北门街是玉溪县城内主要的商街，从北向南，街道两旁商铺林立，青石板路面上车水马龙。恰时正值午后休憩时间，北门街上的商贾们都聚往街道南头与东福路交叉口上的百岁老茶楼“玉溪茶楼”里品茶谈天。那玉溪茶楼的艾掌柜，能说会道、八面玲珑，将各方面的客人照顾得安逸周到。
艾掌柜这时正在二楼雅座里招呼客人，忽听得楼下传来阵阵吵嚷，少时便有伙计火急火燎地赶来，趴在艾掌柜耳朵边上说道，“掌柜的，混世魔王又来了，还是您老亲自去应承吧。”艾掌柜奇道，“哪个混世魔王？”伙计道，“还有哪个，自然是玉茗茶行的东家，周顺周大老板的独子，周阳周少爷啦。”艾掌柜一听说是周阳周少爷来了，也不禁眉头一皱，嘿地叹了口气，提了提精神，这才随伙计一起赶着下楼去。
艾掌柜才走到茶楼大门前，就见一伙五六个十四五岁的半大小子，大摇大摆地走进茶楼来，领头的一个小子，看上去与其余几个小子年纪相当，充其量也不过十六七岁，可个头较其他小子高出有半个脑袋还不止，模样也格外俊美，浑身上下黑绸长衫金丝随身袄，齐腰间的漆黑辫子里还杂入了两根焕金绳，辫尾上坠了两颗青枣大小的明珠，显得极是奢华。艾掌柜急忙迎上前去作揖，又凑到领头的一个小子跟前道，“周大少爷，什么风把您给出来了，有您和几位小爷在此，我这草堂茶馆蓬荜生辉啊。”
艾掌柜少说也过了不惑的年岁，在这群娃儿面前又作揖，又说美言，可一群小子却都大大咧咧，颠颠狂狂，尤其是那少爷周阳品行不甚端正，对艾掌柜爱理不理，说起话来也分外嚣张傲慢。周阳道，“老小儿，废话少说，小爷我带弟兄们前来喝茶，赶紧给安排好座。”艾掌柜并不与少爷周阳多做计较，还陪笑道，“多谢周大少爷和几位小爷关照生意，请几位上二楼雅座。”艾掌柜亲自引领小子们上楼，一边客气地陪周阳说笑道，“周大少爷想要喝点什么茶？小店这里普洱、碧螺春、滇红、宝红、荔枝红应有尽有，还都是从您家的玉茗茶行里进的货，都是一等一的好茶。”那周阳自顾哼着点小曲，对艾掌柜的说笑一概置若罔闻。
艾掌柜将周阳和小子们请到了天字二号房，打开房门正要请周阳与其他小子们入座，却不想那周阳少爷勃然大怒，瞪着两眼望着艾掌柜道，“老小儿，你是怕小爷我给不起你茶钱呢，还是给不起赏钱，放着有天字一号房，你竟敢让我等进天字二号房。”周阳话到这里，也不由艾掌柜分辨一句，抬腿一脚射开了那天字一号房的门。
那天字一号房里头已经坐了四五位茶客，都是北门街上的商贾，当下几个人谈天说地聊得正在兴头上，忽听得啪一声巨响，回头一看，房门居然给人踹开来了，四五位商贾当下都唬了一激灵，有人手中正好端着盖碗，一哆嗦，盖碗掉在地上啐了。
周阳瞧清楚天字一号房里面已经有了客人，而这四五个人都还与自己面熟，都是北门街上的商贾，与他父亲还颇有交情，周阳一脸不耐烦，瘪瘪嘴，斜斜眼，也不致歉一句，转身领着小子们进了天字二号房，还话音响亮地对跟他一起的小子们骂上一句道，“一群小贩，大白晴天地不好好去做生意，跑这茶楼里窝着干什么勾当。”直把天字一号房里坐的几位气得咬牙切齿、吹胡子瞪眼。艾掌柜招呼周阳与小子们坐舒坦之后，让伙计上了好茶，自己又急忙赶过来，向天字一号房里的几位赔礼道歉。
艾掌柜道，“诸位老板，实在对不住了，我还来不及解说一句，那周大少爷抬腿就把房门给踹开来了。”“老街杂货铺”的杨老板恨道，“那小挨砍的，一点礼义廉耻都不知道，他爸周顺周大老板，那是何等一位谦谦君子，儒雅商贾，真想不到竟养出这么一个混账东西来。周大老板再不严加管教，这小子将来必定祸害一方。”“丽华绸缎庄”的赵老板叹道，“这就冤枉周大老板了，我是亲眼瞧着的，上次这小子跑去沈家那赌场里面赌钱，周大老板动用家法不说，乃至于用上了皮鞭，抽得那混小子一身青紫。无奈这小子天生就是皮糙肉厚，挨了劈头盖脸一顿鞭子竟不掉一滴眼泪，不吭一声求饶，再加上有周太太护短，周大老板也拿这小子无可奈何啊。”杨老板道，“父母管教子女，总难免手下留情，依我说来，非要请一位厉害的先生，才能治得下这小子来。”赵老板摇摇头苦笑道，“没用，没用。”又道，“杨兄没有听说吗，早两年这小子也曾拜在文庙书院的关夫子门下读书，那关夫子何等厉害，我一见他那双横眉怒眼，浑身都打哆嗦。可这小子却不知好歹，领着一群小子大闹学堂，居然把关夫子讲台前的地面，掘开砖、刨开土，种上瓜秧豆苗，说是要验证关夫子教导的‘种瓜得瓜，种豆得豆’的道理，关夫子气得差点就背过气去，从此发愿与这小子老死不相往来。”杨老板听了也皱眉摇头道，“看样子这小子铁定是要成个祸害了。”
艾掌柜道，“诸位都是这小子的长辈，都是看着这小子长大的，都知道他就是这么一个天生地养的混世魔王，瞧在他爸，周顺周大老板面子上，诸位别跟他小子一般见识。”赵老板道，“罢了，要不是周大老板出面，请动官府对付马帮贼子，我等的生意迟早都要关门倒闭，看在周大老板的义举份上，我等对这小子宽容大度些也无所谓。”
艾掌柜一边打扫地上啐了的盖碗一边问赵老板道，“我说姚知县和吴巡检怎么就会肯上心处置马帮贼子的事情，原来是有周大老板出面了。”赵老板点头道，“是啊，我等到底人微言轻，几次三番呈状衙门请求查办马帮贼子，结果所有诉状都如同投石入海，丝毫得不到回应。到底是得周大老板出面，县衙才肯听信啊。”艾掌柜道，“周大老板的玉茗茶行，老字号的信誉，资本雄厚，规模庞大，别说是咱们玉溪县城，就算在整个滇中地区看来，也算是一流的大商号了，官府衙门自然得卖周大老板的面子。”杨老板冷笑道，“即便是周大老板，想要请动官府办事，靠的也不仅仅是面子，还得有白花花的银子，正所谓是，‘衙门口，向南开，有理没钱莫进来。’”杨老板又道，“听说周大老板逢年过节都有孝敬姚知县、吴巡检，打点衙门官军上下，此番劳动官兵前去取缔马街、清剿马帮贼子，周大老板开先便送了姚知县和吴巡检每人三百两纹银，又包办了出勤官兵的一干饮食酒水。昨日官兵取缔马街以后，又给每名出勤的官兵包了红包，额外封给吴巡检一百两的辛苦钱。零零总总，少说花费也在八九百两之数。”众商户们听了都乍舌道，“乖乖，八九百两，也唯有周大老板能有如此财力。”
艾掌柜道，“周大老板肯出将近千两银子来劳动官府清扫马帮，想来玉茗茶行也深受马帮之害啊。”杨老板道，“那是自然。但凡咱们这些正经生意，谁能免于马帮贼子之害。”杨老板又道，“咱们正经买卖，不论任何货品，除货品本身本金之外，还得计算上运输的车马费、途径官道的过路费，进了市场之后又有国税地税，再有店铺租金、雇员薪资等等，而一干资费当中又以过路费、各种各样的国赋地税最为厚重。马帮贼子走私货品，不走官道，不入市场，道路费、国税地税两个重头全都逃脱，更不必计算店铺租金、雇员薪资之类。即便我等不求那点赖以存续的微薄利润，依着成本售卖，也无论如何抵不过马帮贼子走私货品的低价。”
杨老板接着道，“城外的平民，自古就与马帮往来生意，不必多说，现如今年景颓萎，世道艰难，就连城里人也越来越多地去马街找马帮做买卖，长此以往，我等的正经生意倒要关门歇业。”杨老板又道，“想那周大老板的玉茗茶行，资金雄厚，规模庞大，早前并不屑于与马帮贼子逐利，可现如今市场凋敝，生意难做，玉茗茶行也难逃买卖一日不如一日，所以才肯向马帮贼子发难。”众人听了无不点头称是。
艾掌柜道，“无论如何，现下官府下令取缔了马帮贼子们聚集一起做生意的马街，又下了悬赏令缉拿马帮贼子问罪，相信不日诸位老板的生意又将要红火起来了。”赵老板抿了一口茶叹道，“难哪，现今这世道，即便没有马帮贼子扰乱市场，生意也大不如从前了，你们看看那鼓楼下面行乞的叫化，一日多过一日，城外更加是饥荒遍野，听说都到了卖儿卖女的地步了……”
赵老板的话刚说了一半，却被隔壁天字二号房里传来的吵闹声给打断了，艾掌柜闻听动静不敢耽搁，赶忙赶到天字二号房里去一看究竟。杨老板好奇也跟着艾掌柜后头走到天字二号房门外探听动静。
天字二号房里由少爷周阳领着一群小子正逞凶闹气，两名茶楼伙计一起劝解，可小子们那里听的进去，尤其是周阳，眼见着艾掌柜赶着进来，顺手抄起一副盖碗，啐在了艾掌柜眼前又骂道，“******，唱花灯的人呢，怎么还不开唱？”艾掌柜急忙解释说到，“周大少爷，您不知道吗，现下乃是国丧期内，衙门不许唱戏唱花灯作乐。”周阳听了一愣，仍旧不依不饶地问道，“那说书的呢，快去给小爷我找一个说书的来说一段解解闷。”艾掌柜做难道，“衙门也不许说书啊。”艾掌柜畏惧周大少爷纠缠个没完，索性一次把话说绝了道，“还不止唱花灯、说书，三个月内任何作娱作乐都不许。”周阳一听傻眼了，嚷嚷骂道，“三个月里都没有唱花灯和说书？岂不是要闷死小爷我。”
周阳转向艾掌柜瞪眼骂道，“小老儿，没有花灯，连说书都没有，你何不早说，叫小爷我在这里瞎耽误功夫。”艾掌柜分辩道，“小的以为周大少爷与诸位小爷只是来喝茶的。”周阳哼道，“小爷我在家里什么茶喝不到，何必来你这破茶楼里喝茶。”周大少爷一边骂着，一边领着小子们往外走，刚走出房间，正好与在门外打听的杨老板看了个对眼。周阳眉头一皱狠狠说道，“******，你看什么看，瞧你那一对**，对着小爷就叫小爷不爽快。”杨老板眼睛不大是一辈子的遗憾，当下竟然被比自己小了足有两轮的孩子当面谩骂，气得浑身哆嗦，周阳却全然不在乎，领着几个小子大摇大摆地下楼，出了玉溪茶楼。
