东京大内。坤宁殿。
君怜躺在榻上，静静望着帐顶，捻动着手中的菩提念珠。莲叶坐在榻侧杌凳上，轻声为她念着《无量寿经》：“……譬如大海，一人斗量，经历劫数，尚可穷底，得其妙宝。人有至心精进，求道不止，会当克果，何愿不得？……”
这柔缓低沉的读经声仿佛有一种安宁和催眠的神奇功效，令君怜苍白瘦削的面容显得异常平静。
尚宫唐氏轻轻入内，满面带笑趋至榻前，抑制不住语声中的欢喜：“圣人，圣人，咱们国夫人带了二公子和四姐儿来了！在宫城外求见呢！”君怜惊讶地睁开眼，转向自己的乳母：“什么？！”“是真的，夫人带着二哥儿、四姐儿来探望圣人了！”
“快……命车，妈妈你亲自去，将母亲和哥哥妹妹接进来！”君怜挣扎着欲坐起，莲叶忙扶着她，“你们赶紧替我梳妆，换衣裳。”许是受了这意外之喜的激励，君怜说话的声气顺畅、强壮了许多。
两刻钟之后，内品报魏国夫人张氏在外告进。君怜早已妆扮停当，移坐到湘妃榻上等待着，闻报欲待起身亲迎，莲叶忙劝住了。君怜道：“你替我去请，切嘱他们免礼。”
未几，唐氏、莲叶引张夫人、昭信与君爱入内。张夫人得莲叶再三叮嘱，怕君怜过意不去，果然并不施礼，笑着径往湘妃榻边而来。这里昭信便远远一揖，君爱深深一福。
“大姐儿！”“母亲！”“君怜！”“二哥！”“大姊！”“四姐儿！”只唤得这么几声，各自的眼泪就都下来了。
“母亲，女儿偶感不适，请恕我不能……”“快靠着你的，我都听你乳母说了，没什么大不了的！”张夫人拉着她的手安慰道，一面轻抚她的面颊端详，“嗯……我看着气色还好，只是瘦了……不急，大姐儿，既然阿孃来了，就亲自来给你调理！”“嗯，好。”君怜含泪一笑，“……可是，阿孃怎么突然来了？”
“咳，这不是你让廷献去探望我们么……我也是老糊涂了，早就想来看你又不敢擅来，若不是廷献提醒，我还等着你爹爹入觐的时机呢！”“哦……”君怜若有所思，“廷献人呢？”
“从魏博离开就去淮南了。”张夫人说着，从袖中摸出一件古迹斑斑的金属物事。“你爹不能来，嘱我把他的这样宝贝送给你，你不是从小就喜欢它么。”“啊，汉代的那对虎符！”君怜忙接了细看，不由揶揄道：“这不是要了爹爹的心肝么？”“什么心肝不心肝的！你爹说，你才是他的心肝呢！”张夫人嗔道。君怜一怔，不欲在母亲面前显得过于伤感，忙转换话题问道：“爹爹……一切都好么？”“好，好得很，你放心。”
“哥哥、弟弟们呢？”君怜转向昭信。莲叶等早替昭信兄妹搬了杌凳来坐下，此时昭信见问，忙起身答道：“都好着呢，君怜，我们都很想念你。”
“妹妹们呢？”君怜又转向君爱。君爱也起身答道：“我们都很好，多谢大姊惦记着。”
君怜见君爱已长得亭亭玉立，不由低声向母亲道：“四姐儿有没有人家了？”张夫人将她手一捏，悄声道：“少时再跟你说她，这丫头看着不言不语的，拧着呢！”
一时几人亲亲热热叙了会儿家常，张夫人见君怜力有不胜，便道：“大姐儿，你精神短，不宜久叙，还是歇着吧，明日我们再来看你。”
侍立在旁的唐氏闻言，忙道：“圣人，依我看，还请夫人和姐儿住到延福殿去的好，也方便随时过来探视啊。”张夫人辞道：“不必了，我们还是住驿馆去。”君怜摇摇头，默然片刻，方道：“这样，唐妈妈你命人去皇建禅院传我的话，从速替母亲和哥哥妹妹们拾掇出几间客房来，少时就住进去。”又向母亲笑道，“那是我们的旧居，一切方便。如今作了皇家兰若，有禁军守卫，又清静，又安全。”
坤宁宫宫门外。魏国夫人携君爱、唐氏上了车，昭信因在大内没有马，便坐到前面车夫身旁。张夫人一改适才的和煦，面色凝重，对唐氏道：“先不忙去皇建禅院。是哪几位御医替大姐儿瞧的病，你请他们到前边的延福殿来见我。”
曹州。五丈河畔一处中等庄院。朱雀一行在门口向庄户打探，庄户指手划脚说了几句。未几，众人转身上马离去。
济州。王屋山脚下一个老卜卦摊。朱雀一行向摊主打探，摊主简短回答。朱雀思索片刻，率众人牵马离去。
兖州。驿馆。夜间。四人在院中桌椅前吃饭，室内的灯烛光映照出来。朱雀忽然放下食箸，仰首呆呆望向夜空。
青州。王母宫街。张七爹药铺。朱雀从药铺中走出，掌柜的相送出来，又殷勤叮嘱几句。
东京大内。坤宁殿。
君怜侧躺在榻上，母亲魏国夫人张氏在杌凳上作陪。今日君怜没有妆扮，张夫人看着她苍白暗淡的面色，一阵阵心酸，却又强打起精神来，低柔地叙些家常来宽她的心。也许因见到亲人的缘故，君怜虽然精神短，说话的气息倒比前些日子好些，不那么断断续续的了。
殿内除了两三个侍从，再没有旁人。昭信和君爱奉母命在皇建禅院为君怜敬香祈福，暂且没有入宫，正好给母女俩留出说体己话的空间。可是张夫人既不好过问皇帝夫妇的生活，又不能谈论君怜的病情，只得拉扯些魏博家中的琐事，什么她与哪位小孃间的不愉快啊，什么弟妹们的学业进益啊，什么庄园里的收成啊，想方设法将君怜的注意力从淮南战事和她的病上拉开。
莲叶替张夫人奉上茶来。因为服药的缘故，君怜已经许久没有品茶了。见母亲端了茶盏慢品，不由叹道：“唉，今岁的春茶，我竟是全都辜负了！”张夫人安慰道：“那打什么紧！待你好了，我让四姐儿替你点来。她如今也点得一手好茶了。”
君怜忽地想起一事，问道：“那日我问四姐儿的亲事，阿孃为何……”
“咳，这孩子！”张夫人不由得一脸官司，“你不问还好，这一问，可要把阿孃给愁死了！以前她不是说她不嫁么，我想着不过小儿家玩笑话，也没当真。没想到年初你爹认真要为她议嫁时，她竟一口回绝，还说若是我们逼她，她就出家修道去！你说说，咱们家已经有了一个不嫁的朱雀，她再这么着，可怎么好！”
君怜沉吟道：“以前也没见她于这仙道上有何痴迷……这里头，别是有什么隐情吧？”
“我问了，没问出来。”张夫人道，“要不哪天你单独问问她？……她不肯告诉我，没准肯跟你说呢。”
涡口。几艘载有粮草委积的中型船只，从涡水上游缓缓驶近。
君贵率近卫站在河畔高埠上，专注地看着它们靠岸、下碇、系缆。待停定，一队队久在岸上等候的民夫和军士不禁欢呼起来，忙忙扛了竹梯、木板、扁担、抬杠、绳索等物拥上去。
君贵看向身边的林远。深知皇帝心情的林远笑道：“官家，这下好了，人的食，马的料，都能顶一阵子了！”皇帝不语，露出一个轻松的表情。邓锦笑道：“这一批里头也有军械吧？飞卫上次奏表不是说……”君贵将视线扫向邓锦，揶揄道：“有。飞卫办事，朕都放心，你们有什么不放心的？”林远和邓锦见皇帝终于有心情开玩笑，都咧嘴笑起来。
然而君贵的轻松没有持续多久，巨大的心事压抑着他。没有进展，一直都没有进展，哪里都没有进展。他渴望突破，也一直苦苦寻求突破。运来更多的粮草军械，不过意味着能支撑王师打更久的仗而已。可他不打算在这濠州城下过日子。
接不上的给养，打不死的城中敌，连同驱不散的“白甲军”，成为他近日睡梦中甩不开的灰暗内容。如今粮草问题稍歇，另两项的严峻形势就愈发凸显了。
牛皮仗蔓延成牛皮癣，战争进入了它的凝固状态，今天是昨天的重复，明天是今天的重复，濠州是寿州的重复。倘若濠州依然久攻不下，该怎么办？难道他还要再次跳过濠州循淮而下，去攻打泗州？这么坚硬的两重大患，谁也不可能将它们坦然留在自己的后方不拔。是以，寿、濠不克，他在淮水上就将无所作为。
将士们还在不断死伤，己方的，敌方的。可是人虽然有血有肉，却并不像有感情的活物，死了伤了，就像化在水里、融在土里了，马上又会有新的人苗子从那水里、土里长出来，没完没了。杀人与被杀都成为日常生活的一部分，战争在它自己的无底窟窿中越旋越深。
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