大明王朝宣德年间，燕地大旱，三年未见滴雨，烈日焦土，寸草不生，继而饿殍遍地，盗峰四起，人心不稳。
蔚州有书生汪真，字元化，号半月先生。常存异念于胸，久怀报国之志，奈何苦无门路，又屡试不中，只得蜗居乡里，苟且度日。汪生人是一表人物，眉清目朗，唇红齿白，且又生得高大伟岸，腹中又有些文墨在胸，算是当地一杰。小汪平时好义，视钱财如粪土，家中薄产，时常周济些父老乡亲，十乡八里小有名气。因其父母下世早，身边又无姐弟兄妹，人又称之为仗义汪大郎。
时有地方官奉皇命张榜选秀选监，消息发布到各村各镇。此乃鞋帮子改做帽沿儿，一步登天之事，况又在灾荒之年。不消说一时之间乡人踊跃，响应者无数。其中有汪真行了聘礼尚未过门的媳妇儿兰蕊，还有书友陈敬、同窗金三胜等人皆被选中。兰蕊做了候选宫女，陈、金二人自是被弄坏了身子。
汪真愁苦万状，一是为了妻友，二是他也想借机谋个出身混碗饭吃，别无他途，他觉得只有入宫才是他今生的唯一出路。当然他也清楚但凡男人入宫都要行宫刑的，否则门都没有。汪真又想入宫又舍不下那物，心想若要做成阄人，不男不女不说，人生也无了情趣，形同行尸走肉一般，活在世上有何意思？但不如此又无别法，皇家的法度甚严，宫门如海，谁没事拿脑袋开玩笑，哪个敢有半点挟私违拗？正在汪生胡思乱想、焦头烂额之际，有街痦叫作胡混儿的向他献上一计说：
“大郎哥呢，兄弟知你心事。你若要请俺喝场酒，并付上十两银子，俺可设法让你全身入宫……”
汪真大喜，当即请胡混儿喝了场酒，并砸锅卖铁凑足了十两银子如数给了混儿。混儿也果然守信，揣上银子扒在汪真的耳朵上小声告诉他说：
“我早就听说天洞山洞天观有一得道道长，名叫石应机，法号渡阴大师，乃是俺表兄的大舅哥。此老道长年隐居山中，修成正果，专会闭宫大法。小弟也曾去拜访老道，奈何大师不容，说我胸无点墨，人又猥琐，日后难成大器。哥哥你是咱乡中有身分有名望的人物，现去投奔，兴许有门。”
胡混儿大他七八岁不止，反倒一口一个哥哥称呼，这也是物有价高价低，人有尊贵卑贱。不是十两银子说话，胡混儿也决不会道出此等绝密玄机。
汪真向来是以正人君子自居，又饱读诗书，出口之乎者也，从不屑与屑小小儿胡混儿这一类人物为伍的。因是事急，又在用人之际，听胡混儿说得煞有其事头头是道，此时不信也由不得他。好在天洞山离此也不是很远，去一趟碰碰运气也未尝不可。
汪生是个极有主见之人，也不和人商量，也不和家人告知，速速私下里做了一些准备，不管良辰不良辰，也不管吉日不吉日，胡乱撞了一天便独自一人背了些吃食银钱就悄悄上路了。
无非是晓行夜宿，渴饮饥餐，非止一日便来到天洞山下。小汪举目望去，但见天洞山山势险恶，丛林密布。仅有一条曲径小道，似路非路，弯弯斜斜，盘旋在巨树、深沟和怪石之中，时隐时现。山谷空寂，难见行人，偶有几声鸟鸣兽啼，令人不寒而栗。
眼见此状，汪元化有心知难而返，又不禁瞅瞅下身，浮想连篇，狐疑不决。最后终归是前程事大，这才一咬牙，勒紧裤带，大着胆子搂擞精神攀沿而上。
早间启程，到了将要落日时分，尚不见洞天观是何模样。汪真饥渴难耐，加上恐惧、疲乏，浑身已被汗水湿透。此时两只眼睛尚不够用，一味地东张西望，一是探路寻找目标，二也是怕有路边忽然蹿出一只巨睛白额大虫出来，他的小命也便休了。
这时，汪真忽然听到身后有脚步声，惊恐地回头一瞅，原来是两个道童儿，一人拎着一个小包，一人提一只瓦罐，说说笑笑，沿山间小路迤逦而来。
汪真大喜，不待道童走近，便满脸堆笑，放声言道：
“敢问两位小哥，可是去洞天观的道童吗？”
俩道童其实早已看到这位不速之客，见问便说：
“不敢不敢，我俩正是洞天观的童儿。奉师命昨日下山去采办些必须物品，午后方得回山。不知施主要去观内何事？”
“不知你们师父尊姓大名？”汪生廹不及待的问道。
“师父的名字我们向来是不敢动问的。”俩道童相视一笑说，“我们只管叫师父，别样一概不知。”
“那、那么法号呢？”汪生有两位童儿陪伴，已不再如先前那样恐惧慌张，口气也自然了许多，稍一顿又问，“你们师尊可是称作渡阴大师的那位石老法师？”
“施主找俺家师父何事？师父向来是不见生人的！”童儿无意中透露了真谛。
“朋友相荐，有事相求。”他当然不便也不必说出胡混儿的名字，“有请两位小哥头前带路，让我见你师父一面不知可否？”汪秀才深深一揖央求说。
“嘻，”俩小童不屑道，“施主你把家师当成何种样人了？家师乃是得道高人岂是你这般人可以随便想见就见的？”
童儿说罢，气呼咻咻地转过脸去，扔下他竟自顾自撒手而去。汪真顿时目瞪口呆，不知所措手足。他虽年轻，毕竟是读书人，不在山里长大，且又经长途跋涉，精疲力尽，加上又渴又饿，如何跟得上常在山中行走、身手矫健的俩道童？他急忙跟在身后，几个弯儿过去，道童影儿不见，洞天观也不知所在。汪生傻了眼，暗暗叫苦不碟。
渐渐天晚，繁星密布，黑幕降来，四周漆漆一团，伸手难见五指。汪生正一筹莫展之际，忽一人影飘然而至，拽住他的衣袖说：
“书生莫慌，且随吾来！”
