小清摆平了与赫大勇的纠纷，但他并没有丝毫的快感与惬意。在他的脑海里，并没有任何占山为王的念头，他想的是如何生存，如果走出大山。
条件好的知青陆续走了。走出大山就是走出苦海。但首先条件是先天一定要好，要足。这个先天就是出身，得贫农、下中农，最好是雇农。此时，小清多希望自己父母是三代甚至是万代受剥削、压榨的贫农！但小清父母不是。象小刚、瑾惠的出身，那就铁定更槽！出身不好多不幸啊！那都是非常悲哀的，那就是命。他们要排队得在每一千人中三个，这比中彩还难！也就是说，一千个知青，走了九百九十七以后，才轮到他们，而他们又要在成千成万的知青中去競爭！用表现用出工，而比出工和劳动表现更重要的，用钱、用权、用关系、用色！小清有吗？小清只能用劳动表现，出工！小清的条件，可能多少也要排在五百名以后。要想往前挪，要靠努力表现，还要看运。自己要拼命的把腐植酸挖起来，要腐植酸的量来转运。
现在对小淸而言，腐植酸可能是敲门砖，而数理化是潜在的競爭力，它只是内在的实力。所以，他把白天所有的精力，都投入到无止境的挖土、挖腐植酸上。因为挖多了，他出工就多了，表现也就好了，推荐可能更有希望一些。但他不知道，一个致命的危险正在向他悄悄的逼近。
小清现在每天的工作是组织大家挖腐植酸，一干就是两年。
不幸的事件发生在一九七五年夏天的一天。这段时间，由于长期接触腐植酸和氨水，小清经常头晕。尤其是用土制的粉碎机粉完晒干的腐植酸后要用氨水人工搅拌均匀，十分呛鼻。七五年八月的一天，骄阳当空，与往常一样，小清和小强和另一个知青用橡胶气囊从县城运回一囊氨水，运到厂后，将氨水倒进粉碎后的腐植酸粉进行搅拌时，他感到心脏呼吸急促，头晕目眩，一阵恶心，他感到浑身发冷晕倒在现场，继而出现惊厥、抽搐、昏迷。小强、猴子等人慌了手脚，他们用板车立即将他送进公社医院，诊断是氨气中毒。由于公社医院医疗能力和条件有限，根据医生建议，次日，小清被转到县医院治疗。小清被小強他们送到到医院后，仍然觉得喉咙难受、说话声音嘶哑。经医生诊断是因氨气吸入过多引起急性气管炎、肺炎。支气管粘膜损伤，另有粘膜水肿分泌增多、肺泡面活性物质减少和缺氧症状。医生说，好在是室外作业，否则可能引起窒息而死亡。经过医生一系列吸氧、打针、挂瓶、服药等处理，小清转危为安，他安慰大伙说：他只是一时氨气冲鼻不够注意所至。他嘱咐小强，让大家一次搅拌不要超过二十分钟，要戴口罩。小强看到小清面如土色，而且不时咳嗽，他总觉得小清中毒不轻，便说：“你中毒不轻啊！要不要叫小刚送到省城去看？医生说肺部感染有积液症状，弄不好要出人命啊！”小清说：“不会，我自己知道。我绝对不能这个样子回省城，如果回省城，我没死我妈会先吓死。”他坚持拒绝回省城看病。
小清一直坚持在县医院治疗。他并不是不想转到高一级的省城医院，他最大的心里障碍是担心自己的父母看到他目前的处境。但是，小清要评估的是自己在县医院能否彻底治好自己的病。因此，他希望医生根据他的情况给他一个预期的治疗结果。六十年代，省城医院有少数医生支援山区建设来到县级医院，其中有一位是省城某医院副院长下放到县医院，这个医生姓高，在省城是原是心肺科主仼。作为一个省城医术精湛的医生，他其实不希望病人觉得他无能为力，同时他认为，如果小清转院也必须在病情稳定、医院认为院方医疗条件无法满足和治癒病人才考虑转院。另外，此时转院对小清的病情更为不利。他认为，小清的情况，就目前采取的情况看已经脱离了生命最危险的阶段，只要小清积极配合治疗，不会有太大的危险，只是治愈后的恢复效果的问题。他告诉小清，小清的病是长期接触氨气的结果，只是这次爆发而已。如果小清不愿转院，可以先在县医院住院治疗一段时间，根据治疗效果再决定下一步医疗方案。于是小清要求在县医院接受进一步治疗。县医院高医生的儿子也是插队知青。他非常同情小清的处境。在小清住院期间，高医生对小清进行了很认真的治疗和许多关照。
在县医院高医生的精心治疗下，小淸病情逐步好转。经过一个多月的治疗，小清各种症状逐步减轻。髙医生对小清作了全身检查，同时发现小清肝、脾有肿大症状，小清知道这是他刚到长见多次患疟疾的结果。高医生告诉小清，大多数患疟疾病人都会出现肝、脾肿大，除了必要的药物治疗，主要还是増加营养和休息。
恶劣的山区环境，繁重的体力劳动和营养的缺乏，尤其是在没有防护的化学环境下长期的劳作，加上经常性的疟疾袭扰，小清身体已经到了崩溃的边缘。为了招工，为了能回到世世代代繁生息的故土，成为一个原来就属于自已的生存所在地，为了能成为一个随便什么工厂，一个锅炉工、一个卫生工、一个店员，一个什么都可以的工人，只要是城里人，小清和无数插队知青一样，忍受了很多，付出了很多，失去了很多。小淸比其他人多一些追求，多了一点向往，他想成为一个脱离低级趣味的人，想上大学，为什么如此之难？是命？还是运？是风水还是什么让自己如此之艰辛？来到山区头尾四个年头。那些豪言壮语最豪放的人，都已经溜的无影无踪。工农兵子弟，成份好的、幸运的走了，有后门的都走了，通过正规渠道上大学、进工厂、回城的寥若星辰。原想通过自学等待求学之路也随着张铁生白卷书生事件更加渺茫。
一九七三年下半年，知青中一位年轻人横空出世。这人叫张铁生。凭心说，这个人小清很佩服。他是LN省兴城县人。六八年初中毕业到兴城白塔公社插队枣山大队。他应该与小清经历类似。五O年生，年龄比小清长一岁，小清搞不清铁生是初二还是初三，或者初一。听说插队在白塔公社第四生产队，应该也是出工很多的人，还当生产队长。生产队长，也就是温前勇的身份。能被推荐作为工农兵学员，成份一定很好，表现也是一流。他作为工农兵学员被推荐上大学，参加文化考试。数学考了61分，语文考37分，理化考6分。听说他考不来，很不服气，就在卷子背面给领导写了一封信。信中发泄了自己的不满，说是自己不忍集体生产而躲在屋里复习所以考不来。小清非常理解，也有同感，这是实情。其实，无论从哪个方面说，社会已经出现畸形。因为，从教育学制与设制说，小学毕业升初中，初中毕业升髙中，髙中毕业上大学这是常态。在校初中生，停课几年，又在贫穷山区从事繁重、艰苦的劳动多年，再让他们跳级念书，年龄是到了或超过了上大学的年龄，可知识文化水平可能已退化到了小学。张铁生，不管出于什么动机，他道出当时知青的实际现状。小清又茫然了！现在他甚至搞不清什么是真、什么是假，什么是对什么是错。每天出工，跟着太阳去，伴着月亮归，终日劳作后腰酸背痛，下工回到住处，还要拖着疲惫的身躯，为了充饥解决温饱烧饭做莱。莱必须自已种，米必须自己用自己劳动換来的谷子用人工、用水舂、或挑到几里远地方加工。寒冬腊月，连热水都要自己艰难的去捡潮湿的柴火去烧水。没有时间复习功课是确定的。其实张铁生是比小清幸运的，因为他起码有保送的资格，只是他考不来。小清和无数知青，连考试的权力和资格都没有！如果有，小清会考吗？也许比张铁生多考几分！听说张铁生在中央领导的干预下上了大学。而凭着这种理化只有6分的大学生有用吗？最多这个分数也就是名为大学实为小学程度生。而自己连这种资格也没有。
小清为了能争取早日离开山区，努力的积极表现，也为了能自食其力
，付出了很多也经受了各种严峻的考验。付出了身体健康的代价。好在小清路遇贵人，经过一个多月的治疗，或是是上天的眷顾，或是他顽强的意志，还是因为他年轻的生命力，他奇迹般重新站起来了。他又回到了知青点。
一个半月以后，小清又回到差点让他丢命的腐植酸厂。
因为这次氨气中毒事件。原来不知氨气利害的知青们，吸取了教训，无论自己感觉怎样，拌腐植酸氨水时，每人不得超过十五分钟，同时一定要带上口罩。每天每个人改为轮流操作，上下午各一次以减少氨气的吸入辟免中毒。
因为中毒初愈，他除了让大家接受他的教训，对拌氨程序作了改良每次拌氨时，先把腐植酸堆成一堆，在堆中挖一盆状，将氯水倒入堆中，人员全部先撤离，让氨水全部吸入腐植酸让气味散后，再带口罩用人工搅拌后装入肥料袋中。同时，交叉作业，让大家轮流工种，交替作业以辟免长时间与氨水直接接触导致中毒。
就在这次中毒小清返厂不久，一个令人吃惊的噩耗传来，吴厂长在家服毒自杀不救身亡。
吴厂长是六五年第一批知青，他为什么服毒自杀身亡是个迷。知青的处境都很艰难，但吴厂长的处境比起小清和其他知青算是不错了，他也是釆取当地自杀的贯用手法，吃农药自尽。凭心说，老吴为人老实忠厚，他来到黄坑与当地人结了婚，生有一女。他自杀之前没有什么前兆。只是大家觉得他平叶沉然寡语，有时偶有露出厌世的情绪，但为什么他会突然自杀，大家大惑不解。
小淸、小强等几位知青赶到他家。
老吴家非常简朴，六十年代非常简易的直透平房，谈不上室也谈不上厅。橱房、过道、起居室。十分简单的木架床。房问阴暗潮湿，除了一张办公桌椅、一个木櫉没有什么家当。老吴疆硬的躺在床上，妻子、一个年仅五岁的不懂亊的女儿在一旁哭泣。小淸和小强等一进门，吴妻便痛哭失声，一番安慰后，小清问吴妻：“大嫂，吴哥究竟怎么会这么想不开啊？”
吴妻含泪哭诉道：“老吴一直身体不好，因为水土不服，长期患风湿关节炎病，到腐植酸厂每次回来都咳嗽不止。叫他不要干，他说不干干什么？自从厂里出事，你住院后，他一耳口口声声说是他的责仼。每天半夜惊叫，上半夜都不入睡，成天哀声叹气。他性格孤僻。他口中一直说他工作没做好，是他害了大家。你出院后，我们都很高兴，他也说，上天保佑，也很髙兴，可是最近半个月来，他一直睡不着觉，一直说，做人没意思，昨天我和女儿去我妈家，回来觉得有股农药味，叫他也不应，发现他躺在床上，都没气了。”说着，她拿出一封老吴留下的一封简短的遗书给小清看。遗书这样写道：生命每个人只有一次，每个人都非常珍惜自己的生命，而当一个人觉得活着比死更为痛苦时他就不再留念生命。我之所以选择结束自己的生命，就是因为自己觉得活着非常痛苦。来到山区十余年，现实与理想和社会宣传形成巨大的差异，而自己的病痛与精神折磨使我对生命没有丝毫的眷恋。我走了，香妹可以去另找一个合适的人改嫁，希望能善待女儿并培养她高中毕业。对不起关心我的人，对不起腐植酸厂的知青。看着寥寥数语的遗书，小清不禁黯然神伤。
小清听了吴嫂一番叙述，?入沉思。吴厂长出身不好，是早期下乡的老知青。早年下乡的知靑，大多数都是髙成份的。老吴为人胆小，性格内向，年过三十找了个当地人成家，听说夫妻关系一直不是很不融洽。长期郁郁寡欢，八成是得了抑郁症。知青与当地人结婚，由于各方面的习俗差异，大多数婚后状况不佳。加上这次氨中毒事件的刺激，他寻短见，应该是抑郁加重所至。人一旦抑郁，內心就异常痛苦，就有强烈的求死以寻求解脱的欲望，老吴受长期的精神压抑的折磨，对他而言是一种解脱，这是小清身边知青发生的又一悲剧。兔死狐悲，小清不免触景生情，悲从中来。此时此刻，小清十分无奈，他不知对吴嫂说些什么，做些什么？老吴走了，山区又多了一个异乡人的孤坟。吴嫂年方二十八，过两年，也许又改嫁他人。只是老吴永远躺在荒芜的山坡之中，覆盖在松杉下草丛中，成为知青中不幸的又一位亡魂。老吴为什么选择走上一条不归路呢？其实，老吴的处境应该相比小清和许多知青好了很多。是什么让他厌世呢？
