官渡之战以后，袁绍在邺城小住，偶感风寒，感觉身体不适，让吕翔、许攸统领部下驻守邺城，回到南皮养病。三个月后，病情逐渐加重，袁绍自觉大限已到，召唤诸子皆到南皮，交代后事。
袁绍诸子，袁尚、袁熙、袁潭已经成人，余子皆幼。袁绍因为袁尚才能胜于两位兄长，将王位传给袁尚，掌管中路军兵权，统领南皮、平原、邺城、乐陵、界桥等地兵马，让许攸、审配辅佐其军事，郭图辅佐其政事。让袁谭掌管南路军，管辖北海、北平、襄平三郡兵马，让田丰为其军师。让袁熙掌管北路军，管辖晋阳、代县、易京等地兵马，让逢纪为其军师。
袁绍临终前，召诸子前来，道：“如今之势，金旋势力最大，曹操次之，我势最弱。所幸曹操居中，隔断我军与金旋疆界，因此应采用远交近攻之计，联合金旋攻击曹操。你兄弟均手握重兵，须要合力御敌，共同抵抗曹军。”说毕手握许攸之手目视袁尚而亡。
袁绍亡时，部下兵马共有五十余万，文丑、张合领兵十万屯于界桥，吕旷、吕翔统兵十万屯于邺城，颜良、高览统兵十万屯于北海，高干统兵十万屯于晋阳。其余十多万兵马，分别屯于平原、南皮、代县等郡。
袁尚处事果断，见识颇为独到，执政能力，不亚于袁绍。袁尚治丧完毕，请袁谭、袁熙议事，道：“父王丧事已毕，如今正是多事之秋，请两位兄长主持边郡军事，防止曹操乘大丧之际，重兵偷袭。弟才能与先父相差甚远，希望两位兄长鼎力相助，共保河北基业。”袁谭、袁熙因为比袁尚年长，因此俱有不服之心，由于袁尚语气谦和，比起未曾接位时还要恭敬三分，不好为难相责，按照袁尚吩咐，分别奔赴所辖边郡不提。
袁谭、袁熙回到辖地，因为年长未能接到东王大位，各自心怀不平。其手下文臣武将贪图富贵，从旁挑拨是非，袁谭、袁熙遂有不臣之心，不奉袁尚将令，整顿所辖郡务，尽逐旧任官吏，任命亲信代替。河北由此势力大减，袁尚遣使责问两兄，袁谭、袁熙均置之不理。袁尚大怒，调兵遣将欲征伐两位兄长，为许攸劝阻。河北文官武将就此分为三党，各不相容。
曹操因为边务繁杂，边事由许都王府决断，往往贻误战机。曹操分封诸子，将所辖十一郡郡务分为四路，分四子分别统领。以长子曹昂为长安侯，贾诩辅佐政事，夏候渊辅佐军事，司马懿为军师，辖下弁、长安、西凉、天水、安定五郡，兵马共十五万。次子曹丕为洛阳侯，钟繇辅佐政事，曹仁辅佐军事，邓艾为军师，辖洛阳、弘农、壶关等处，兵马共十五万。三子曹植为许昌侯，荀彧辅佐政事，张辽辅佐军事，郭嘉为军师，辖许昌、濮阳、谯城、官渡、定陶等地，兵力二十三万。四子曹彰为徐州侯，荀攸辅佐政事，夏侯淳辅佐军事，程昱为军师，辖徐州、下邳、都阳等地，共计兵马十五万。诸郡官吏任免、紧要军情处理，四王均有先决后奏之权。
曹昂派夏侯渊、夏侯霸、王睿、张鲁守下弁，夏侯懋、蒋干守天水，吕虏、贾诩守安定，韩遂、董昭守西凉，自与司马懿、徐晃、王双、李典、于禁、钟会、司马师、司马孚、司马昭等守长安。
曹丕派曹仁、文钦、文鸯、夏侯和守弘农，曹纯、蒋济守壶关，自与邓艾、钟繇、邓忠、朱灵、张邈、贾充等守洛阳。
曹植派曹洪、郭奕驻守濮阳，郝昭、夏侯玄驻守谯城，曹休、杨修守官渡，王子服、夏侯德守定陶，自与荀彧、张辽、郭嘉、典韦、皇甫嵩、严政、吴纲、杨彪、刘岱、王浑、耿纪、陈群、孔融、卢植、满宠、曹睿、曹芳、司马炎、张虎、曹真、张温等守许昌。
曹彰派夏侯淳、程昱、程远志、夏侯威守下邳，张英、牛金、陈登守都阳，自与荀攸、韩馥、管亥、夏侯恩等人驻守徐州。
曹操见诸子所封之地军政两事整顿完毕，借袁尚兄弟失和良机，调兵遣将，准备攻取河北。让夏侯淳统兵出都阳，与袁潭部相持，曹仁出兵壶关与袁熙部相持，曹操自领大军十五万攻打邺城。
袁尚闻得曹操起兵消息，暂且收起攻打两兄之心，赶赴邺城布置防务，让文丑统领界桥守兵五万紧急增援邺城。袁尚自知兵法有限，任命文丑为大将，许攸为军师，吕翔、吕旷为副将，统领军事。许攸因为曹操善用离间之计，对袁尚道：“曹操其人，诡计多端，生平好用离间计，善于劫人粮道。与其相战，慎防两事，免为流言所误，派大将领重兵护送粮草，小心护卫城池，曹操必然无计可施。”
曹操因为张辽文武双全，智谋过人，委以重任，任命其为前锋，领兵五万先行。文丑见张辽部兵少，欲要出城与其相战，袁尚问计许攸，许攸道：“张辽文武双全，兵力虽然不多，与其作战需要防其诈谋。”
文丑调集精兵八万，统领吕翔、吕旷等将出战。张辽遥见文丑部，兵甲鲜明，进退有方，知道文丑训兵有方，诚为劲敌。张辽环视两军交战之地，两侧各有一座小土丘，可以埋伏兵马。与副将曹休、曹洪商议，道：“西王托付重任，请两公鼎力相助，大败袁尚一场，以显我军威风。”两将俱言道：“愿听文远调遣。”张辽让曹休、曹洪两将各领一万精兵潜往小土丘后面埋伏，待两军相战胶粘之时，突出奇兵攻击，从文丑军两肋杀入。
张辽统领中军上前接战，两军交锋甚为激烈。文丑拍马直取张辽，两将交战未有几合，张辽策马往后退去，中军随其回撤。吕旷见张辽所部虽退而不乱，部下兵力又少，恐怕有奇兵埋伏，自请统兵一万殿后，文丑统领七万大军追击。
张辽退至山丘以西，统兵就地结阵迎战。张辽兵阵尚未摆完，文丑前军已到，两军激烈混战。张辽部兵力较少，眼见不支之时，曹休、曹洪两将伏兵突出，从文丑部两肋杀入。文丑兵阵猝不及防，阵形被冲乱。张辽三路夹攻，文丑部小败一阵，幸得吕旷部接应，士兵损伤甚少。
曹操大队人马随后赶到，听闻张辽埋伏计小胜一场，重赏张辽三将。袁尚闻知曹军主力到达，领兵出城与曹操交战。两军兵力相若，势力相当，互有胜败，两军相持相久，袁尚军略占下风，幸亏许攸多智，文丑勇猛，保全邺城无虞。
夏侯淳、曹仁两路兵马亦进展不利，被袁谭、袁熙分别统兵击退。曹操闻两路兵马退兵，在此久战无功，召集众人商议，郭嘉道：“袁绍虽亡，然而河北勇猛之将、智谋之士颇多。攻其急，众人合力，不易取胜。袁绍三子，俱有领地，且皆手握重兵，日久定生内乱。袁氏三子相互争斗之日，即明公夺地之时也。”曹操闻言大悟，统兵返回官渡。
