天越冷，年关越近，庭院间，顾晴正与啸风玩耍。冬日里院中花卉植物尽皆枯萎，唯有一株腊梅迎寒开放，庭院之间暗香浮动。顾霜坐在屋檐之下，身旁燃着火炉，啸风出乎意料的不喜散发暖意的火炉，灵活的窜入院中玩闹，顾晴也随之起身追去。
只见啸风矫健的攀上梅树，向枝头的花朵爬去。怎奈何，近日来啸风吃的颇欢，连带着腰身圆润了一圈，爬到半路，梅枝便摇晃不止，啸风四爪勾住树枝，畏惧不前。顾晴在一旁瞧的新奇，待啸风晃悠了半响，笑着去抱下啸风，托着啸风腰腹，将它举到枝头。啸风凑到枝头最细嫩的花芽前，轻嗅片刻，张口欲咬。顾晴连忙放它下来，制止道：“不能吃！”
见啸风溜圆的眼珠仍直勾勾的盯着花枝，顾晴转头看向顾霜道：“阿弟，你看……”却看见顾霜对着天边出神。
顾晴走近道：“阿弟，你怎么啦了！这几日来看你忧心忡忡的。”
顾霜回神道：“啊……阿姊，也不知怎地，有些心绪不宁。”
顾晴道：“是外界的风声么，这几日左邻右舍也都宅门紧闭，同我们家一样呢。”
顾霜道：“家中好些个护卫，我倒不怕那些流言，只是不知怎地，还是有些定不下心来。”
顾晴问道：“阿弟莫非是担心杜小娘子的安危？那日之后好像没了消息。”
听闻此句，顾霜心想：杜小娘子可不是凡人，这些流寇定害不了她。兴许是回去那什么教中了罢。“
顾霜打起笑脸道：“阿姊，杜小娘子没事，我也没事，我去读会书便好了。”抱过啸风，说道：“啸风，随我读书去。”这些日子，顾霜读书时，都将啸风置于卷旁，期望啸风耳濡目染也能有所领悟，不负“灵兽”之名。
书房中，顾霜先取出《禹皇神引略》翻看一遍。自得到智明住持提点后，顾霜不再苦求领悟，每日温习一遍后便不再看，转而看起《老》、《庄》之类书册来。
这日读到《周易》中言：乾，元、亨、利、贞。遂若有所思看向啸风道：“梅具四德，曰元亨利贞，此乃君子之德。乾，健也，天之体以建为用，天行健，君子法乾而行四德，则自强不息。你方才喜爱梅花，当知此四德。”
啸风嗅着书卷，也不知听未听得，顾霜自顾自说着，也不知是否说与自己听。
酉时，顾晴推门进来，见顾霜尤有豫色，于是笑道：“顾夫子，教课完否，该用膳了。”又去抱啸风道：“你这呆瓜，有没有被夫子打手心？”啸风滚在顾晴怀中，颇为喜乐，呼噜一声，权作回应。
顾霜摇头笑道：“这小家伙，一听吃饭便精神百倍！可真是……”
二人去饭厅坐下，饭桌上，顾仲成道：“我等要做好长久的准备，家中存粮甚足，这不需担心。”
顾晴问道：“爹爹，贼寇那么厉害么？”
顾仲成道：“李府的消息，贼寇三两成团，鸡鸣狗盗，倒也不足为惧。我担忧的是流寇之后，乱象恐也不远，今后尔等要更加小心。”
顾霜道：“爹爹你出门时多带些人手，也需小心些。”
顾仲成点头，接着道：“年关近了，今年家门前便不挂桃符了。”顾霜知道爹爹所虑，心头一动，道：“不挂门前，倒可挂于门内。”顾仲成道：“也好。”桃符便是过年时挂于门首的桃木板，上刻有门神名号，或是吉利词儿，意在压邪驱鬼，祈福消灾。
夜间，顾霜不知何故难以成眠，便靠在床头默诵仙诀，也不知过了多久，待到万籁俱静时，床头灯油将尽，顾霜看到窗外突兀闪过一人影。顾霜低声问道：“子集？是子集么？”窗外人影不做声，顾霜登时觉察不对，想起近日贼寇出没，正要高喊，可为时已晚。
窗外人影这时已窜入房内，蛮横扑将过来，捂住顾霜口鼻，一阵酸臭袭来，随即顾霜脖颈一痛，隐约还听见啸风的一声吼叫，便不省人事。
待顾霜被一盆冷水激醒，发觉已不在家中。睁眼看去，顾霜暗暗叫苦：“苦也，竟落入贼手！”一面装做神志不清，一面观察四周。自己身在一处破旧民房内，眼前是一个黒衣恶汉，神色狰狞，正搓着手看着自己，眼中神色如视羔羊。恶汉身后的茶桌上，坐着一个瘦汉子，正擦拭着一柄短刀，也不看向自己。
这时那恶汉道：“瘸子，你也莫装傻，我二人盯你有些时日，好生配合，有你一条活路，不然，呵！”
顾霜心思急转，平息初时惊惧的内心，想到：谋财害命，谋财害命，这二人虏我出来，定是求财不假，先顺着他们意思，
顾霜问道：“二位大王，捉来在下所求为何？”
恶汉道：“瘸子，我兄弟二人只求财，让你家人乖乖奉上金银，买你这条命！若是有半点虚假，你这全家性命说不得也要害一害！”
顾霜心想：既然是虏我出来，而不是闯入抢夺，自是慑于家中护卫众多，这样吓我应该是虚张声势，不过我也不能让家人身处险境。
当下忙不迭道：“好好，二位大王要金银，在下要命，劳烦大王取来纸笔，在下立即修书一封让家人奉上金银买在下一条性命。”
那瘦子接口道：“很好，是个识时务的，不像有些人，偷奸耍滑白白送了性命，拿纸笔给他。”
那恶汉取来纸笔，置于桌上，又抓住顾霜后颈衣物一提，已将顾霜提到桌前椅上。这二贼也不绑起顾霜，想必是认为顾霜丝毫不能脱得他们指掌。
顾霜装作毕恭毕敬拿起纸笔，问道：“大王要多少金银，在下这就写与家中。”
那恶汉看向瘦子，搓手问道：“大哥，要多少，这家开绸缎庄的，可有钱的紧，百……百两银子罢！”
瘦子放下刀，一把拍在桌上，喝道：“出息！那绸缎庄卖出的一身衣物就够我们好几月吃食。千两黄金！写！”最后五字是对着顾霜说的。
顾霜此时心头隐隐有所头绪，一面思索一面拖延道：“大王有所不知，那绸缎卖的贵，可要丝线成本不菲，还要付出许多工人费用，皇帝无道二位大王是知道的，近年来生意入不敷出，恐怕……在下恐怕家中没有这么多金银啊，在下句句属实，不敢诓骗大王，还请大王宽限一些。”
那恶汉看着瘦子道：“大哥，千两啊，这家有那么多金子么，若拿不出我们也不能坏了规矩，只得结果了这瘸子，到时又要另想办法，抓出这瘸子可布置了好久！”
瘦子骂道：“蠢人！这就能诓了你！”拿起短刀“咚”的一声的直直插入桌中，喝道：“不够就去借，千两黄金，一分不少，要是拿不出，就让你家里给等着收尸罢！”
顾霜怯道：“是，是，在下这就写，这就写……”
此时顾霜心中有计，在纸上写道：“阿爹见信如晤，我命悬大王之手，与大王作对实为不智，顾霜在此言明，速借取千两黄金方能救我，如若不然，莲华寺中长命香灭矣！”顾霜在方才情急之下，想起智明住持的法力，好似抓住救命稻草，于是在信中句尾藏了“智明救我”四字，又提及了莲华禅寺，想必以阿姊心思定不难猜到。这是防备二贼取了钱财之后杀人灭口之举。
顾霜写完，毕恭毕敬交给恶汉，那恶汉一把抓去，交给瘦子，瘦子草草看一遍骂道：“忒的啰嗦！”想必那恶汉是不识字的，这瘦子也认得极有限，顾霜心下略安。
