺老幼都不放过，最多功过相抵，总不至于要诈死避祸吧。”
钱满嘿嘿一笑：“这只能怪他们没长慧眼，看不清马贼背后那座山，又被张保横插一杠，不但到手的功劳飞了，人也跟着遭殃。”
龙峻哂道：“他们未必看不清。”
钱满微怔，旋即嗤笑：“那便是自作孽，怨不得旁人。”
龙峻抬眼往上一看：“天作孽罢了。”
“天？”钱满喃喃细语，沉吟片刻转瞬恍然，“原来如此，救孤托孤，嘿嘿！好侠义，好故事！”他睇向张凤举，轻叹一声，“可惜了凤氏夫妇和那群热血汉子！”
两位指挥使心中透亮，卫征却仍迷茫，摇头苦笑道：“我越发糊涂了。”
“马贼有野生的，也有家养的。”钱满略提点一句，随后怅然一叹，转身轻拍他肩膀，“糊涂些好！糊涂的人，活得开心，命也长点。”
卫征似有所悟，颌首一笑不语。
此时骂战依旧未停，加入的人数渐渐增多。两边厢大多是粗汉子，市井骂法熟门熟路，尤其是丐帮子弟。这一开腔，各种污言秽语花样翻新，所骂内容也开始千奇百怪，离题千里，直听得世家文士瞠目皱眉，少林僧人低头念佛。双方对骂滔滔不绝，门外舀水泼溅之声源源不断，一时间粪臭四溢，秽气越发浓厚，看势头似乎愈演愈烈，可快意堂的人始终不曾踏入庄门一步。
张凤举已不再开口激将，他一直盯紧前方动静，眼看这许久都毫无进展，皱眉深感不耐，身形一动，便要往外冲去。闫叔疾伸手一把拉住，低语劝解：“少主，稍安勿躁，他们迟早会进庄，不如瓮中捉鳖。”
那老赖随声附和，莫叔则上前一拱手：“少主放心，我去盯着。”说罢快步朝外走去。
赵怀义虽出身市井，年少时亦学过不少粗口脏话，但毕竟年事已高，且为人持重宽厚，即便骂的是上门挑衅的对手，自己听了也不好受。他大步跨出正堂，挥手示意门下弟子噤声，提气喝道：“快意堂的人听着！叫你们堂主和我说话！”
喝声如春雷洪钟，庄内众人随之慢慢止歇，可门外的泼皮正骂到兴头上，哪里就肯停止，这时已开始问候赵家列祖列宗，而贺骥仍然一声不吭。
蒋十朋听得憋闷：“老赵！你就由那帮龟孙子这么骂？让他们在自家门口耍泼？”
“动嘴不是动刀剑，我又不曾少了一块油皮，再多的粪水，迟早也要泼完的。”赵怀义不以为然地笑笑，转而担忧道，“我总觉得事有蹊跷，贺骥那小子未必真心想来，今日上门，怕是身不由己。”
“你还有空替他操心？真他娘吃饱了撑的！”蒋十朋从鼻腔里哼了一声，走回原位一屁股坐下，板着脸不再开口。
没了对手，门外骂声更加响亮，与之相比，舀泼粪水的动静反而大减，想是那几桶黄白之物已快使完。龙峻侧耳倾听，忽想到什么，前行几步，伸手朝姜华一招。姜华一直留意龙峻和张凤举两边的动静，见状忙靠近询问：“龙大哥，什么事？”
“少镖头，昨晚有几桶加了料的水，可还在？”龙峻见她眨着一双大眼茫然不解，抬手朝庄门处一指，“他们泼了这许久，我们也该回敬才是。”
昨夜唐稳将药物化在那几桶水里时，姜华并未在场，后来她帮忙打扫内院，听赵辛氏说起，便将那几桶水小心存放以备后用。此刻经龙峻提点，立即明白用意何在，顿时眼睛一亮：“在的在的！我这就叫人去提来！”说罢拉了几个锐刀门年轻弟子，往后院奔去。
龙峻慢慢返回原位，耳听赵怀义询问：“送倭寇尸首去府衙报案的那几个小子，有没有回来？”
潘浩然摇了摇头：“还没有消息。”
赵怀义长叹一声，担忧道：“我真怕他们也凶多吉少。”
潘浩然无言以对，廖文灿有心宽慰，却碍于答应过龙峻不得透露对方身份，无法言明，只好提醒：“赵老爷子，吉时快到了。”
赵怀义点了点头：“小廖，门外的由他去，咱们先做正事。”
廖文灿随即提气大声道：“快意堂既然没有胆量，这门不进也罢，这份大礼我们也不必收了！大好兆头，你们从哪里搬来，就抬回哪里去！”接着招呼，“还未进庄的朋友，权且委屈一下，大伙儿越墙而入罢！”庄外被阻的群豪齐声应和，俱都施展轻功跃入庄内，方吊爷、洞庭龙王等人赫然在列。有些人身上粪水淋漓，臭气扑鼻，显是被快意堂那帮泼皮出其不意泼到，自有庄丁上前领他们去洗漱换衣。
潘浩然暗觉不妥，可话已放出人已进庄，只得轻咳一声，示意门下弟子多加留意。赵怀义心知自家女婿担忧什么，抬手轻拍他肩头，低声道：“不必多虑，只管守好后院，现下好生瞧着。来的这许多人，哪些可以深交，哪些要敬而远之，今日便知分晓。”
潘浩然仍是双眉紧皱，廖文灿正待接着开解，忽见姜华带领一帮后生，拎了几个水桶，从后院奔来。一行人跑到庄门处，二话不说，舀水往外就泼。贺骥和那两名高手自能轻松躲开，快意堂带来的那帮泼皮身手有限，大多被淋个正着，顿时骂声高涨。约莫一盏茶功夫，只听咕咚咕咚一阵响，被水淋到的泼皮俱都栽倒在地，躺在自己泼出去的粪水里动弹不得，连舌头都麻木，再也骂不出声。其余的发一声喊，丢下粪桶粪勺落荒而逃。
众人拍手叫好，赵怀义纵声长笑，大步走到厅堂神案前站定，转身抱拳施礼：“列位请！”
正厅内安静下来，群豪俱都神情肃穆，赵怀义环视一周，沉声道：“今日是正月十五，元宵佳节，本不宜让诸位沾染晦气。怎奈事情紧急，有人不给赵某活路，不给锐刀门活路，迫不得已，只好请诸位来做个见证！”
众人齐声应和：“赵老英雄不必客气！”“路见不平，当施援手！”
赵怀义拱手致谢，续道：“赵某经营锐刀门多年，自问行事光明磊落，对得起天地良心！却因不识时务，得罪权贵，惹来这场大祸！赵某死不足惜，只可怜我门下无辜儿郎受此牵连。尤其是沈六斤那孩子，他自幼丧父，孤儿寡母相依为命，为人和善孝顺，不想竟被扬州府无故扣押，至今生死不明……”
“赵老哥，你好糊涂！”有相熟的江湖好友跺脚打断，“进了公门，不死也要脱层皮，哪还会有全乎人出来！咱们趁早选一帮弟兄，杀进大牢，救出六斤那孩子才是正经！”
廖文灿摇头道：“这位老哥哥有所不知，官府当初拿人的罪名就是指控沈六斤聚众闹事，意图谋反，如真去劫狱，岂非正中对方下怀？”
有人疑道：“廖堂主在官场不是有许多朋友吗？难道都帮不上忙？”
廖文灿叹道：“廖某自然找过那些朋友，怎奈他们不是借故推脱，就是劝我莫惹祸上身，更有人暗中向我透露，抓沈六斤的虽说是扬州府，背后指使的那位却要比之大上许多倍，不是廖某可以游说高攀的。”
又有江湖同道询问：“我听到过坊间传言，那权贵可是当今锦衣卫指挥使？”
一老者捊须摇头：“不对，若真是他，沈六斤不会被关在扬州大牢，早就提到京城锦衣卫狱去了。”
原本一直沉默的方越此时开口道：“赵门主，锐刀门究竟得罪了哪位权贵，还请明言。方某不才，认识几个朝堂上的朋友，或能襄助一二。”
“石人”郑宏冷哼一声：“无事献殷勤，非奸即盗！”不少人随后窃窃私语，暗自点头，显然存了一样的想法。
方越见状也不辩解，只一笑了之。
盛中甫沉声道：“赵老英雄，那权贵是何方神圣，不妨直说。是需要钱财打点、疏通关系、寻人说项，还是要召集人马、杀入大牢、动手劫狱，我们也好早作准备，早点想法子渡过难关。”
赵怀义苦笑：“并非我不把诸位当朋友，实因此事扑朔迷离，真相难明。赵某愚钝，不知究竟，多次上告不成，反被人销毁证据。再加那权贵只手遮天，锐刀门自身难保，为免连累诸位，还是不细说为妙。”
“赵老门主这话错了！”谢家大公子谢云霓摇头道，“大伙儿即来赴会，自然把身家性命都抛到脑后，怎还怕你连累？再者说，那权贵既权势滔天，这里的动静他必定知晓，自然以为大伙儿都听说了他所作勾当，你讲与不讲，有何区别？”
赵怀义抱拳致谢：“列位仗义声援，赵某铭感五内！可昨晚已有太多同道好友因此事丧命，我委实不安，好生后悔！”他语气黯然，神情却悲愤坚毅，“今日办生奠，便是想列位代为传扬，我一人做事一人当，大好头颅在此，想要的只管来拿，切勿牵连无辜。”
方越又开口道：“赵门主怕是想岔了，那权贵之所以扣押锐刀门弟子，就是担心机密勾当败露，要你投鼠忌器，不敢对外声张。方某以为，事情知道的人越多，对方反而越不敢轻举妄动。”他顿了顿，朗声续道，“生奠起因还请赵门主明言，咱们在座的马上出去四处宣扬，让那权贵的勾当路人皆知，量他再大的权势，也不敢触了众怒，也难堵悠悠众口。”话音刚落，有不少人点头赞同，想是觉得方越所说在理。
梁玉书缓言提醒：“方三爷似乎没听清赵老门主的话，他说事情扑朔迷离，真相难明，自不能贸然说出那权贵姓名。猜对了还好，如若猜错，岂非冤枉好人？更何况还有六斤兄弟在他手上，万一那权贵恼羞成怒，杀他泄愤，留下寡母孤苦伶仃，情何以堪？”
方越不以为然：“当今有这般权势的，尤其是南直隶一带，在朝廷屈指可数。再从各个徇私官员彼此之间的关联上细细推测，不难确定此人是谁。”
“老叫花越听越糊涂了。”蒋十朋嘿嘿笑道，“赵方两家非亲非故，平日更无交往，锐刀门的事，方三爷为何这般上心？”
方越从容笑道：“今日赴会的诸位也有不少和赵家非亲非故、毫无交往，蒋长老不妨问问他们，为何对锐刀门的事如此上心。”
这番话堵得蒋十朋哑口无言，面红耳赤。一边钱满闻言轻笑：“我当那老狗真的转了性子，原来还是改不了吃屎。”
赵怀义施礼致辞之时，先前那出庄查探的小校便已随人群返回正厅，不着痕迹靠近龙峻，附在他耳边低声细语。龙峻一心两用，边看厅内动静，边听那小校禀报，待他说完，问道：“棺材可有蹊跷？”
那小校略一闪念，回禀道：“棺材并无异状，那些快意堂帮众都拿着粪勺围在边上，不过那两名老者和贺骥都离棺材较远。尤其是贺骥，看起来脸色发白，似乎对那口棺木颇为畏惧。”
龙峻眉头一皱，正想吩咐那小校再去庄外细探究竟，却见小十三从正厅侧门探出头，朝自己和钱满连使眼色，以示事情紧急。
