城南步行街，是这里最为繁华的地方。因为有许多人，所以就有许多买卖。步行街面向大众，为他们提供各色食品衣服和玩物，也聚集了许多热闹的活动，以便大家开心地玩闹。
一会儿这里吆喝“正宗龙须面”，一会儿那里叫喊着“湖北石雕”，还有另外一些人表演花鼓戏，好不热闹。
不过，今天最惹眼的莫过于满街的大花灯。一条长街，不知被谁用一根大绳栓起近百盏五颜六色的花灯，沿着插在地上的纵向整齐排列的长杆，悬挂成彩光巨龙。
人们漫步在花灯下，同时吃着美食，观赏表演，十分惬意。虽然现在尚是午后，可热闹的气氛已经有了。若到了夜里，想必会更加欢腾。
秋映菡和梁允觉此刻正坐在小摊子前的一张桌子旁，等候美食小吃出锅。这间摊位用一块大红布做顶，盖出一间可容纳五张方桌的棚子。老板是个年轻小伙子，长得矮胖矮胖的。除了做小吃，他还喜欢与客人们聊天。秋映菡二人离他较近，便成了他关注的对象。
“两位看着面生，想必不是城南人吧。”他笑着说，同时掂个大汤勺在一锅浓汤里缓慢搅和。汤水呈灰白色，在大火的加热下从底向外涌出滚滚水花，散发出诱人的香味。
秋映菡乍一听，不明白其语何意，便问：“我们都是元京里的百姓，难道还分什么城南城北吗？”她还看向坐在对面的梁允觉，见他也是一脸茫然的样子，心里更为疑惑。
老板笑着答道：“姑娘有所不知，元京因为地大，所以东西南北各有不同，人们的性格及生活习惯也有诸多差异。在我们眼里，城南人和城北，城东，城西的人是不同的。
“比如你们二位，言行举止与我们就是不一样的，不似这里本地人。”
秋映菡感到好奇：“哦？依你看，我们怎样才像城南人呢？”
老板道：“城南人多性格乖张，心胸狭隘，做起事来不会想你们这么大大方方的。方才我见两位行为大度，不拘小节，想来应该是其他地方的人，到这里玩一玩的。”
秋映菡呵呵笑了：“你这话只说对一半。我的确不属城南，而是城西来的。可我身边这位，确是如假包换的城南百姓。”
梁允觉在一边点头，呼应她的话。老板听了，笑道：“依你所言，我还真是看错了。既是城南人，你可要常来照顾我的生意啊。”说着还拍了拍梁允觉的后背。
梁允觉笑着答应了，只是暗暗感到疼痛。老板的手劲儿真大。
秋映菡笑道：“老板刚刚提到城南人小气，既然会这么说，而且你也一点不小气，那么你应该不是南方人吧。”
老板道：“是啊，我老家不在城南，而在城东。几年前搬到这里，却见这些人性格古怪，彼此一点不和睦。”
秋映菡问道：“具体怎样？”
老板道：“城南这块地方是元京城中跨度最大的区域。人口众多，情况复杂。这里既有贫民巷，也有富人区；既有许多汉人，又有大量外族人。正因如此，放在我们老百姓面前的一个重要问题便是利益。你想，与人相交之时，总爱顾及利益，不就钻进钱眼里去了？”
秋映菡道：“这些并不稀奇呀。城西就有许多人把钱财看得十分重要。”
老板笑了笑，道：“你说的对。这样的情形并非城南一地独有，只是它要比其他地方更明显。”
说话的同时，他取两只空碗放在汤锅旁边，使一个底有小孔的木勺，淘出里面煮好的白嫩嫩的面条，移至碗里。再用原先那个大汤勺取汤水分别浇在两份面条上。他一手端一只碗，送到秋映菡两人的面前。
这种面名为“排骨汤面”，每根面宽似拇指指甲，短如一根筷子，呈灰白色，铺展在浓郁的肉汤里。碗里还有葱蒜老姜辅味，仅仅闻着就令人嘴馋。然而，即便如此，秋映菡依旧没开吃，因为老板突然停止了原先的话题。
“城南何以现象更为明显呢？”
她家住元京西，从小到大时常背着家里长辈溜到外面玩。城西的大街热闹繁华，人们之间和睦有加。她一度以为，元京里的每一条大道都应该是这个样子。毕竟，这里在天子的眼皮底下。
至于梁允觉，他虽然在城南长大，但是极少涉足府外，难以见到民间的琐事，平时府里人也不谈及这方面的事情。若论及四书五经，他能头头是道；若提到茶米酱醋盐，百家长百家短，他则几乎一无所知。因此他也没急着动筷子，静静地等待面摊老板道出后文。
老板觉得这两个人颇有意思，索性坐在他们身边，暂时不管他的生意。他应该是一个挺随性的人。
“城南这片地方，富人剥削穷人，穷人仇视富人，时常闹出纠纷来。严重的，能打得头破血流啊。”
“往往哪些人更吃亏一些？是穷人吗？”
“说不准，有时富人不敢太过分，穷人不怕死，他们却有诸多顾虑。在这种情况下，穷人会更占优势。不过，总体说来，他们赢的机会少之又少。商人们狡猾得紧啊。”
老板慨叹一声，却叹得梁允觉心里极不舒服。梁家，就是从事布帛丝绸生意的大户，即对方眼中的城南奸商。秋映菡看明白了他的心思，便问老板道：“不是说城南有位大商人叫梁什么的，他也欺压百姓吗？”
“哦，你说的是梁靖春梁老爷吧，他不一样，善言善行，广布施舍，做了许多惠民的大好事呢。我方才说的狡猾商人之中，是断然没有他的。”
“哦，我明白了。”秋映菡笑道。
梁允觉听他二人的对话，心里顿时坦然轻松多了。他感激地看了秋映菡一眼，却发现对方根本没看自己。
秋映菡道：“这样说来，城南的事的确很复杂。”
老板笑了：“我只说出了贫富之间的矛盾，你就有了这样的感慨。却不知，这里更混乱的问题便是汉族与外族之间的差别对待。外族人在我们这里不会有好的待遇，经常会受到来自四面八方的欺凌。这里不是他们的地盘，什么事都由不得他们做主，就如同身在西南边陲朝含族的汉人一样。”
秋映菡微微皱眉，道：“官府不管这些吗？”
老板道：“城南的地方官比不得城西，靠近皇城，有事没事可以一纸奏折提交朝廷。他们可不愿担冒风险惹祸上身。姑娘可知道带头欺负外族百姓的人是谁？”
“难不成又是哪位权贵大人物？”
老板小声道：“说对了。那个带头的就是魏家大公子，朝中有位叔叔即将赴任二品吏部侍郎。城南各地谁敢轻易得罪他们？”
秋映菡瞬时恍然。她当日真低估了这魏家做坏事的能力。若知道他们给这些老百姓带来这么痛苦的经历，她怎么也得找到一两间房，一把火烧了。
魏老虎呀魏老虎，千万别让我遇着你，不然我非得废了你后半生。
秋大小姐有时就是这么狠。
