大明崇祯帝看了看案头的辞疏，轻轻地说：“这是伴公的第三份辞疏。看来，伴公铁定心思要回家了？”
曹化淳流下了两滴老泪，颤声应答道：“请皇上恩准。”
崇祯看着白发苍苍的伴公，越发轻柔地问道：“伴公陪了朕将近三十年，经历了多少风风雨雨，朕着实舍不得你走。”
闻听此言，曹化淳放声大哭起来。哭声里充满了极为复杂的情感。
崇祯也长吁短叹起来。
曹化淳幼时家境寒微，受近君养亲风气的影响，于十二三岁左右入宫。因天资聪慧，勤奋好学，在宫中受到良好的教育，诗文书画，样样精通，深受当时的司礼太监王安赏识，倚为亲信。后入信王府，陪伴侍奉五皇孙朱由检即后来的崇祯帝。
天启初年，太监魏忠贤得宠弄权，害死王安，曹化淳受牵连被逐出北京，发配到留都南京待罪。
1628年朱由检继皇帝位，改元崇祯，曹化淳随即被召还，委以重任，清算魏忠贤阉党，平反昭雪冤案两千余件，受到了士大夫官僚阶层的极大拥护。因办事得力，又是崇祯幼时的伴读，深得皇帝的信任和倚重。曾任司礼秉笔太监、东厂提督，总提督京营戎政。
后来，不知出于何种原因，这曹化淳竟辞去了司礼监秉笔太监一职，推荐其名下的王承恩接任，自己只负责东厂事务。其实，他也只是挂了东厂厂公的大名，具体事务由其极为宠爱信任的太监杜勋负责。
不久，又连上两份辞疏，因病乞准告假，请求返回老家武清县，都被崇祯驳回。
今天，这是第三份辞疏，言辞谦恭恳切，字里行间充满了无奈心酸之情。
不时，曹化淳擦擦眼泪，颤声说道：“老奴服侍皇上已有三十年了，也舍不得离开皇上，无奈，年老体迈，近来又整夜睡不着觉，越发觉得精力不济，只求皇上恩准，准许老奴回老家休息。”
“这几年局势动荡，国无宁日，拌公也是清楚的。”
“可老奴这身子骨不争气，不能再像以前那样服侍皇上了。”
说着，曹化淳又哭了起来。
崇祯心中长叹一声，默念道，三十年了，真不容易，如弹指一挥，白驹过隙。
少顷，他极为关怀地说道：“伴公去意已决，这次朕就准了伴公的辞疏。”
曹化淳跪倒在地，泪水涟涟，颤声说道：“谢皇上恩准。”
“伴公若有不便之处，可随时去找王承恩。朕已吩咐过他了，不要为难伴公。”
“皇恩浩荡，永铭于心，没齿难忘。”
看着曹化淳颤颤巍巍离去的衰老背影，崇祯忍不住流下了两滴清泪。方欲批阅奏章，就见秉笔太监王承恩走进来，悄声说道：“嘉定伯求见。”
这嘉定伯乃周皇后之父周奎也。
崇祯皱了皱眉头，不悦地问道：“他来又有何事？”
“嘉定伯只说要见皇上。”
崇祯本想说不见，旋即一想，说：“让他进来。”
还未等王承恩宣召，就见嘉定伯周奎大踏步走进文华殿。
王承恩极为识趣，知道这嘉定伯又为儿子的事来了，便悄然退出大殿。
周奎方欲行大礼，崇祯厌恶地说了声免礼，继续批阅奏章，不再搭理。
这嘉定伯仍旧面带微笑，讨好地说：“皇上辛苦了，如此寒天，依旧批阅奏章。”
崇祯鼻孔轻哼一声，依旧不理不睬的样子。
嘉定伯说；“皇上，老臣上次说的事，不知有没有结果？”
崇祯的火气腾地冒上来了，语气严厉地说：“你儿子不学无术，成天欺负良善人家，就这个样子，还想到朝廷中枢任职做官？”
“正因为周鹏不成器，老臣才想让他到衙门历练历练。”
“衙门乃处理国家大事之地，你以为是勾栏瓦肆？谁都可以进来？”
周奎涨红脸，看着崇祯，嗫嚅了许久，才说：“让他到军中任职吧？”
看着眼前这个曾经在北京前门大街闹市，以看相算命谋生的国丈，崇祯心里憋了一肚子的气。
为了他那个宝贝儿子周鹏，这个周奎隔三差五就来，赶也赶不走，气得崇祯有时恨不得扇他两个耳光。
“朕让他到辽东宁远城去，跟清兵面对面厮杀，如何？或者让他去陕西，率领军队剿灭李自成，怎么样？”
“不成不成，周鹏不是那块料子。”
“那想怎么样？”
周奎嘿嘿一笑，说出了来意：“让他到东厂，做一个指挥使。”
崇祯铁青着脸，冷冷地说：“你去问问杜勋吧。”
“谢皇上，臣遵旨。”
说完，周奎一溜烟小跑出了文华殿。
崇祯似乎明白过来，知道自己在气头上说错了话，再也无心批阅奏章，烦躁地在大殿上走来走去，憋了一肚子火气，无处发泄。
许久，他大声喊道：“王公公。”
尽管在气头上，但他还是尽力克制着，没有把火气发泄到无辜的王承恩头上。
王承恩颠颠颠地小跑进来。
崇祯长出一口气，说了一声移驾坤宁宫，就带头走出文华殿。
天启六年即公元1626年，当时的信王?朱由检已到挑选王妃之时时，主持后宫事务的懿安皇后，以长嫂代母的身份，从众多候选人中挑选了周氏。朱由检即位以后，周氏就由信王妃晋升为皇后。
由于她出身贫寒，又在藩邸信王府生活过一段时间，始终保持平民本色。做了大明王朝皇后之后，周氏也常常身穿布衣，吃素食，与皇帝一起提倡节俭，一切女红纺织之类事务，都亲自动手。同时，周皇后在后宫设置二十四具纺车，教宫女纺纱，亲自操持家务，把后宫治理得井井有条，很有俭恭之德。
有诗为证。
员分百二领璇宫，撙节咸资内教功。
三洒亲蚕重浣服，拟将恭俭赞王风。
天启七年即公元1627年，在崇祯刚刚登极之时，由于魏忠贤专权，势力十分庞大，形势极为险恶。朱由检的皇嫂懿安皇后秘密告诫，魏忠贤势力在后宫盘根错节，防不胜防，千万不要吃宫中的任何食物，以防有毒。
朱由检于是带了家中的麦饼进宫。这麦饼就是由周氏亲手制作的。进宫后，还得提防魏忠贤买通御膳房下毒暗害，不敢吃宫中的任何食物。饮食全由周皇后亲自操作，信王府太监曹化淳王承恩冒着生命危险，避开魏忠贤耳目，偷偷带入宫***崇祯食用。
想起那段惊心动魄命悬一线的岁月，尽管已经过去将近二十年了，崇祯还是百感交集，感慨万分。
他对身后的王承恩说：“王公公还记得朕刚刚登基时宫中的情形吗？”
王承恩紧走两步，说：“哪能忘了呢？当时真是危险至极，幸亏皇上大智大勇，为国清除了魏逆一党。”
“朕本希望借助清除魏逆之际，一举扭转乾坤，振兴大明，可没有想到，如今国事糜烂如此，令朕焦头烂额，昼夜不得安睡。”
王承恩见崇祯又提起朝政，担心影响其与周皇后相会的心情，赶忙用手一指前方，说：“皇上请看，承乾宫台阶上跪着一个小太监。”
崇祯抬眼望去，果真有一个年约十一二岁的小太监直挺挺地跪在坤宁宫台阶上。
崇祯走到面前，轻声问冻得脸色铁青的小太监道：“大冷天的，为何跪在这里？”
还未等小太监回话，周皇后慌忙从坤宁宫走出来，方欲行大礼，崇祯顺手拦住，微微一笑，说：“皇后身怀六甲，不必多礼。”又回过头看着那跪着的小太监说道：“是不是他又做错了事情，皇后罚跪了？”
周皇后苍白的脸上露出一丝红晕，轻笑着说：“我教他识字，一连教了好几天，可还是认不得一个字，只好罚他了。”
崇祯双手抱拳，深施一礼，笑着说：“朕向先生求个情，饶了这小太监吧。”
顿时，周皇后脸色通红，闪至一边，还了礼，对小太监说：“还不快去？”
那小太监重重地磕了一个响头，嘴唇哆嗦着说：“谢皇后。”
周皇后一指崇祯，说：“是万岁爷让我饶你的，还不赶快谢过？”
小太监又冲崇祯磕了三个响头，才转身离去。
崇祯看得哈哈大笑起来。
周皇后则一边笑着，一边嗔道：“坏了学规。”
崇祯不顾王承恩等太监在身边，笑着拉起周皇后的手，两人并肩进了坤宁宫。
此时，阴沉了许久的天空飘起了雪花。
坤宁宫内，炭火烧得正旺，温暖如春。
崇祯搓搓冰凉的手，笑呵呵地说：“皇后真是一个理家的好手。”
周皇后赶紧吩咐宫女搬椅子上茶，也笑着说：“皇上日理万机，宵衣旰食，当心自己的身子骨，别太劳累了。”
崇祯吃了几块苏州点心，喝了一口热茶，说：“皇后做的点心就是好吃，比御膳房的好吃多了。”
周皇后脸又一红，嗔怪道：“好吃就多吃几块，就怕皇上不爱吃呢。”
“烺儿最近读书可有长进？”
崇祯二年即1629年二月，周皇后为崇祯帝生了第一个儿子也就是太子朱慈烺。这自然使崇祯帝十分高兴，这也是他们夫妻恩爱的象征。明王朝历时近三百年，共十六个皇帝，以前的中宫从未有生子者。崇祯朝中宫生子是个唯一的例外。
提到儿子，周皇后喜上眉梢，说：“皇上给烺儿挑选了许多品行端正学问又高的老师，烺儿的书，读得越来越好，言谈举止，大气沉稳，越来越像皇上了。”
崇祯哈哈大笑起来，太子身上凝聚了他这个父亲的许多心血。
太子朱慈烺一直住在钟粹宫，去年，才为他设置宫室，让他出阁讲学，搬至慈庆宫，而迁移懿安皇后到仁寿殿。崇祯随后也将慈庆宫改名为端本宫，议定明年为太子选择婚配。
周皇后一边添茶水，一边说：“烺儿已经十四五岁了，也该让他跟着皇上，学学如何办理朝政事务了。”
“等他明年大婚以后再说吧。”
“就按皇上说得做。”
崇祯又吃了几块，说：“朕今日想和爱妃下几盘围棋。已有好长时间没来坤宁宫了，上次对弈完已经有一段时日了。”
“今天距离上次对弈，已经有十五天了。”
“爱妃真是好记性。朕都忘了。”
说话之间，宫女已经摆好围棋，两人相对而坐，聚精会神地博弈。
室内静悄悄的，唯有炭火不时发出轻微的噼啪声。
黑与白虽不是时间最美最靓丽的颜色，却一直是围棋的执着。在溶入那片黑白的世界里，反而孕育出许多色彩缤纷的漪丽来。围棋子落在棋盘上，是不能移动的，表面上看起来是静止的。单个的棋子是孤独的，但将每一个孤立的棋子串联起来，由于子与子之间的衔接，使之血脉相连，一旦活络起来，却是万马奔腾，气吞万里如虎，一泻千里，大海涌波涛，一浪高过一浪，威力无比，变化无穷。
动是有形的，静是无形的，有形的叫力量，无形的叫潜劲。
思路敏捷的人，落子迅速，处处争先，抢得大场，棋形有薄弱之虑。稳重沉着的人，步步为营，脚步踏实，棋形厚实，却有落后之忧。在围棋的世界里，棋薄而走在前端的有之，棋厚在后追赶的亦有之。
棋薄，先声夺人，尽得先机。棋厚，储蓄力量，拼劲十足。
薄取轻盈弃呆滞，须忍舍弃之痛。厚取扎实弃浮华，须耐拙钝之愚。
薄者轻，厚者重。能轻而不浮，重而不沉，则知厚薄矣。
周皇后看似纤弱，又有身孕，落子沉稳，棋风厚重朴实，如泰山大海，绵绵无尽。
崇祯出手极快，抢夺先机，气势逼人，围而不攻，形成大包围之态势。
一个时辰之后，周皇后已呈不支之状。
崇祯笑着说：“皇后可要小心，朕是当仁不让了。”
“皇上的棋艺又长进不少。”
崇祯面对棋盘上简洁而又完美的几何图形，产生了一种浑然一体，主宰江山沉浮的感觉，如仰视浩瀚苍天，如俯瞰寥廓大地，胸中油然升起一股雄豪之气。
方登基之时，年仅十六岁的朱由检就胸怀一股重振大明舍我其谁的豪气壮志。
周皇后催促道：“皇上，该你了。”
崇祯又迅速出手，接连几招杀着，赢了第一局，脸上露出了小孩子般的天真笑容。
周皇后看着毕露童趣之相的崇祯，心想，皇上心智还没有完全成熟。
两人方欲再战一局，就见王承恩蹑手蹑脚地走进来。
看着他欲言又止的样子，崇祯知道又有事情了，便站起身，略含一丝歉意地说：“今天朕不能陪皇后玩个尽兴，改日再来陪皇后。”说完，大步走出坤宁宫。
在去文华殿的路上，王承恩说出了事由。
因谎报军情冒领军功而被撤职，关押于北京正阳门外一座破庙里的原大明王朝首辅周延儒自杀身亡，年仅五十一岁。
现任首辅陈演怀着幸灾乐祸的心态，向崇祯详细陈述了事情的经过。
崇祯在文华殿急促地来回走动，眉头紧锁，一言不发，回想往事。
十四年前，就在这文华殿，崇祯召见了周延儒，两人交谈了很长时间。对周延儒的才识，崇祯大为赏识。同年十二月，金兵入侵中原，威胁京都安全。关键时刻，崇祯特拜延儒为礼部尚书兼东阁大学士，参预军机要务。这年，周延儒才36岁。次年九月，崇祯正式拜周延儒为大明首辅。
这是周延儒第一次为相。
崇祯六年，周延儒被温体仁等人大力排挤，又因其姻亲陈于泰高中状元，遭到群臣尤其言官猛烈弹劾，崇祯亦对其心生疑虑。无奈之下，周延儒托病还乡，崇祯照准其奏，又赐金银彩缎，派人护送回乡。周延儒前脚刚走，温体仁后脚就当上了大明首辅。
崇祯十四年二月，国内李自成张献忠率流民越闹越烈，大有蔓延席卷之势，关外清军日益壮大强盛，日夜虎视关内，国内局势进一步动荡不安，内忧外患日益加剧，崇祯相机罢黜温体仁张至发薛国观等人，降诏起用周延儒复为首辅，加封太子太师，进衔吏部尚书、中极殿大学士。
这是周延儒第二次为相。
崇祯十五年十一月，肃亲王豪格豫亲王多铎率清兵从墙子岭青山口入关，周延儒指挥明军，严加防守京师。城外明军一触即溃，清兵如人无人之境，长驱直人，越京畿，入山东，进江苏，一直打到沭阳，沿途抢掠。直到次年三月，才饱掠满载而归。
崇祯恐慌万分，束手无策，群臣低眉垂首，无人敢出头。在此情形之下，首辅周延儒不得不自请督师。崇祯大喜过望，下诏褒奖，降手敕，把他比作召虎裴度之流的救世之才，赐章服白金及上等好马四匹，又拿出大批金帛让周延儒赏赐将士军人。
不料，周延儒率明军至通州，便不敢前往。当他侦知清兵急于回归，意不再战，便整日与幕僚饮酒作乐，天天奏捷，任由清军返回关外。蒙在鼓里的崇祯见捷报频传，一扫愁闷，喜上眉梢，屡赐玺书褒扬。至四月间，清兵完全退出关内，周延儒也凯旋而归。崇祯召集朝堂，论功行赏，加封周延儒为太师、荫子中书舍人，赐银币蟒服。
数日后，事实真相被东厂指挥使骆养性上疏揭发，其他官员也相继弹劾，崇祯大怒，下诏撤去其一切赏赐，令东厂曹化淳逮捕审讯。
不料，审讯结果还没有出来，周延儒却解下自己的腰带，上吊自杀了。
崇祯忽地停下脚步，眼放凶光，恶狠狠地盯着首辅陈演，厉声问道：“真死了？”
方才兴奋得意的陈演，顿时被吓得浑身颤栗不已，唯恐祸及自身，战战兢兢地说：“真的是上吊自杀死的。东厂杜公公亲眼所见，是他告诉老臣的。”
崇祯长长地吐出了一口闷气。
陈演拿出一方丝绸，轻声说道：“启奏皇上，这是周延儒临死时写的一首诗。”
崇祯见那方丝绸上有一首用鲜血写成的诗。
恩深惭报浅，主圣作臣忠。
国法冰霜劲，皇仁覆载洪。
默念数遍，陷入了沉思之中。
文华殿内静得让人喘不过气来。
旋即，崇祯疑惑地看了一眼陈演，对王承恩说：“传杜勋速来见朕。”
未及，东厂杜勋气喘吁吁地跑进文华殿。
崇祯劈头喝问道：“你亲眼看见周延儒上吊自杀？”
杜勋吓得噗通跪倒在地，结结巴巴地说：“老奴今早准备再次提审周延儒，刚进寺庙大门，就听手下报告说方才周延儒上吊了，等老奴进了房间，发现他已经没气了，就赶紧告诉了陈大人。”
崇祯双眼充血，如一只刚刚关进铁笼的野狼，暴怒烦躁，在文华殿内走来走去。
趁崇祯失去理智之机，陈演和杜勋飞速交换了一下眼色，都垂首低头不语。
王承恩尽管站在文华殿门口，但一双锐利的眼睛，一直注视着殿内三个人的一举一动。陈演杜勋那稍纵即逝的小动作，被他看得清清楚楚。
突然，崇祯停下脚步，厉声问道：“周延儒欺君罔上，罪不容诛，死该。可他为何要自杀呢？”
杜勋小心翼翼地答道：“启奏皇上，周延儒也许觉得自己愧对朝廷，才上吊的。”
“愧对朝廷？”崇祯鼻孔重重地哼了一声，喷出一股粗气，嘶声力竭地吼道，“愧对大明朝廷的人还少吗？袁崇焕洪承畴孙传庭，朕哪一点对不起他们？要兵给兵，要粮给粮，可他们对得起朝廷吗？对得起朕吗？”
陈演吓得赶紧跪在杜勋身边，磕头不已。
王承恩也跪倒在地，大气也不敢出一声。
崇祯拿起案头的砚台，恨恨地甩在地上，竭尽全力吼道：“滚，都滚出去。”
