金小九跟着石未穿梭于各条窄巷中，渐渐赶不上他的步伐，石未一步抵得她两步还多，只能在身后不停小跑两步，歇下再继续。眼看距离越拉越大，金小九忍不住朝他背影吼到：“我走不动了！”石未原就不是慢性之人，今日上午那一锅败品，可是他人生少有的污点，心内正躁动羞责，脚步自是比平日更快，哪还能注意身后。听闻身后喊声石未才回过神，转身就见金小九气喘吁吁弯腰扶撑着膝盖，气息不匀浑身颤动，忙止住脚步，也不上前，只在原地静静望着她。金小九大口喘息了一会儿，看石未并无半分反应，心内着实委屈，一股作劲几步奔到石未面前，娇嗔道：“你太快了，我跟不上，我不想走了。”红扑扑的脸蛋上渗出薄薄的汗珠，樱桃小嘴抿咽着口水，眼中装满可怜仰视着石未，她这般模样莫不是要石未扛她走路。这绝无可能，石未又见她楚楚之姿，心中多少生了怜惜，将腰间坠下的锦带系上她的手腕，“我慢些走，如果你赶不上就拉一下，我会停下来等你。”金小九沮丧地垂下脸，嘟着小嘴，满不高兴地在后头晃悠。刚开始石未走几步就会拽着金小九，后来他找着步点总能在拉到她的前一刻停下，等她赶上几步再迈开。巷街两旁忙碌的小贩行人们，都被今早这新奇的一幕引住了目光，互相交谈指笑。石未目不斜视走过，亏得没答应小丫头扛她，莫不然更要耻笑于人，叫他堂堂食仙如何自处。好一会儿，他们竟拐出了城西的侧门，右手边搭着一处不大的简陋棚屋，屋下支着简易的土灶，灶上正翻滚着热气，四五张木桌坐满了食客，正呼哧呼哧吞囵着。“到了！”金小九不察撞上了石未的后腰，侧头顺指一看，满心期待瞬间破灭。石未这回可真是硬生生拖她来到棚内，一粗简布裳的老妪正麻利地抄腾锅内的吃食，浇上汤汁，淋上一把绿叶，端给棚外企盼的食客。“哟，石公子来啦，快请坐。”要说石未与宋嫂也是巧遇，那日宋嫂外出摘野菜，不小心割伤了腿，被路过寻食材的石未救治，才引出这段缘分。“尝尝宋嫂按你指点新出的菜品，可是你要的味道？”宋嫂端上两碗白嫩透红的小馄饨，这才发觉石未多带了一个富贵可人的小丫头。石未要去摘掉小九手上的锦带，她偏缩手不肯，几次让他抓了空。宋嫂瞧在眼里，心中可赞般配。“你不愿吃这小馄饨么？”石未故意生气，“那就让宋嫂收了。”金小九听说是小馄饨，忙一手抢过小碗，石未趁机解了她的绑带。小馄饨那是家中每餐必备的早食，江南最鲜美的小食，以前常吃不知觉，如今来了西京，倒甚是疯狂怀念。“我要调羹！”金小九欢欣等不及开动。“姑娘莫急，还需添上这个。”宋嫂从灶上取出一个盛满绿叶的小钵，拈出两撮放上汤面。“我不要葱苗！”小九惊呼，她从小就反胃这个，就要用勺挑出。石未一把按住她的手，安慰道：“别怕，不是，是别个好吃的。”石未露出浅笑，示意小九尝上一口。金小九瞧他不明深意的笑容就来气，果然还是替他品菜来的，气呼呼挖了一勺塞进口中，外皮滑溜细软，内陷清鲜汁浓，应是将鱼、肉茸用蛋清按例调合而成，既取了鱼茸的爽滑，又保留了肉馅本身的筋韧。再嚼上一口，有股奇异的感觉蔓延开来，绿叶竟意外的好吃，打破了小馄饨本身的平和，带来不一样的脆劲口感，把它提亮了不少。见金小九迫不及待又扒棱了两口，宋嫂笑着告诉她：“它啊，用汤内余温热过半生时最是好吃。”的确，这样既去它一些生苦味，又在激出它别样香味时保证翠嫩。金小九很快就吃完了手中一碗，仍不过瘾，见石未那碗未动分毫，又想讨来吃。“馄饨留着，只许喝汤。”石未自觉把碗递给她叮嘱到。金小九腹中已是八九分饱，本就不为馄饨，只为那汤头的绿叶，自是高兴点头接过，连喝了几大口才心满意足地放下调羹。“它是什么，我以前从没吃过。”小九询问石未，石未见她如此喜欢，也甚为惊讶，宋嫂发现的这种食材味香奇特，好些人都不适应，他却出奇地喜欢，总爱来尝上几口，没想到金小九第一次吃就如此喜欢，岂不怪哉。“我也不清楚，是宋嫂发现的，你可以问她。”宋嫂笑盈盈牵她出来到棚内观看，独留石未一人吃着碗中剩下的小馄饨，配比尚可，只材料未得上乘，不免些许扫了口味。小九在棚内篮中见了一簇摞好的绿叶菜，好似四哥带她去偷摘过的萝卜秧，只是比它更小些，叶尖更翠绿些，刚想招呼石未进来认认，就远远看见疾驰而来的马车。
只见小悟子慌忙跳下车奔到石未面前，“爷，胡族联盟派了使臣入京进贡，九爷先已进了宫吩咐您做好准备。”石未急唤小九出来，抱她上了马车，赶回城内。“明日还能再来吗？”金小九不舍地问，伸出窗外向宋嫂挥手作别。“好！”石未冰冷回应，一路上再未与她搭话。风驰电掣从主街赶回不羡仙，石未随即一头扎入膳房，让人将小九送回烟拢阁。玉芙蓉也不在房内，难不成还未回来。小丫鬟们都在楼下厅内前后穿行，格外忙乱，也无人顾暇她。金小九无聊至极，趴在桌上，目不转睛地盯着楼台栏杆上的雕花出神。不知是否在外头吹了风，一会儿就困乏了，倚着桌面睡着了。
前脚石未回了不羡仙，后脚京畿御史丞秋彦就从宫内领着一众官员陪同两位来使进了门。老管家早已吩咐人安排好了茶果点心，招呼他们入了座。见着厅内雕梁画栋，大气磅礴，来使不住赞叹。品着清溪茶水滋味太淡，又让随从掏出携带的酒袋对饮起来，大臣们面面相觑。秋彦镇定自若，催问老管家何时开席。说话间，丫鬟们上来五道精致前菜，未等摆好玉箸，使臣们竟使手去抓，不是滑落就是捏碎，一口也没吃着。“尽是中看，不仅分量少，也吃不畅快，诚心的吧。”使臣拍桌发怒。老管家急忙上前解释：“大使莫要误会，方才几道前菜只是给各位大人准备的。知道二位怕是吃不惯西京的食物，已备下您们家乡的美味，请二位切勿着急。”来使稍平火气，坐下等候。半晌，小悟子领人抬着整只烤羊从膳房赶来，浓香的热气立刻散布到厅内，大家都争先嗅着鼻子。待搁到他们面前，色泽亮润，让人垂涎欲滴，拔出腰间的匕首就割下一块丢入嘴中，焦香四溢，鲜嫩多汁，难得还撒上了他们族人必备的香料。随后小悟子又奉上了两只玉刻琉璃杯，倒满醇香的青葡酒，“这是我家公子自酿的青葡酒，还请两位大人赐正。”二人仰头而尽，酒香清纯，入口饱满，只稍欠酒劲。“还不错，就是劲头差远了。来，再满上！”此二人独霸全羊，吃得兴高采烈，全然不顾身后朝臣匪夷的目光。见他们如此放肆的吃相，秋彦他们再美味的食物也吃不下两口。一顿酒足饭饱，二人又提议去烟拢阁：“秋大人，很早就听来此通商的族人说过，西京最美的美人和歌舞都在烟拢阁，散尽千金也要得玉娘子一舞，不知大人可曾听闻？”“既然二位来使有此雅兴，本官愿为带路。”秋彦早让人安排了车马，出门转去烟拢阁。
金小九发觉自己竟在软塌上醒来，还有人细心替她盖了羽被，是玉芙蓉回来了，小九惊喜过望，起身推开暖屏寻她，屋内空无一人，屋外日头早已西落黑幕已降。玉姐姐既然回来，为何不叫醒她，金小九好生奇怪，披了斗篷欲下楼找她。刚出得门，就闻听空中舞乐笙鸣，是从烟拢阁的前厅传来，来了这两日金小九还从未踏足烟拢阁的正厅，它到底何番景象她还不知，正好趁此探看一下，便偷着躲过丫鬟们闪身进了通往前厅廊下。刚迈入烟拢阁正厅的二楼阁台，发现四周被分割成八个大小一致的包厢，相邻可开通也可关闭，均挂下透明纱帘遮住。金小九悄悄掀起一角向下望去，正对是舞池，妖娆的舞娘们正献上精美绝伦的姿态。厅中两排坐满了大有来头的人，其中有两个身着异装之人，想必就是今日觐见的外邦使臣。还有一清秀的背影身姿在其中显得尤为耀眼，不知是谁，待他转面答话，小九隐约觉得在哪儿见过。他正是秋彦的老来独子秋蕉，诨名“美人蕉”，正是武英葵三人行中的军师，小小年纪智慧博学，是父亲的骄傲，遂也把他带着同来。“西京的舞乐总是这样绵软无力，扭捏作态，不如我们英姿飒爽，旋舞生风。”来使一番话让大家如鲠在喉，不知如何作答。“胡舞固然追求畅快淋漓，但舞技本元讲求技巧，轻柔中变幻多姿岂不更为美妙。若能将激情力量与柔美变化融为一体，更是妙哉。”秋蕉清亮的声音传来。“这位小公子是谁？”二人愤愤，竟有人敢插话。“小儿秋蕉，班门弄斧，还望来使见谅。”秋彦心内暗喜，拦下二人。“那我们可真要见识见识！”撂下狠话。
突然乐声戛然而止，四周挂壁上的灯笼同时熄灭，只留舞池正上方硕大的莲花灯群，直射舞台中央。刚刚还在摇曳的舞娘们速速屏退两侧，一道红绸从二楼斜抛而下，一袭红衣美人踮着脚尖从绸面顺滑而下，犹似惊鸿仙子下凡尘。玉芙蓉额间点着嫣红芙蓉妆，梳流云髻，簪玉铃金步摇，随舞步而动发出悦耳的声响。飞眉入鬓，眼角钩悬，唇咬红梅，十指丹蔻，妖冶异常。一室人屏住呼吸，直勾双眼，去了三魂五魄。丝竹缓缓而流，玉芙蓉轻腰曼舞，勾手拂袖，玉玲叮当错落敲击，直达心尖。玉足在裙下划着莲步，旋转着柳腰扶摇而上，似华美绽放地鲜花，摄人心魂。忽而乐声转急复重，玉芙蓉一个飞身褪下外层的红纱裙，露出内里精致的胡舞裙，接过舞剑，抛下红梅用剑尖挑住，飞快旋转手腕联动剑身，使红梅上下跳跃却不跌落，时而背旋转身换手。座下的二使臣从未见过此等高超技艺，均目瞪口呆。乐声复又缓急相见，玉芙蓉应着乐点舞动手中长剑，动静皆宜，一袭红妆舞，倾国又倾城。一曲舞罢，来使已无话可说，只叹天外飞仙，又见天香国色，不免生出了别的心思。“玉娘子，果真名不虚传，也不枉本使辛苦来这一遭。胡族女子没几个能比得上娘子这般娇艳动人，本使心有怜惜，还望娘子成全。”其中一人直接表明来意。众人心惊，来使恐不知玉芙蓉来历。玉芙蓉倒不甚在意，这种事打发了便是，也不差上这回。“多谢来使美意，小女子早有意中之人，断不可许下二心，还请来使见谅。”金小九看不见来使脸上表情，愤怒只从背影也可感知一二。“娘子爽快之人，能请告知何人如此有幸。”来使咄咄相逼。秋彦眼见形势僵化，出来圆场：“玉姑娘是九王爷手下的人，来使怕是要先问过九爷。”来使一见秋彦抬出九王爷，又见玉芙蓉欣喜之色，当即会意，拂袖而去，“娘子自当保重，必有来日再见。”金小九正长吁一口气，身后就拍上一个大掌，她猝不及防，扯落帘布，惊了一室。玉芙蓉刚舒缓下的心情，在见到小九身后出现的金小声时瞬又提起，他何时回来的，是在跳舞之前，还是才到，他看见听到了什么，有没有误会，都让她忐忑不安。
