天刚蒙蒙亮，一拔人马疾驰而来，人人均着黄衣骑白马，全是富贵人家的家丁打扮。领头人年约五十，黝黑粗壮，目光锐利，远远便瞧见这羊肠道上一片狼籍，破碎的木车歪在道旁，车边倒卧着一看似人形之物。
领头人忙打马近前细看，只见这物血肉模糊已看不清模样，似是被什么东西绞过一般，肢体支离破碎。领头人下马来捻起地上一片碎布，正在沉思间，所带领的众家丁也纷纷下马凑上前来看，一见之下不禁有人咋呼道：“难不成是老爷的衣裳碎布？”另有人接嘴道：“不像！老爷何等身份，怎会穿这样的粗布衣裳。”众人又瞧见这已无法辨识的尸体，又不禁纷纷大惊道：“难道老爷已不幸遭难了？”七嘴八舌，吵吵嚷嚷。
领头人阴沉着脸，一言不发，踱着步子在四周围察看片刻，挥手制止众人喧哗，道：“你们四下走散瞧瞧，有什么情况就来报。”众家丁似乎极惧怕这领头之人，听得他吩咐，当下都无人再吭声，三三两两散开查看。
不多时就听得有几人站在山凹处叫了起来：“老爷寻着了！”这几人见柯老爷半埋在石块堆中，身子冰冷僵硬，衣上、嘴边都是血迹，生死未卜，不由得慌乱起来，连声呼喊道：“沙二爷，您快来，老爷怕是不行了！”边喊着边手忙脚乱拨开石块。
领头人沙二闻声飞奔过来，一看主人的模样，心下也不由暗惊，连忙俯身探视主人的脉搏，只觉得脉相微弱，一息尚存。沙二探手从怀中取出一只羊脂玉瓶，强行撬开柯老爷紧闭的牙关，把瓶中药水灌了些下去，又从腰间取出一支水袋把清水灌入一些进去。约摸半盏茶时分，沙二复探柯老爷脉搏，觉得略为平稳些，这才指挥众家丁抬出柯老爷，又命家丁设法把破碎的木车捆扎成一副担架，牢牢系在四匹马之间，再把柯老爷稳稳放在担架中，喝令四个牵马的家丁小心缓步而行。
当下沙二又安排两人打快马往家去报讯，派出两人往山外寻找小店打点落脚处，留下三人掩埋那具血肉模糊的尸身，余下众丁均下马随行在担架后，他自己则在前开道，一行人缓缓出了山道。
半日出了山外来到一家小店，众人停下打尖。沙二问店家要了一间干净的小客房，命四个家丁把柯老爷抬进房内，备下脸盆水杯等物，待遣退众人，自己就在内照料主人。家丁们在店外吆喝着店小二把马匹牵去照料，又催着店家上饭菜，原本冷清的小店顿时喧闹起来。
这穷乡僻壤之地本就人烟稀少，这会突然来了这样一批客人，虽然事先已有两人前来打点准备，但这半日里也难以料理妥当，小店的老掌柜只好倾尽所有，让浑家好歹弄出几道荤素，又把堂内小饭桌全都拼在一起，让众家丁围着坐一圈。众人见这地方僻小，也不多讲究，况且难得众人这般聚在一起吃喝，都觉得亲热不少。待饭菜上来，众人一尝之下，只觉鲜嫩滑口，城里反而吃不到这样的新鲜野味，人人胃口大开，又都饱饱地多吃了几碗饭。
饭毕，店家撤下碗筷，端上清茶，这茶里泡着几株山楂果，众人都觉新奇，细细品饮之后，顿觉神清气爽，疲累全无。座中一人，短头短脑，下巴长着几茬稀疏胡须，提起茶壶给自己又倒了一碗，边啜边说道：“人人都说柯家富比皇帝，跟着的下人都穿金戴银吃香喝辣，老子这才到柯家捞点好处。可这一个月里老子都他妈的没喝上一口好水，在海船上来回吐了半月，又在深山老林里喂了半月蚊虫。好不容易回到京都，连气也不得一歇，却又马不停蹄到这荒山野岭做苦力。早知道是这等苦差，老子当初就另投别家。”
众人听了都默然，只听座中另一人压低了声音道：“苟四，你别大声嚷嚷，沙二爷临行前已经交待过，此行隐密小心，连家人也不得透露。你忍得这一时，以后也就荣华富贵享之不尽了。”苟四不听“沙二爷”三字还罢，听了更是火从心头起，提高了嗓门道：“成六，你小子是喝沙二的尿长大的怎地，他在江湖上的名头还不如咱哥俩响亮，不就一副狗腿子的模样在主子面前讨便宜卖乖，怕他怎地！”成六涨红了脸，怒道：“你才是喝他的尿长的，你有本事，当着他的面吵嚷去！你只要够胆眼对眼跟着沙二爷说上一会话，老子是你孙子！”苟四想起沙二的一双利眼，直勾勾的像是一眼就能把人开膛剖腹般，不禁自己打一个冷颤，但嘴上仍强硬道：“他也只是眼神厉害，人未必就有什么真功夫。”成六一阵冷笑，别过脸去再也不理他。
众人似乎也在想着沙二那双冷冽残酷的眼睛，一时无人再吱声，氛围变得尴尬异常，大伙心里都不约而同发着冷。虽然众人在江湖上都不是泛泛之辈，投入柯家效力也大多像苟四一样是为了钱财，也都欲在柯家大展拳脚。但是进到柯家后，被分派到沙二手下做事的，无一不像中了邪一样，对沙二畏惧颇深。甚至没人敢开罪这个在柯家服侍了二十年，又深得主人器重的老仆。至于沙二到底有没有真功夫，也没有人愿意去试他一试。这些人都是在江湖上混出油来的，名头吹得呱呱响，万一落败，就没脸面在柯家呆下去，因此谁也不愿出这个丑。
苟四也想到了这一点，嘴里嘟嚷着些混话，只盯着茶水去了。吧咂了半会茶，苟四又道：“刘家三兄弟真够呛的，要去搬弄那一付烂得不成样的尸身，只怕他们今天对着山珍海味也咽不下去了。”旁边坐的人听了，都笑道：“幸好今日没有山珍海味，偏有壶好茶，他们三人平日里喜吃好茶，这会还不赶来，连好茶也吃不上。”
正说着，就听到门外马嘶声，接着三个瘦小身影跃进店来，一个大嗓门嚷道：“是什么好茶？”一个柔嫩的声音叫道：“有好茶也不留咱一口，你们还真是粗鄙之人。”另一个尖细的声音叫道：“老三别跟他们计较，难不成咱哥仨抢不过人家？”话音未落，苟四手边的那壶茶已经被来人抢在手中。座中立时有人让出空来，刘家三兄弟就空挤着坐下，对着壶嘴一人一口细品了起来。三兄弟中大嗓门者是老大刘正，嗓门最细者为老二刘中，嗓音柔弱者是老三刘细，三人体型纤巧，肤色灰白，脸长得跟嗓门一样。老大方方正正国字脸，老二尖骨削腮，老三则脸庞柔弱似极女子，柯府诸人平时只见他们长得可笑，又见他们喜品怪茶，因此都不直呼其名，戏称他仨人为“茶阿大、茶二尖、茶三娘”。兄弟仨倒很受用，彼此也如是称呼起来。
仨人各品了一口，老大皱着眉头，一脸迷惑之色，老二却是发愣着直盯着茶中的山楂果子，老三则是满面惊诧似信非信之样。诸人见他仨人的神色，均笑道：“怎么，是否这茶好得让你们三兄弟都说不出话来了？”哥仨儿面面相觑，半晌作声不得。
老大刘正拿过茶壶想再啜下一口，老二刘中忙拦住道：“阿大，宁可信其有，不可信其无，小心为上。”诸人听完他后面的四个字，都诧异道：“二尖，你这是什么话？难不成这茶里有古怪？”只听老三刘细哭丧了脸道：“诸位是真不知还是假糊涂啊，平白无故用这玩意欺负我们哥仨儿，人命可不是好玩儿的。”诸人听得刘细的话，更是心下着慌，都忙道：“三娘说的哪里话，这一月多来大伙一路辛劳，难得今日在这里能捞着些好菜喝到点好茶，哪里来闲情戏耍你们。”
三兄弟看着众人脸色，都不由得也跟着慌起来，刘中忙扯住刘细低声问道：“三娘,你的苦茶还剩下多少？”刘细哭丧的脸更难过了，抖了抖衣裳道：“在海上就已经喝光了，回到京都也没来得及再备下。”刘中一听脸都白了，手不由得微微抖起来。刘正强笑道：“慌什么！师父都入土十来年了，人家也不见得为难我们几个小辈。再说了，天下之大，未必这个味就是那个味，别自己先大惊小怪乱了阵脚。”
座中诸人听这三人的对话，都像丈二和尚摸不着头脑，齐声道：“到底是怎样一回事，你们三个倒是说清楚些。”三人都未及发话，众人就听到一个细细的声音飘飘忽忽地怪笑道：“师兄，没想到在这里能碰到熟人。当年雨夜竹林一战，茶伯死了，他身边的三只苍蝇倒是逃得挺快。”三兄弟一听这话，登时头皮阵阵发麻，手足冰冷，冷汗大颗大颗冒了出来。店内诸人听了也不由惊得站起来，纷纷亮出兵器，喝道：“何人鬼鬼祟祟？有胆的滚出来！”只听半空中那细细声变成一阵刺耳尖笑，另一个沙哑的声音跟着道：“师弟，这些人说咱们鬼鬼祟祟，那咱们还见他们不见？”先前那个细细的声音笑道：“师兄怎么糊涂了，咱们本就是鬼鬼祟祟，哪有鬼祟清天白日抛头露面的，也不怕吓着别人？”
刘氏三兄弟灰白的脸变得苍白，仨人互相对视一眼，刘中咬咬牙道：“罢了，与其做傀儡，不如死了痛快些。”刘细惨白着脸，望着刘正道：“阿大，你也是这个意思么？”刘正呆得一呆，重重点了点头，左手拉了刘中，右手扯住刘细，道：“我们兄弟三个同生共死，不必再说。”话毕，仨人再无言语，待众人回过味来，才惊觉三兄弟已经自绝经脉而亡。
诸人见隐藏着的对手尚未见形，这兄弟仨就已经闻声自戮，一时间都愣住了，回想着三兄弟莫名其妙的对话和敌人清描淡写的几句话，心里均惴惴难安，都觉得这事情怪得令人心里有些发毛。
苟四忍不住脱口而出道：“这闹的是哪一出啊？”看着众人都一脸茫然，苟四“呸”了一声，道：“大家都是在江湖上混过的，冤有头债有主，老子不白做冤大头。”说着就要出店。却不料斜地里跃出一人，对着苟四的脖子就是一招狠手。苟四手中大刀顺势一挡，定晴一看，不由破口大骂道：“成六，你小子疯啦？老子跟你有什么过节！”
成六也不言语，只把手中短匕越舞越急，招招取命。苟四心中恼火，却不得不打起精神应战。其余人等却是张大了嘴，惊奇地看着这两人在对招。苟四和成六本是一同投到柯家效力的搭档，平日吃喝嫖赌无一不凑在一处，俩人感情好得像亲兄弟，即便偶尔言语上有冲撞，但也不至于这样招招拼命。
苟四本无意和成六厮打，却见成六对自己的呼喝充耳不闻，不由恶从胆边生，怒吼一声，手中大刀耍个花腔，做出同归于尽之势，旨在逼成六收势而退，却不料成六竟不顾自身安危，仍是往苟四扑去，苟四一刀劈下，正中成六脑门。成六受伤也不吭一声，身子跌跌撞撞向前一扑，倒在一条板凳上。苟四见重伤了成六，倒有些愧疚，待要抢上前去察看成六伤势，却见成六忽然抬起一条胳膊，跟着抬起另一条胳膊，再跟着一条腿撑起来，另一条腿也跟着撑起来，流着血的脑袋却耷拉着往下垂，姿势怪异得像是一个扯线木偶。成六撑着站起来，回过身来对着苟四，耷拉的脑袋往上一翻，却是脸部已经扭曲得不成人样。苟四和周围人众见了，都不禁吃惊得瞪大了眼，下意识地纷纷往后退开。
看看店外朗朗乾坤，店内却诡魅如斯，众人脑海里不停回味刘氏三兄弟的对语，待见了成六的模样，心中的惊惧又深了一重，有几个稍胆小的竟已开始哆嗦起来。此时众人虽还不甚明白发生了什么事，但是刘中那两字“傀儡”都不约而同印在诸人脑中，只怕那碗茶里真的有什么古怪，人人心里最想的就是一个字：“逃”。诸人眼睛都不住往店外瞄，立时就要争先恐后飞窜出去。却霎时间小店内一片死静，个个张口结舌，个个心中都大叫“不妙！”，你瞧瞧我，我瞧瞧你，却无一人能动弹半分。
二十来号人似被人施了定身法，如木鸡似的呆立店堂，形态各异，又表情不一。唯一能令人看出其中不安的，是这二十来人眼中同时流露出来的恐惧。说不出众人心中有多慌乱，身体已经不听自己的号令，连眨个眼睛都做不到，整个就是待宰杀的牲畜，任人摆弄。
只听到半空中那细细的声音再度尖笑起来，店堂内的二十来人突然一起转身，一窝蜂似地挤在通往后堂的那条能容一人通过的狭小走廊，朝着沙二安置柯老爷的那间小客房涌了过去。这小客房只得屋侧一个窗户，立时有五人围在了那里，屋顶上站了十人，余下人等堵在了小客房的门前。
小客房内的沙二却似乎对外面发生的事一无所察，仍是自顾自地把手上汗巾泡了水拧得半干，仔仔细细地给倒卧榻上仍未苏醒的柯老爷擦拭身体。沙二不慌不忙给主人清洗完身体，换上干净的衣裳，一手端起那盆脏水，一手就推开了房门，看到门外堵着的几个家丁就似没看到有人在那里一样，手里的脏水顺手一泼，混着柯老爷血迹和汗尘的污水把门外六人浇了个满头满脸。
这六人被沙二这样一泼，脑子激凌抽搐一下，像是如梦初醒般，身体好像重新回归自己一样，心中顿时欣喜若狂。未等这六人舒展一下已经解脱束缚的身体，他们身后便发出一声恼怒的尖叫，六人还未及转头回去看，只感到身后一下阴冷，似被利爪抓住了后背，顿时一阵撕扯血肉的声音，六人颓然倒地而亡，卧倒的尸体上横一道竖一道抓痕，鲜血淋淋惨不忍睹。
六人倒地处，立着一个削瘦似竹竿，模样长得奇形怪状的人。长长拖地的白袍，包裹着来人瘦长的身体，活像一株被霜雪打压住的枯树，露出来削尖的脑袋，削尖的下巴，半张脸从眉心穿过两只眼睛中央直至下唇抹着一色雪白，状似一根两头都削尖了的短木棍，细长的小眼睛像蒙着一层白白的迷雾，十根长长尖利的指甲泛着青光，指尖上还沾着刚刚撕下的血肉。
这人恶狠狠地盯着沙二，细长的舌头伸出来舔着嘴角，活像要马上把沙二囫囵吞下。沙二懒洋洋地抬起眉头看了这人一眼，摇摇头道：“现下世道变了，长成这副样子的还敢大白天出来摆丑。”来人听了沙二的话，气得牙根狠劲一错，差点把伸在嘴边的舌头咬断一截，痛得连跺脚。不等来人搭腔，沙二又道：“这小地方怎也这么多蟑螂，好教人讨厌。”说着拿过门边倚墙靠着的扫帚往门角边上就是一捅，只听见一个沙哑的嗓门“哎哟”一声，接着一个墨衣矮子滚了出来，矮小的身形一着地就窜到白袍瘦子身旁，一只手捂着嘴巴好一阵咳嗽，咳出一颗带血的门牙。
沙二瞧这矮子满脸横肉，一双圆滚大眼瞪得充血，扯得两腮边爆出根根粗筋，一张血盆大口，还从两个耳根下沿着上下唇抹着一片诡艳的血红色，两只铜锣似的大肉拳头，细小的腰肢赤裸着，腰间盘绕着一根粗铁条，一双大脚磨满老茧，脚趾又弯又硬，整个模样打扮活脱脱是地狱里的恶鬼现世。沙二打量完矮子，不由笑道：“青天白日真的见鬼了，不知道是真鬼还是假鬼。”
白袍瘦子尖着嗓子叫道：“师兄，这老不死的破了我的蛊术，还敢在这里说风凉话，让他尝尝阴风一门的厉害！”那矮子苦着脸道：“师弟，好汉不吃眼前亏。这厮装傻充愣，却能一扫帚击中我，孰强孰弱你还看不出吗？”沙二听了冷笑一声，道：“倒不是蠢鬼一个，看在你如此聪明的份上，放你们去罢。”
白袍瘦子听得矮子不肯出手，又听得沙二说要放他们走，心下便揣度沙二刚才打落矮子是虚张声势的误打误撞之举，心念一转，暗中驱念蛊术，守在房顶和侧窗的十数傀儡们悄悄然朝着沙二扑了过去。
沙二却似毫不知觉这十数傀儡已欺近身来，眼看众傀儡手中的利刃要尽数刺穿沙二身体，沙二也不躲不让，只把右脚一跺，就听到利器纷纷落地的声音，那些傀儡一具接一具直挺挺倒下，横七竖八扑倒在沙二脚下，一具具都七窍流血，形似被极强的内力震断心脉而死。
白袍瘦子惊得细长舌头一下子从嘴里耷拉出来收不回去，细长的小眼睛瞪得老圆，尖尖的指甲狠狠地抓了自己的大腿一把，原先盯着沙二的脸上表情全是歹毒，而今变成了惊讶又渐渐变成了恐惧。墨衣矮子也被沙二的强势吓得一呆，好在他脑筋灵活转得快，忙讨饶道：“英雄，大人不记小人过，适才您已亲口说过放我们去了，您一言九鼎，就饶了我们吧。”
沙二冷哼一声，再不答话，自顾自转身回房，随手带上了房门。白袍瘦子和墨衣矮子垂头丧气，再不敢惊动沙二，一声不响退出了客栈。剩下那些尸体静静躺在地上，四周又安静得像是什么事情也没有发生过一样。
