清末民初是中国进入现代社会的过渡时期。这部小说讲述的是江南农村的府第生活方式如何瓦解、土地资本怎样向城市转移的故事和中国民族资本家创业的艰难历程。小说主人公、羌府上门女婿壮壮出身于穷苦人家，十岁时辍学做工，受到货栈大先生、壮壮母亲的同学与初恋情人周子通的爱怜，在其倾力打造下，壮壮入赘羌府，并且不负众望，依靠一批幼时结识的伙伴，将羌府财产成功转移至城里乃至上海。小说另一主人公羌府太太思想开明，手段巧妙，竭尽全力帮助女婿创业，最终使整个家族挣脱封建世俗的束缚，于国家部分地区沦陷之前，举迁到重庆谋求发展。抗战结束后，她又支持女婿奔赴香港，晚年，她则同壮壮一起热心回报家乡。
