中原，自古以来就是兵家必争之地，得中原者得天下，失中原者失天下。宋钦宗靖康二年，金兵南下，宋朝军民奋起抵抗，河南就是宋金两军作战的主战场。元朝灭金，争夺宋室天下，河南再次成为金元、宋元两军作战的主战场。有战争就要死人，一百多年间，河南两次成为主战场，军人死伤不说，百姓更是遭殃，因而河南人口锐减。
元灭宋，将人民强制分为蒙古人、色目人、汉人、南人四等。蒙古人地位最高，可以做高官、做地方长官。色目人次之，可以做地方次官，可以经商。汉人只能担任地方辅助官，而南人则沦为蒙古人、色目人的奴隶，不能做官，不能参加科举，因此引起百姓不满。
本来经过宋金战争、宋元战争，中原人口锐减，到了元朝更是天灾频繁，数十年间发生洪灾19次，蝗灾18次，黄、淮河多次决口，人口再次减少。兵荒马乱，战事连绵，积骸成丘，草莽弥望，许多地方人相食。元朝统治者面对如此惨重的天灾人祸，不但不抚恤百姓，反而实行跑马圈地，任意剥夺农民的土地，变大片土地为牧场。农民失去土地，被迫租种高地租的土地，过着水深火热朝不保夕的生活，因此对蒙古族政权越来越不满。
这一系列血腥战争及恐怖政策，再加天灾人祸，终于激起了元末大规棋的农民起义。
公元1351年，白莲教首领韩山童、刘福通发动了红巾大起义，矛头直指元朝统治者，推翻元朝统治。其他还有芝麻李，赵均用，郭子兴，彭莹玉（彭和尚），徐寿辉等人领导的起义军。两淮、河南、山东、河北等地的广大农民纷纷响应。元朝统治者为巩固自己的统治地位，派大军出其精兵锐将剿杀起义军，主战场还是在这些地区。后来韩山童战死，刘福通继续率领豫、冀、皖、鲁、苏十余万农民军与元军浴血奋战，长达十三年，最后惨遭镇压，失败告终。元军在镇压农民起义军的过程中，手段极为残忍，无所不用其极，过皆屠城，百姓十亡七八，中原呈现出“白骨露于野，千里无鸡鸣”的凄惨景象。
元统治集团内部、起义军内部，为了争权夺利，不断爆发内讧征战，战场也主要集中在豫、冀、皖、苏、鲁等省，十几年间凡战数百起，遭殃的还是这些地方的百姓。所剩不及十分之一二的百姓，也都逃亡到少有战火的山西去了。
朱元璋起兵两淮，南突北战。连年的征战，绝“山东、北平数千里沃壤之土。自兵燹以来，尽化为蓁荒之地。土著之民，流离军伍，不存什一，地广民稀，开辟无方。”
朱元璋虽是起义军中的后起之秀，但他的步子坚实，依靠文臣武将逐步削平群雄，赶走元顺帝，最终建立了大明王朝，做了洪武皇帝。由于多年的战争，中原一带百姓死的死逃的逃，十室九空，千里无人烟，蒿草丛生鼠奔狐逐，农业生产几乎停顿。恢复生产，巩固政权便成了大明王朝的当务之急。当时郑州知州苏琦、户部郎中刘九皋、国子监宋纳等人建议“移民垦荒”。朱元璋也是农家出身，深知农为国本的道理，便采纳了他们的意见，于是下旨山西百姓往向地广人稀的豫、冀、皖、苏等省移民。
朱元璋死后，皇太子朱标因为早死，皇太孙朱允炆继承皇位，即明惠帝，年号建文。建文帝为巩固皇位，采取削藩政策。分封在北京的燕王朱棣对朱允炆继位大为不满，以入京诛奸为名，从北京进取南京，所过河北、河南、山东、皖北、淮北等地，向南京建文皇帝朱允炆发动战争，与政府军反复拉锯作战，史称“靖难之役”。战争整整持续了四年，杀掠无数，苏、鲁、豫、皖尤甚。洪武年间的移民，使得农业生产刚刚有所恢复，“靖难之役”又加剧了中原地区的荒凉局面，以至“道路蓁塞，田畴草莽，干村辟荔，魂哭鬼狂”，“东西六七百里，面北近千里．几为丘墟焉。”
靖难之役后，朱允炆不知下落，朱棣做了皇帝，史称明成祖年号永乐。永乐帝也不愿物产丰富的豫、冀、皖、苏、鲁等省荒废，再一次下旨从山西移民。
据《明史》、《明实录》、《日知录之余》等记载：从洪武六年（1373）到永乐十五年（1417）近半个世纪中，明政府屡迁山西百姓，历时50年，共18次，每次都在数千户、十万人以上，前后人数达到100万以上。
然而，当天下朝野相互混战、屡遭兵燹的时候，作为“表里山河”的山西，却是另外一种景象：风调雨顺，连年丰收，战乱极少，风平浪静，经济繁荣，社会安定，人口滋生，人丁兴旺。再加上外省大量难民流入山西，致使山西成了当时人口稠密的地区。据洪武十四年统计，山西人口403万，比河南、河北两省人口的总和还多，但地盘要小得多。比如陈州府项城县，据统计，从洪武四年开始移民，到永乐初年，全县也只有6800多人，其中移民数量要占百分之九十以上。
当时，在山西各州府中，以平阳府的人口最为稠密；而在平阳府中，又以洪洞县的人口最为众多。同时洪洞县地处交通要道，明朝政府移民，虽不是专迁洪洞人，却把洪洞当做迁民重点。也就是说，把洪洞县定为向外移民的集散地。
据《洪洞县志》载：洪洞县城北二里的贾村西边，有座广济寺院，规模宏大，殿宇巍峨，僧众济济，香客往来不断。寺内有一株树身数围、荫蔽数亩的汉槐，参天的古树上老鸹窝挨挨排排，甚为壮观。树下是一条贯通东西南北的要道，北达幽燕，东接齐鲁，南通巴蜀，西邻河陇，官府便在广济寺院和大槐树下设局驻员，办理移民事宜。
当时移民的规定是：“四口之家留一人；六口之家留二人；八口之家留三人。”常说故土难离，山西百姓听说朝廷下旨要他们背井离乡，迁往荒芜之地时，一个个惊恐万状，怨声载道，竟无一人主动报名迁移。但“四海之内皆王土”，皇命难违，抵触、逃避皆无济于事。官府为尽快完成移民任务，威逼利诱，恩威并举，什么办法都用上了，老百姓依然不愿意迁走，于是就采取诱骗的办法，到处张贴告示：凡不愿迁移者到洪洞广济寺大槐树下集合，须在三天内赶到，愿迁者在家等候。
山西5府、19州、79县的百姓听说这个消息，纷纷拖家带口，日夜奔波赶到广济寺院大槐树下，很快聚集了10万多人。官府早已在广济寺周围撒满兵丁，布下天罗地网周，对来者见一个拿一个，见两个捉一双，如同老鹰捉小鸡一样，然后宣读圣旨：“大明皇帝敕命，凡来大槐树之下者，一律迁徙。”这道命令好似晴天霹雳，在场的百姓都惊呆了，醒悟过来方知上当受骗了，想跑也跑不掉了，人们有哭的，有骂的，有呼儿唤女的，有哭爹叫娘的，可是已经晚了，怎么闹也无济于事了。拿够五十人，不分男女，立即编为一队，背捆双手，长绳串连，即刻派人押送上路。再拿五十人再编一队，再绳捆索绑，武装押送上路。凡是钻进这圈套中的，没有一个逃得脱的。
晚秋时节，槐叶凋落，兵丁吼叫，百姓啼哭，大槐树上的老鸹受到惊吓，呀呀呀的怪叫着乱飞起来，听起来十分凄惨。移民们临行之时，凝眸高大的古槐，栖息在树杈间的老鸹不断地发出声声哀鸣，故土实在难离，可又不得不离，一个个潸然泪下，一步一回首，频频回望大槐树，最后只能看见大槐树上的老鸹窝，老鸹窝也看不到了才凄苦离去。
第一批受骗的百姓被押走之后，人们不敢再到大槐树下来了。官府便采取强硬措施，将移民指标摊派入户，强制迁出。普天之下皆是王土，四海之内皆是王臣，哪个敢违反、抵触皇命啊？凡被摊派到移民任务的，只能乖乖的来到广济寺院大槐树下，办理迁移手续，领取凭照和路费，然后扶老携幼，踏上漫漫迁徙路。他们照样回头凝望着老槐树，听着老鸹的声声哀鸣，无不思念着家乡故土和亲人。
移民们想着从此山高路远，从此一去难再返，故土难别，乡亲难舍，掏一把黄土揣在兜里，折一枝槐叶搂在胸前，泪湿衣襟，肝肠寸断，一步三回头，依依惜别。大槐树和老鸹窝成为移民离别家乡的最后纪念，这种刻骨铭心的记忆代代相传。
为此，大槐树和老鸹窝就成为移民惜别家乡的标志。“问我祖先何处来，山西洪洞大槐树。祖先故里叫什么，大槐树下老鸹窝。”这民谣数百年来在移民居住地区广为流传。
天长日久，人们将大槐树和老鸹窝看做家乡的标志，至今移民后裔不论家住在何方何地何村，都说古大槐树底下就是自己的故乡。移民在到达新的定居地点后，大多在自己的大门口栽上槐树，借以寄托对故乡的留恋和怀念。
东进途中，移民们呼爹的唤儿的，喊哥的叫弟的，高喊上当受骗的，斥骂官府不讲信义的，声音震破云天。哭哭啼啼的，吵吵闹闹，好不凄惨。官兵为防移民半路逃跑，就是行路，依旧把他们背捆双手，长绳串连，除了吃饭睡觉才把双手给他们解开，长绳照旧连接。
在东进的过程中，移民的手长时间被背剪捆着，胳膊开始麻木，时间长了就习惯了。移民官嫌移民背捆着手不好看，就让他们披件衣服遮掩。到达目的地后，移民们大多喜欢背着手走路，喜欢披着衣服。积习相沿，移民后裔也学会了这种习惯。
移民有男有女，大小便自然得避嫌疑，谁需要大小便了，必须先报告，得到官兵同意后，才给你完全解开。不打报告，就不让你屙屎撒尿。一队里有一个人需要大小便，全队都得停下。等那人方便以后，全队才能向前行走。走不远，又有人要方便，队伍又得停下。为防移民集体哄逃，官兵一次只准一人方便。所以这队才走，那队又停，那队才走，这队又停。移民认为东迁是去受苦受罪，就故意磨蹭迁延时日，这个才屙了屎，那个又说尿泡。这样走走停停，停停走走，行进十分缓慢。
官兵嫌说话多了，就发下命令：谁再大小便，只能喊“解手”，不准说屙屎尿泡，否则皮鞭伺候。规矩一改，移民照办，这队才有个喊“解手”的，那队又叫“解手”。山西河南本来眦连，可是自洪洞县出发，到移民分发到县，前前后后竟用了几十天。解手的人数次数多了，大家都戏称大小便为“解手”。渐渐的，“解手”就成了大小便的代名词。移民来到河南以后，习惯成自然，仍然把大小便叫作“解手”。这种说法一直沿用到今天。
移民们来到中原，在官府的严密监控下，只得辛勤开垦，精耕细作，春夏布种，秋冬收藏。时间久了，他们发现这里四季分明，温暖适宜，土地肥沃，雨水充足，适宜栽培各种农作物，再加上地广人稀，可以随意开垦，粮食打得多，生活水平也要比山西高得多，日子要比山西好得多，渐渐的就不再想念山西那苦寒的地方了，爱上了自己新开出的家园。
但是，山西毕竟是他们的出生之地，尤其是当年那闯枣山的艰难经历，更使他们记忆犹新。几百年过去了，祖籍究竟在哪里，移民后裔只记住了洪洞县、大槐树、枣山，为了让后代儿孙记住自己来自何方，每逢过年，后墙中堂上常常这样写：“祖籍山西洪洞县，迁居河南在项城。”外县也有这么写的，不过把项城改成了上蔡、汝南什么的，极少有知道先祖原籍在山西什么地方的。为什么不知道先祖的原籍，就像个迷一般，使人说不清道不明了。
洪洞移民当初是从大槐树底下出发的，故称自己是山西洪洞大槐树底下的人。人们仍不忘故里，人们敬山西洪洞大槐树如神，所以常在院中植槐，民谣“门前一棵槐，财源滚滚来”，“门前一棵槐，不是招宝，就是进财”，“院中一颗槐，幸福自然来”，既有有祈望生财致富之意，也有不忘祖居山西洪洞县之意。比如项城县老县城秣陵镇四关栽了四棵槐树（如今只剩下西大街一棵，如今高约50米，胸径2米多米，冠盖260多平方米）
为了记住祖籍，移民过年都要用面粉蒸出一个大大的馒头，做成各种花样，上面插上枣，名曰枣山，用它来祭祀先祖，以示纪念自己是从枣山过来的。日久年深，移民后裔将这一习俗一代一代沿袭下来，一直流传到今天。你如若不信，趁年节之时，可以到河南各家各户走走看看，不少人家的中堂对联上分明写道“祖居山西洪洞县，迁住河南在某城”，家家户户的祖宗牌位底下摆个大大的枣山。
正月十五过后，外孙外甥去看姥姥姥爷舅舅妗子，临走时，姥姥姥爷、舅舅妗子总要送个枣山给外孙或外甥，意思是说不要忘记了自己的本源，不要忘记祖根。老年人也常常告诫年轻人不要忘了：“问我祖先何处来，山西洪洞大槐树。祖先故里叫什么，大槐树下老鸹窝。”咱们是山西洪洞县大槐树底下的人，咱们是从山西的枣山上过来的人。
更为有趣的是，山西移民当年因闯枣山，小拇脚趾被碰得鲜血淋漓，趾甲盖儿也被碰裂了口儿，再也长不完整，留下了个小叉叉儿，成为突起。这种现象也被一代一代的遗传下来。直到今天，河南人的小姆脚趾甲盖儿上大都有一个小叉叉儿。要是不信，你看看自己的脚就知道了。如果有那个叉叉儿，就说明你是移民的后代；如果没有那个小叉叉儿，就说明你是河南老户的后代了。移民后代的生存适应能力强，繁衍能力也比河南老户旺盛，再加上河南老户因为战争遗留甚少，即使留有几个，也与移民渐渐融合了。所以今天那些纯正的河南老户的后代，在河南已经是万不抽一，也就很难碰到了。
以上所述虽有传说的成分，但移民的事情是确确实实存在过的。
尽管唐宋时期就有移民的记载，但像明朝这样长时间、大范围、大规模、有组织的迁徙，在我国历史上还是比较罕见的。明政府推行移民垦荒振兴农业的政策，虽然其目的是巩固封建王朝的统治，但客观上缓和了社会矛盾，调动了农民的生产积极性，使农业生产逐步得到恢复，巩固了边防，安定了社会，具有不可磨灭的积极意义。
作为移民后裔，永远也不会忘记自己的祖籍，不会忘洪洞县，不会忘记大槐树！
作为移民后裔，只要有机会，是会到洪洞县广济寺院大槐树底下凭吊一番的！
