光绪十二年，正在美国学习并和其他人合作建造潜艇的陈真在当时驻美公使张荫桓的邀请和劝说下，回到了阔别五年的祖国。而和他一起回来的，正是在美国和他共同研制、建造潜艇的爱尔兰人约翰.霍兰。
当时，约翰.霍兰已经和原本资助他进行潜艇研究的“芬尼亚社”分道扬镳。刚刚失去“芬尼亚社”的资助时，为了生存霍兰不得不暂时停下潜艇的研究，而到一家汽枪公司担任了描图员的工作。但这时候陈真来到了美国，并找到了他。在陈真的大力支持下，霍兰兴办了‘肛鱼潜艇公司’。之后，炮兵上尉扎林斯基也加入了进来，他们一起建造了潜艇“扎林斯基”号。
1886年，当“扎林斯基”号建成下水时，却因滑道倒塌而全艇被毁。此时的‘肛鱼潜艇公司’已经濒临破产边缘，这时候张荫桓找到了陈真。正好快要走投无路的陈真得到了来自祖国的支持，于是义无反顾的决定回国，而当时没有任何经济来源的约翰.霍兰也就跟了过来。
回到国内的陈真和霍兰得到了清政府的大力支持，朝廷专门在颐和园设立了实验室，对这两个人可以说是有求必应。三年后，这个实验室又加入了一些新人，其中就包括在国内被上司排挤的西班牙海军上尉内马尔.艾萨克伯尔。然而科学研究并非一帆风顺，虽然三人全身心的投入到潜艇的研究中，却并没有收到应有的效果。究其原因，关键的环节卡在了两个方面。
第一是潜艇的动力问题。没有合适的动力，潜艇的续航时间，尤其是潜航时间就会变得极短，而在战争中一次潜航个几十海里根本是毫无作用。可是不考虑潜航的话，那么所谓的潜水艇还有价值么？
第二个瓶颈是攻击手段。当今世界，能够使用的攻击手段无外乎三种：火炮、鱼雷、水雷。火炮不用说了，任何一艘炮艇都比潜艇做得更好；鱼雷方面则受制于鱼雷的水平控制能力和射程，也无法使用；剩下的就只有水雷了。
通过潜艇秘密布雷的确是一个比较好的封锁敌人港口的手段，可是这样一来又绕回去了——没有续航能力和潜航能力的潜艇，怎么去敌方的军港布雷？
但是这一切在光绪十六年开始发生了变化。
这一年，一个来自美国的年轻人尝试用热动力发动机来驱动鱼雷，同时在鱼雷中安装了一种方位角陀螺仪来控制鱼雷——即在鱼雷轴的平衡环中内置一个直径3英寸、重1.75磅的轮子。鱼雷发射前转速2400转／分，确保鱼雷发射后在一条直线上，但不影响鱼雷速度。
随着这两项技术的采用，自光绪十七年开始大清的鱼雷技术取得了飞跃式的进展。有了更加丰富的攻击手段，潜艇的价值将更加明显。随后，陈真和他的团队推出了一艘新型的潜艇。
这艘潜艇排水量二百六十吨，使用汽油机和充电电池两种动力。在水面航行时，汽油机可以提供一千海里的续航时间，这比之前的潜艇的续航能力提升了许多，而在水下航行时的续航时间仍然不尽如人意，只有五十海里。不过即使这样，装备了新型攻击鱼雷的潜艇也不失为一种新的海战利器了。
不过这一点点成就可无法打动光绪皇帝的心。之后，中日战争爆发，清廷将所有的精力都放在了战争上，潜艇因为无法在短时间内形成战斗力而被停止研究，将剩余的制造能力全部用来生产鱼雷。
战争结束后，载湉重启潜艇项目，并将潜艇的试验基地挪到了青岛。光绪二十一年，青岛船厂一号车间再次迎来了一个对潜艇的发展至关重要的人物：尼古拉.特斯拉。
英雄的遭遇似乎总是惊人的相似，都是倒在了‘钱’这个坎儿上。所谓一文钱难倒英雄汉。当时，已经颇有身份地位的特斯拉因为和世界上首屈一指的大发明家、大企业家爱迪生进行‘直流电’、‘交流电’的竞争而被爱迪生打压的债台高筑，甚至还连累到了自己的朋友也濒临破产。为了挽救朋友，也是挽救自己，特斯拉无奈之下接受了载泽的条件，来中国为大清服务五年。
特斯拉的到来立刻解决了蓄电池的问题——人家本身就是玩儿电出身的。之后，在特斯拉的建议下，又将不稳定的汽油机换成了较为稳定的柴油机，即使用柴油机配合电动马达作为潜艇的动力来源。。光绪二十二年，他们造出了第二艘实验性潜艇——刺客二号。
刺客二号获得了空前的成功，其水面续航能力在八海里的平均时速下能到四百多海里，而如果航速下降到四节，则能达到一千五百海里。水下的续航能力如果是四节的航速，可以持续航行二百海里，而且重新通风给蓄电池充电后，还能再次潜航。
刺客二号让载湉真正看到了自己心中的潜艇的模样，于是御笔一挥——开工！
现在停泊在一号车间里的就是即将量产的第一批潜艇的第一艘，‘朱亥’号。
因为潜艇的研制人员多为洋人，因此为迎合‘上位者好’，大家推举中国潜艇第一人陈真来为载湉讲解这艘潜艇。“这艘潜艇采用了西蒙莱克的思路，使用双层艇壳设计，排水量三百六十吨。柴-电双重动力推进，装备三具鱼雷发射管，鱼雷经过特斯拉先生的改进后，射程增加到两千两百米，备弹六枚。也可携带十二枚水雷。另外，艇上根据您的吩咐，并没有安装火炮，仅安装了一门二十五毫米的‘砰砰炮’和一挺马克沁机枪。”
站在潜艇上，载湉颇有些志得意满的感觉。哪些什么战列舰、装甲巡洋舰，都是别人的东西，中国人只是跟在人家后面学，跟着人家模仿、山寨。这个潜艇不同，是真正的自主知识产权，全世界独一份，最先进的东西，甩出什么英法德美俄好几条街去。
一边听着陈真的讲解，载湉一边指着艇上的各种器械问这问那，那精气神和验收水面舰艇时的状态截然不同。转了两圈，载湉忽然发现一个问题。
“为什么没有通气管？”
“什么？您说什么管？”陈真被问的愣了。
“通气管儿啊。就是通气用的管子嘛。”载湉再次重复了一遍。
“微臣不知道皇上您说的是什么，想必我们这个艇上是没有的。”陈真谨慎的回答。
载湉皱了皱眉头，“没有，那朕问你们，这个潜艇如何在蓄电池用完后给电池充电？如何保证艇内的艇员有充足的氧气？”
“回皇上，每一次潜航后，潜艇都会浮上水面，一方面更换艇内空气，同时也给蓄电池充电。不过皇上放心，潜艇浮上水面都会选择在夜间，因此不虞被发现。”
“一群蠢猪！”载湉一拍脑门：“不管是在夜间还是在白天，浮上水面都会增加潜艇被发现的几率。而且，如果是战时，敌人会给你机会只在夜间行动么？如果洋面已经被封锁了呢，无法潜航你们要怎样逃脱？”
“这个……”陈真的汗下来了，其它几人听了翻译的话后，也都陷入沉思。
“什么这个那个的！”载湉打断几人的思路，道：“所以要用通气管嘛！就是一个可以伸长的通气管，将外界的空气引导至柴油引擎，产生的废气也经由呼吸管排送出去，另外再附加防止海水进入以及将进入的海水排除的管线。通过使用呼吸管可以让潜艇在潜望镜深度情况下使用柴油机，这样潜艇就不必上浮即可补充电力。”
在载湉的描述下，这些大拿们立刻认识到通气管的使用将大幅改变潜艇的作业方式与弹性。不使用通气管的情况下，潜艇一定要浮出海面进行换气和充电的作业，而这个作业时间限制在夜间。采用通气管之后，潜艇只需要将通气管伸出海面就得以进行充电的工作，不仅降低潜艇被发现的机率，也扩展潜艇可以充电的时机。大大提高了潜艇的生存能力。
‘我的上帝，这个年轻的中国皇帝是穿越来的么？’新来的尼古拉.特斯拉在心中默默地感叹，而其它几位则都见怪不怪了。记得在最初的几年，正是这位皇帝的劈头盖脸一顿臭骂，大家才找到了改善鱼雷的效能的。那一次也像今天这样，更加年轻的皇帝愤怒的道：不稳定？加一个陀螺仪不就稳定了？打不远？换个发动机不久行了？
于是大家在鱼雷上加了陀螺仪，并换装了热动力发动机，这才有了现在的鱼雷。
“是！我们马上进行改进！”
“马上改！另外，这一艘也别叫‘朱亥’了，改叫‘豫让’吧。”载湉道。“还有，朕再强调一遍，一定要注意保密！否则，严惩不贷！”
虽然潜艇项目在载湉的眼中看来进行的不顺利。但事实上他也知道，目前的这种潜艇已经是世界上最先进的了，所以虽然表面上批评了这些工程师，但实际上还是每个人都封了一个红包。
考察完潜艇项目，载湉继续在青岛逗留了几天，详细考差了青岛港、船厂和海岸防御工事的建设情况，并询问山东巡抚李秉衡、铁道部詹天佑和邮电通信部的盛宣怀关于胶济铁路、胶济电报、胶威电报等的建设情况。之后还通过陆路去了一趟威海卫，其目的就是为了看一下在这两个主要海军基地之间的交通状况。
在考察完青岛至威海的道路情况后，载湉要求建设中的胶济铁路再分出一条支路，通过即墨中转，连接威海和青岛。以便两个主要的海军港口能够在遇到突发事件时，多一条应急通道。
处理完山东的事情后，载湉马不停蹄的自威海卫出发，乘船前往上海。而李鸿章则留下来，处理皇帝这段时间所交代的工作。
