这一系列消息满堂全都知晓。作为村中为数不多的年轻预备党员，满堂心中充满迷茫。白顺发曾来过医院，提来礼品看望来福，还带来于清镇长的问候，并告诉满堂，于镇长跟关心他器重他，让他做好党员提前转正并担任副村长的准备，还要他通知妹妹绫云，抓紧去镇开发公司办公室报到，从此她将成为吃官饭的正式工作人员……当然，所有这些必须以带头拥护镇政府重大决策为前提。聪明的满堂懂得于镇长的意图。这些消息如同父亲病重住院、自己夫妻反目一样，决不能向妹妹透露一丝半缕。连续有绫云的朋友来，先是国庆和月玲，继而是记者小张。满堂把绫云的电话告诉了他们，但特别叮嘱他们对绫云只报平安。只是，春节眼看到了，妹妹思乡心切，必定回家过年，倘为这些事情吵闹起来，大病初愈的父亲会重新陷入痛苦纠结。
满来福出院，满堂雇辆面包车拉上他回家来。来福被儿子搀扶着走进家门，立即对院落的冷清和荒凉感到惊讶。不见儿媳雪芬迎出来，也不见日思夜想的小孙子喊着爷爷扑上来，院里胡乱堆放着小山似的苞米秸秆，堂屋里满地没剥皮的苞米锤子，地上长满枯黄的杂草……老汉敏感地发现了问题：雪芬和孩子呢？先后在大屯卫生院和县医院住一个多月，雪芬只在刚住院时去看他一次，往后再没见人，还以为她在家忙活呢，家里怎么乱成这个样子？
来福满腹狐疑，他想到了最坏的方面，问儿子：“你跟雪芬闹意见了？为我这病吧？我说过，不去住院，吃点药凑合着能挺过来。花这么多钱，往后这日子更难哩！”
满堂说：“爹只安心养病，甭多问。”便收拾屋子，让老爹住堂屋里间，来福说啥不同意，坚持住自己的独间小屋，又着急地催促：“眼看过年了，快接雪芬娘俩回家来……我好想小宝。往后日子咋过法，你俩好好商量，别吵架拌嘴的！”
满堂气呼呼地说：“爹，你甭管这么多……啥时候她在娘家住烦了，自己会回来！”
白顺发又来了，向来福老汉打个招呼，便把满堂扯到一边，神神秘秘地嘀咕一阵。白顺发喷着吐沫星子说个不停，满堂只哼哼哈哈，不时皱起眉头冷冷一笑。顺发临走，再三叮嘱满堂：“放灵活点！啥时胳膊也拧不过大腿，咱只有听吆喝的份，何况这是好事！当副村长这事，你抓紧考虑，给我当助手，咱们有福同享，有啥好处我不会吃独食……当下，要紧让绫云快回来，马上去镇政府上班，机会难得，别耽误一辈子的前程哟！”
满堂默默忙碌，把满院苞米秸搬到院门外堆放成垛，把堂屋地下的苞米收拾到里屋，然后着手清除院里的杂草。南墙棚屋空着，满堂想起寄养在邻家的黑驴，便牵回家来，拌上草料。满堂一边忙活，脑子里翻腾着白顺发说的话，无非是重弹上次见面那些老调，心里暗忖：不经村民选举，不明不白的副村长算个啥哩？安排绫云上班是于清的诱饵，让绫云带头交出土地合同是真。满堂深深知道，妹妹外出打工只是一时赌气，听话音一心上农大函授班，当农业科技推广员，这几十亩地她无时无刻不牵挂这呢！这事若告诉她，只怕她会闹破天……满堂想着，脑子里如一团乱麻，没别的好办法，家里这些事只有继续瞒着绫云，挨一天算一天，车到山前必有路……等绫云春节回家来再说吧。
