研究所的科研任务繁重，工作让石百炼充实而忙碌。夏天结束了科大的教课，她回到紫竹院这边已经三个月，秋天是这个城市最美丽的季节。古老的城墙，在落日的余晖下，庄严厚重。
她突然被通知停职的。
叶蓓蓓已经休假待产了，新秘书由C2室的高兴兼职，但是，这个通知，却是王放亲自送公文过来的。老院长声音低沉，态度和蔼，只能安慰惊讶和茫然的石百炼，说，“估计还是常规核查，总会清楚的，不要急；你就当休个长假，办公室和数据都不会动你的。”
石百炼不明白这些蹊跷，她也没有探究的权利和机敏，只有懊恼，试验过程又被打断了，重新构造模型非常麻烦。
回到宿舍，她呆坐两天，整理一些文档，这些都是边缘化的笔记，项目资料留存在研究所的服务器上，办公室之外，谁都不准外带。然后，她完全无所适从，根本不知道待业后的出路。傍晚，叶培培过来一趟，她不便多说，只是交待石百炼，如果外出旅游，注意安全。都快11点的时候，易建国打电话过来，也只说，这种调查有先例的，不用着急，建议她回老家探亲散散心。
石百炼意识到，自己的确都三年没有回过老家，除了工作就是工作，整个人的状态似乎从来没有抽离过，而且，父亲的忌日快到了，她该去坟上添土。现在都是高铁了，但是到达家乡的，仍然需要一天一夜的绿皮火车颠簸，然后倒四个小时汽车。
石百炼回到家乡，正是乡村炊烟袅袅的黄昏。养父母，周刚和刘月英，看到石百炼的时候，还没反应过来，还是他们的儿子站起来打招呼，才知道是女儿回家了。一家人坐在堂屋吃饭，妈妈炒的鸡蛋真香，刘月英打了八个鸡蛋，还问够不够。爸爸嘿嘿地笑，又帮不上忙，应和着当妈的，一个劲让石百炼多吃。
乡情总是那么纯朴而温暖，哥哥已经出门联系朋友，明天去湖里打鱼，石百炼从小就不沾禽肉，只喜欢吃鱼。妈妈已经把床铺准备好了，南方天气阴冷，又不通暖气，晚上的气温够低。母女絮絮叨叨地说话，刘月英和周刚都没读过什么书，但是知道女儿是搞学问的，中国读书，外国读书，从小就和书作伴。
中国父母的通病，操心子女的婚姻大事，虽然不是亲生的，8岁才领养，10几岁就寄宿读书了，但是，毕竟叫了她一句妈，总是有感情。刘月英只是念叨，石百炼小学的同学，某某，还有某某，结婚啦，生娃啦，娃快10岁啦。然后，摸摸石百炼从小就极为细软的头发，说，“你有学问，忙也要注意身体，尽快成个家，生儿育女，你爸爸在地下也安心。”
晚上，石百炼怎么也睡不着，她想起，自己刚到这个家的情景。
