时张辽军与河北军相持多日，张辽屡次挑战，界桥军只守不出。张辽与杨修出谋划策，悉为审配设法化解。张辽得知徐州失守，东路军南部防线空虚，倘若撤军回防，则多日相持之功，皆化为泡影。苦思无计，与杨修观界桥周围地形，忽思起一计。
张辽随即让人传出流言，谓金旋大军北上攻击定陶甚急，曹操命令大军返回，诸军做好回军准备。又使张燕虐降卒百余，暗纵之逃回界桥。降卒逃回界桥，即向文丑、审配说起曹军欲返之事。文丑等闻讯大喜。
未有几日，张辽部陆续回返濮阳，只余张燕部五万兵马扎营于界桥之南。文丑、审配见张燕部兵少，出城挑战，连胜三场，抢得敌营三座。审配见张辽救兵不到，又得知徐州失守，料想张辽大军正与金旋相战，无暇顾及。遂命城中守军尽出，命张合领军一万守城，自与文丑率军八万进攻张燕部。
两军一经接战，张燕部大败，文丑、审配统兵追赶。行到半路，曹军伏兵突起，杨修等统兵从两肋杀来，张燕部亦反身死战。审配情知又中张辽之计，连忙率军回返。将到界桥，忽见界桥旗帜已换，张辽部早已杀败张合，夺得界桥，已入城安民毕，率军挡往文丑部去路。文丑部受前后夹击，大败逃往平原，只剩六万兵马。时张合已败回，折军四千余。张辽此战俘敌近两万，声名大震，河北诸将均不愿与其交锋。张辽占下界桥，让张燕、杨修率军八万屯界桥，自率余军赴濮阳，防备金旋出击。
郝昭部攻下邺城后，曹操见官渡守军已无防御之用。命官渡守兵赴邺城、壶关，接手两城防务，使郝昭统兵攻打晋阳。袁熙兵败壶关以后，与潘凤、左贤王、田畴、郭图、逢纪、杨诈、刘晔整兵十万驻守晋阳。郝昭来攻，袁熙数次出战，皆为典韦所败。袁熙命刘晔赴南皮，与袁尚通报战况。
袁尚连战连败，见郝昭又攻晋阳，袁熙数败，与许攸等商议。许攸曰：“今张辽、郝昭两军攻打主公与袁熙防区，欲一举灭河北矣。张辽、郝昭之军均难敌，现袁谭十万大军驻守北海，可使颜良为将，率军三万援助平原；发北平、襄平两郡守兵，命沮授统兵两万援助晋阳。今河北势危，主公兄弟须并肩作战，以御强敌。”
袁谭接袁尚之书，与田丰计议。田丰曰：“今曹军不顾金旋攻城掠地，有必下河北诸郡之意。曹操之意甚是明显，欲平得河北，除去后顾之忧，而后集中兵力与金旋相战。今吾军不出，袁尚、袁熙军必败，吾孤军战曹操，必非曹操之敌。可急援之。”袁谭命颜良率军三万赴平原，命北平守将沮授率北平、襄平守军两万赴晋阳。袁尚见审配连败于张辽，命许攸领平原防务，统率文丑、颜良诸将。
审配回见袁尚，以连败面有愧意。袁尚慰曰：“公忠心耿耿，率士护土。曹兵势大，张辽、杨修皆智谋之士，虽败非公之过。”命审配在南皮理粮草诸事，审配甚为感动，力为之。
时曹操见徐州军败局已定，命曹彰军乘机退兵，间小路返濮阳。曹彰与程昱等人商议，程昱曰：“管亥诸将，全军覆灭，然已解下邳之围。今大路遭金旋隔断，崎岖小路大军难行，倘若金旋使一上将伏于半途，吾军全军覆灭矣。不若绕都阳，佯攻北海。袁谭不知吾军虚实，必不敢出城接战。然后兵击乐陵，乐陵守军少，必不是吾军所敌。派人使张辽统兵攻打平原，以做接应。则吾军立为攻打河北之军，乐陵是平原与南皮交通要道，袁尚必遣重兵往救，则平原可下也。平原既下，吾军之危可解。”荀攸也称妙计。
曹彰使人间小路报许都，曹操见书，叹曰：“程昱之才，不下于郭嘉也，惜未付于重兵。”命张辽率领部下攻打平原，策应曹彰部返回。又见金旋汝南驻军兵少，撤谯城守军三万赴定陶协助曹休。
曹彰弃守下邳，时周瑜未归，金旋命庞德部入城安民，驻守下邳，又遣程普部巡下邳各州县。金旋以程昱派两万兵马奇袭吴城，解了下邳之围，佩服其胆略。探知程昱献计，率军从北海撤回，大赞其胆识过人。
曹彰部往攻北海，大出袁谭、田丰所料，惧曹兵有计谋，守兵不敢出，曹彰部得以速行直奔乐陵。时袁尚派贾范统兵两万驻守乐陵，探知曹彰来攻，速使人报于袁尚、许攸。袁尚大惊，命许攸遣将往援。
时张辽命令张燕部三万兵马驻守界桥，自率大军十三万攻打平原。许攸正与张辽部全力攻战，得知曹彰部攻打乐陵，大吃一惊。许攸深知乐陵有失，平原局势危急，命张合、陈震率军四万往援乐陵，伺机而动，固守乐陵，轻易不得出战。
曹彰部来到乐陵城下，程昱见乐陵有备，绕乐陵赴平原与张辽部会合。程昱之计，绕金旋、袁氏所辖郡、关隘三处，毫发无伤，全军安然撤回，其计险极又险，然大功告成。为曹操救回精兵五万，使河北战局立变。
曹操命曹彰返回许都，部下悉归张辽指挥，全力攻击平原。因为程昱计谋出众，任命程昱为张辽部军师。张辽命张燕、杨修统兵三万驻守界桥，率领大军日夜攻打平原。张辽部此时共十八万兵马，许攸平原守军九万。袁尚见平原势危，命袁谭率领北海兵马五万往援。
袁氏兄弟此时见河北危急，尽释前缘，齐心协力。所辖兵将见主将如此，皆出力相助。河北局面，顿时改观。许攸见张辽军粮草尽在界桥，使颜良率军偷袭，焚毁界桥粮草。张辽见粮草不济，率军退回界桥，命夏侯淳率军回濮阳催粮，平原之围始解。
袁熙一路，兵力与郝昭部相差无几，逢纪与郭图合谋，命田畴、杨诈率军五万绕路攻打壶关，壶关防守空虚，告急。郝昭亦引兵退。
郭嘉见袁氏兄弟合力，不易破之，向曹操建言，缓攻，待其内乱而后攻之。曹操采纳其计，命夏侯淳、杨修统兵八万驻守界桥；郝昭、荀彧统兵七万驻守壶关；张辽部余兵赴濮阳驻守，防备金旋徐州之兵；其余各部皆赴洛阳。
袁尚见曹操兵退，命各军返回原防，整兵休养，恢复元气。
