时近深秋。风乍起，漫天残叶飞舞。
五六日的时间，苏航已临近江州。这是一个叫贺岗村的地方，距离江州城不过三十里地。路上行人商旅渐多，苏航看见一处酒家。
几日来，悠闲走路如同一个凡人，此时看到周围一下子热闹起来，苏航也是心情一畅，索性去喝杯酒再进城吧。
突然一阵呼喝叫骂声传来。在酒家隔路相望的一个山脚路口处，七八名壮汉正对十余名乡民拳打脚踢，其中，一个壮汉还在谩骂：“真他娘的不开眼，尔等回村可绕道走，再敢靠近此路口，就地格杀！“
挨打的村民都敢怒不敢言，相互搀扶着慌忙退开。壮汉所守的路口，是个岔路口，一条通往贺岗村，一条就通往他们身后的小山。就在壮汉们殴打村民的时候，自山上走下来一个汉子，三十岁上下，无论从他的仪表还是他行走的步履，都透出一股威武之气。只见他走到几个壮汉前停下脚步，一脸讥讽之色：“尔等也是武师、武尊修为的人物，竟然殴打弱老乡民，真是无耻之极！”
几个壮汉闻言都是大怒，半晌还是放下拳头，“姓蔡的，喝你的酒去吧，爷们的事还轮不到你管。”威武汉子冷哼一声，径自向路对面的酒家走去。
汉子走在苏航的前面，刚到酒家门口，店内猛然踉跄冲出一个人，摔倒在汉子的脚下，眼见是被人踢出来的，衣衫褴褛，是个乞丐。伴随着店内传出喝骂之声，正欲进门的汉子顿时大怒：“他娘的，真是聒噪，吃个饭也不得安生。”
闻声店内立即迎出一人，“实在对不住，惊扰到大爷了。”
汉子直接走了进去，一边走一边说道：“去！多拿几个馒头给他，算在爷的账上。”苏航跟在他身后，对汉子不由心生好感。进到店内，里面并没有几个客人，苏航则到了汉子的对面，在同一张桌子边坐下。
汉子瞥了一眼，见苏航从容淡雅气质非凡，平静问道：“那么多桌子，偏偏坐在我这里？”
苏航抱拳：“这位大哥请了，我也是路过此地，想喝酒解解困乏，两个人喝酒总是热闹些，还请尊驾恕我冒昧。”
汉子不再理会苏航，回身说道：“店家，先快些上几个菜，两坛酒，再好好炖一锅狗肉。”
很快，酒菜上来。苏航见汉子自行倒了一碗酒，便也给自己满上一碗，说道：“这位大哥，我叫苏航，略通一些医术。还未请教尊姓大名，苏航先敬你一杯。”
那汉子闻言也端起酒碗，说道：“我叫蔡昌。看你也有几分胆色，应该有些酒量。我就先撂下一句话，如果谁先喝倒了，谁就将这桌酒钱结了。”说完，一口气将碗中酒喝尽。
苏航也跟着喝了一碗。两人没几句话，就连喝掉三大碗酒。蔡昌见苏航连喝三碗居然还是面不改色，不由来了兴趣，话也多了起来。随着热菜陆续上来，二人越喝越投机。
“蔡大哥，我看你刚才从山上下来，路口那几个壮汉功夫不凡，他们是你的朋友吧。”
蔡昌闻言大怒：“那几个鸟人？朋友？简直辱没了我蔡某人的一世英名。”
“哦。原来是这样。我看那几个人的确不是什么好人。他们好像挺害怕蔡大哥的。”
“那几个鸟人，在江湖上也是有名有号，行径却令人不齿。他们倒不是怕我，只是忌惮我家公子罢了。”
“你家公子？我观蔡大哥就是个响当当的豪爽人物，你家公子又是何人？”
蔡昌酒已喝了不少，“我家公子，说出他的名字能吓死你。”
苏航苦笑，“蔡大哥，你家公子到底是何人，在这江州一带很有名吗？”
蔡昌一脸的不屑，“看你酒量不错，却是个孤陋寡闻之辈。”然后，他指着自己的鼻子，说道：“我，蔡昌，堂堂征南大将军，你竟然不知道？我家公子当然就是当今大宁国的大王子郑王殿下。”说完，他看苏航仍然面不改色，不由说道：“你是不是喝多了，这都没吓到你？”
苏航赶紧端起酒，“真是没想到，早就听闻郑王殿下的大名，今日又见到蔡将军真容，太难以置信了。三生有幸，来！蔡将军，我敬你一碗。”
这时，大盘的狗肉也端了上来。二人继续喝酒。“蔡大哥，你既在军中公干，为何又到了这江州城外。”
蔡昌吃着狗肉，问苏航道：“你可知近年来，大宁国在南方与缅水国一直交战？”
作为一个修道之人，苏航当然不知道什么郑王殿下、与南方缅水国开战这样的事情。略一停顿，蔡昌接着说道：“我家公子正是大宁国征战缅水国的三军大元帅。我蔡昌也是三军大将之一。”
苏航闻言大为不解，“既是征南大将军，为何不在阵前征战，反到了这遥远的江州，难道战事结束了吗？”
“战事并未完全了结。不过确实停战了。这些全都凭仗我家公子神威。苦战三年，失地尽复；而且乘胜追击，反占了缅水国几座城池。无奈之下，缅水国提出罢战协议。由于此协议需要两国皇帝当面签订，其过程与时间极是繁冗。所以，两军阵前，彼此都正在等待。”
“我家公子郑王殿下考虑到，从皇帝接到战报，再与众位大臣商议如何签订协议，最后再起驾前往两军阵前，前后至少需四十天时间，所以趁着空闲，郑王殿下就来江州了。”
“哦，连续数年征战，太过劳累，这是到江州游山玩水来了，果然王者风范。”
蔡昌一听，拉下脸来，“什么游山玩水，郑王殿下是来看他的心上人来了。不料却遭到了有心人的算计，被软禁在对面的倚石山上了。”
苏航闻言吃了一惊。堂堂大王子殿下，又是三军统帅，身旁有蔡昌这种大将军护驾，什么样的人才能钳制他们呢？
听到苏航的问话，蔡昌也是一脸苦闷，喝尽碗中就，这才将事情原委一一道来。
郑王殿下名叫刘智，并不是正妃所生。在他八岁那年，迫于后宫的压力，或许也是为了刘智的安全考虑，刘智的父皇将他们母子二人悄悄送出皇宫，来到刘智母亲的家乡，也就是这江州城外的贺岗村隐居下来。这种隐居的生活一直持续了九年。
在贺岗村的生活虽然清贫了些，却让刘智快乐无忧地慢慢长大。刘智家的邻居是一户姓牛的人家，牛家有个闺女叫小棠，小刘智一岁。两家小孩经常在一起玩耍。
两小无猜，青梅竹马，清茶淡饭却满眼世外桃源。说的大概就是这种情形。
十四五岁的某一天开始，少年刘智一改活泼睿智，面对小棠显得木讷起来。女孩也似乎一下子长大，明亮羞涩。情窦初开的少男少女从此心头荡漾着甜蜜，每一天见不到对方都会心慌不已，牵挂难眠。他们关注着彼此，心有灵犀。哪怕是远远的一个笑容，一个背影。
日落星出，署去冬来。
终于有一天，这份美好被打破了。刘智母子被几个神秘的人接走了。
那一年，刘智十七岁。
