鼻尖萦绕着从楚和肌肤中侵出的丝绵药香味，反叫金小九精神舒缓，沉然一眠。一梦不知外头几何，哑妹轻摇她俩手臂，前头王妃派人来传了晚宴。一下午的深睡让金小九的脑袋有些迷懵，纵使身子起了，精气神还未得聚拢，眼神只洞洞望向屋外的时辰。哑妹和丫鬟们麻利地将她二人梳洗妆扮好，急急领往正前厅。一路上爆竹声从远处飞来连绵起伏，所经廊院门楹也贴满了联话，红火中渲染着喜庆，与小九老家并无不同。打从侧边绕上正厅，就闻听内堂有一儒亮男子的笑语，不似石未的低冷洌明，有着和小九四哥像样的暖润正气。原是九王爷从内宫回了府，正在主座上同石未和玉芙蓉浅谈宫内诸事，就瞧见楚和拖着一红衫姑娘迎面扑来。“父王！父王！这是小九姐姐！”望着女儿献宝似的脸庞上溢满了甜蜜，九爷也开心不行，打量起跟前的小九，玲珑七窍，颇有意趣。小九明眸也直盯着九爷，金冠束盘，靛紫海崖图式长袍，儒雅贵气，若不留出那一抹胡须地故作老成，倒也落不得石未的下风。见小九久立对视也未请安，玉芙蓉刚要圆场，就听九爷畅怀轻笑，饶有意味地瞥向石未：“好厉害的丫头啊！”石未故作轻松掠过小九身后。间隙九王妃早已派人摆妥团圆家宴，大家纷次就坐，玉芙蓉依旧被依着九王，与王妃分列身边。往年王妃如此安排，玉芙蓉也不愿多驳，毕竟当中有九王安抚王妃的心思，顺水人情做了也罢，现如今却叫她如坐针毡，金小声随侍从一道隐在身后孤静的黑暗中，望他们在通明光辉中觥筹交错，玉芙蓉心中难言安怀。
满桌的珍馐佳肴皆是九王妃的殷殷情意，上佳的食材，独致的菜品，无一不是九王的喜爱，颇费了石未十分精力。“有劳王妃费心了，实在不必如此辛劳！”九王温柔劝慰着王妃，语调中些许掺杂着无奈和愧疚。“都是妾身应当的。”王妃脸上浮映着满满的幸福，眼眸中望去都是九王无限的柔情，这便是她通身所求。也即玉芙蓉遮掩不愿说破的缘由，王妃对九王的爱已深埋入骨，如何肯教她相信九王不爱她，也未付她人真心，倒不如她自认为的九王予她温柔是对她大度宽容和浓烈真心的回馈。玉芙蓉内心嗟叹，曾经誉满西京的八斗才女，此时身上竟无往昔半点咏叹接对的风采，让人讶异，使人哀婉。“今年哪道是石未准备的菜肴，看着未有稀奇呀？”九爷扫了一眼，发出质问。石未底气不足，不敢直面答话，假意端着酒杯微抿，避开来意。玉芙蓉在一旁瞧他心虚模样，暗地偷笑，努嘴朝王妃求救。虽不明其中深意，王妃也出来接话：“我瞧着小悟子在后厨一直捂着个锦盒，怕是在那儿藏着呢。”王妃招手哑妹，让她寻小悟子前来。不一会儿，小悟子就扭扭捏捏在前头拎着食盒过来，身后跟着一路嬉笑的哑妹。“石爷。”小悟子不大乐意地把食盒交到石未面前，石未不肯接手，示意由他继续。没法，小悟子掀开食盒端出一盘绿叶，转间就收掉食盒夺门而去。“小悟子这是怎了？”王妃也甚诧异小悟子的火急火燎。“当初我把他赐给你，难不成这会子还在生我的气，你也太失败了！”九王故意驳石未的面子，调笑于他。望着面前的一盘青翠绿叶，九王和王妃彻底懵了，这便是石未今年的例菜，可左右上下也只瞧出它就是绿叶子，形状稍许不常见而已。“石未你竟随便摘些野菜把我们给打发了？！”九爷作势音调高了些，金小九以为九爷动怒，情急呼到：“不是野菜，是胡菜，很好吃，有特别的香味，我们叫它胡菜。”一桌人被小九的急切吓到，个个转头向她，连石未自己也被惊着，原本来前已做好被九爷涮面的准备，少不得备些话与他斗个嘴舌，谁想金小九却替他出了头，也算不得是出头，至少替他挡了一道。小九话音未落，内心抖颤，非是害怕，倒是有些难为情，她好像强出错了头，其他人都冲她出声失笑。“石未，你这小徒弟倒怕你受了委屈啊！”虽是最后仍旧少不了遭九爷戏弄，石未心中倒也不觉气闷，不愿往常同九爷争嘴舌之快。只把那些清晨从宋嫂处挑出的适中菜叶分搁在一众小碗中，将尚有热烫的鲜浓鲈鱼汤浇灌而下，激出其中香味。石未特地把多撒了一把的小碗端给了小九，知她喜吃。玉芙蓉对此味不甚欢喜，倒也不恶绝，喝了两口也就搁在一旁。九爷和楚和倒也是欢喜的狠，九爷因着味道新奇，口感确实绝佳，中有妙不可言；楚和看着小九喜爱，跟着她，哪能明了其中滋味。王妃入口却是万不能接受，一口汤汁吐在哑妹机敏递上的备碗中，微咳着擦拭着嘴角，似乎只品出了苦涩之感。“此物味口极怪，爱之则深爱，恶之则深绝，皆由个人口味而定。”石未向王妃送上解释。九王接过王妃面前的小碗，笑着一饮而尽，“无碍，本王帮你喝完。”惹得九王妃心中一阵激荡，手中的绢巾忍不住要覆上眼角。小九连着又喝了好几碗，似乎没有停下之意，石未倒是夺了小九面前的汤勺，让她够不着又不敢放肆站立起身。“其实这类肉菜加上它生食也会别有味道，九爷可以尝试一番。”石未又抛出另一种吃法，大家随即验证起来。也只是小九和九王爷尝试得比较凶猛，楚和在后头顺带尝些，桌上瞬间成为美食试吃大会。小九终归还被他们瞧成与楚和一般的小孩子，俩俩顾着热聊国情家事，无人再同她搭话，觉着好生气闷，撂下玉箸恍恍盯着楚和与碗中食物斗争，静盼着撤宴离席。
“看花喽！”厅外头有人洪亮高呼，楚和含着吃食扔了碗筷，拉着小九手直往外冲，顾不上九王妃在后头呼喊。厅外聚集了满园的丫鬟仆人们，全往一块涌去，她俩也跟着群流挤上了地势高起而又空阔平坦的近水露台。“嘭！嘭！嘭！”伴着三声巨响，一道火光冲天而上，“哗哗哗！”又急速崩裂开五六条耀眼线球直落而下，却又乍隐在半空中。身遭的人皆在欢喜雀跃，迎接着一轮又一轮的火花，小九被包围在这欢腾中却异常伶寞，脱身只想逃离。好在九王妃跟紧派人把楚和从人堆中揪了回去，小九也顺势溜出去悄然隐身往反向的廊檐。楚和跑得急怕是又伤了气，王妃急领着石未去了药房。玉芙蓉也趁势寻编了理由，离席而去，都认着是奔小九去的，哪知却七拐八绕支开襄竹与人相会在了膳房。好在今夜繁灯密布也不至于偏了道，金小九满园子瞎转悠，尽往人声寂然的地方躲去。就这样兜兜转转好几些来回，有些累了，晚宴指着那几碗鱼汤到底不甚填饥，遂在路牙的石阶上坐下，亏在袄绒够厚，一时半会寒气还不能侵袭于她。小九坐下来心就更静了，慌落无助，环抱着埋在裙面中，脑中飘过了七姐和多哥，父亲和远在海角的四哥，以及那些于她相关的家人往事，都在此刻逐一浮现心头，让她摆脱不得。往年今日满满一家老小围坐一堂，虽是各怀心思不见得比过今日之席，但父亲的宠溺可容她随心所欲，四哥的陪伴总令她纵情开怀，如今身守异乡，情感也变得浓烈起来。众人都离了席，九爷正是无趣便前来水榭书房欲提笔写上一帖找个痛快。远远瞧见侧边檐下坐着个埋头小丫头，想来又是哪个小丫鬟思家情重跑这四下无人处宣泄心情。九爷也不忍打搅，便打量着从她身前轻飘而过，心内暗赞这个没啜泣的小丫头。近前一晃，莫不是小九的身形衣着，九爷倒是吃了一惊，这丫头怎会独自待得此处，玉芙蓉不是早来寻她。“小九是想家了吗？”九爷轻启朱唇，唯恐吓了她。金小九正情愁交错，忽听着四哥唤她，欢喜抬头，却是别个模样，清晰看到九王爷柔光盯着她，一时错愕，忘了羞怯，仍倚在地上愣神。“还不起身，地上不凉啊？”九爷依旧耐心问她。“啊！”小九这才恍惚觉着身下有些凉意，一屁股撅起来，差点一个趔趄扎下石阶，好在九爷伸手接了一把。她脸庞上未挂着泪痕，可眼角里装满落寞的伤感。“是想家了吧？”“没有！”深察小九话中强烈的倔强，九爷也不愿追问，只觉她脾气确如传言般特别但绝非古怪。“外头凉，跟我进屋。”九爷在前头直转进了书房，小九在后头慢悠悠转往书屋正门。这是九爷的私人书房，背假山临池水而建，幽静深谧，最是陶冶心性的好地方。水榭正对方却是方才观花火之处，分列一塘清波的两端，间隔遥远，此时表演早已谢场，但偶能听闻对岸有人赌乐赢钱的欢呼声，好不热闹。
小九犹犹豫豫不敢迈脚入门，只敢先探头往里，却不见九爷身影，一个跨步来到屋内，暖洋的热流瞬间包裹全身，她冬日里最喜这种暖得发腻的感觉，顿觉舒适无比，心内也一扫阴郁，畅快不少。环顾四周，除了满墙的书柜堆满了各式的书籍和用具，最显眼莫过于书桌后墙上挂着的几幅字画，四哥管那些叫栩栩如生、意趣生动，她虽然通晓不了门道，但还是觉着比那些更好看，对，就是好看，叫人瞧着舒服。当中有一书柜上放满了各种书画用具，各类的毫笔，大小粗细长短不一；水墨砚台，配着同款的砚石、墨方，整齐罗列着；还有雕画繁多的印章，造型多样别致，惹人眼馋。小九一眼就相中一款汉白玉雕刻的凤凰于飞图章，最是难得掌印刻得个“九”字。“你若是喜欢便送你了。”九爷褪下外衣，露出藏青色闪面暖袍，稍减几分华丽，从屏风后出来就看见小九恋恋不舍地抓住他的印章，便开口送于她。“正好你在家也排行老九，同我一样，岂非缘分。”九爷开心同她说笑。小九见九爷是真心赠送，又着实喜欢，便爽快收入怀中。“这里的东西都特别雅致，比我家书房的品味高多了。”没曾想小九会从嘴里吐出“品味”二字，着实让九爷没有准备，一口茶生咽在半喉中，笑道：“有喜欢的，尽管拿去便是了。”小九的确有看中的物件，却非为她，那是一支冰裂蓝玉纹的软毫笔，小巧精致，给多哥握着真是好极了。九爷感叹小九的眼光太准了，那是他原本留给楚和学字用的紫烟软毫，可惜楚和有心无力，悬挂至今。“你用那支有些短了，旁边那支檀木刻文的猪毫笔更适合你。”误为九爷有些反悔，小九顺势搁下，解释道：“不是给我，我觉得它很配多哥。”“多哥？”很有意思的小名。“他是我大哥的儿子，与楚和一般大，生得俊，就是喜欢恼人。”小九情不自禁向他讲述多哥儿，带着连她都不自知的轻快。“那你和他相比究竟谁更恼人些？”九爷突如其来地调笑让小九双颊煞红，扭头转向另侧书架，避而不答。《离原海歌赋》，从前四哥在家时常会捧着它给她朗诵，虽听不懂当中文意内涵，但四哥激昂渲洒的语气和满面荣光的神情，确是她久久不能忘怀，如今四哥必定每日都是如此快乐的。“你阅过这本书？”“没有，但我会背。”九爷有些诧异。“四哥喜欢，惯常读给我听，时间久了我也就记住了。”话中藏着伤心无奈。“看来你四哥是个有大学问的人。”寥寥数语竟让九爷对未谋面的金玉韶起了相惜之意，只恨自己生来就是帝王之家。“那你背诵我来写如何，将来有机会替我转交你四哥。”小九连连点头，倒入躺椅中仰面蜷腿，缓缓念到：“泤岸之西，渤水之滨，鲲鹏有绝境，立海外仙山，皎轮玉食冰岩，奔晷朱赤洪涛……”九爷随着小九的念词在金宣纸上铺呈开，只觉心净无碍，笔笔见神。兀地戛然而止，却见小九已在软塌上恬然入睡。到底还是个孩子，九爷一笑置之，继续用心完成礼作。
石未立在水榭门外，轻叩门扉。九爷指着小九的位置微笑冲他示意。石未俯身点头，抱走了软塌上的小九。
旧年历终要去了，新年历即刻到来。
