平静的京城开封，一日早朝，青州边巡检方烈向皇上举报，称京东路经略安抚使杨牧率下辖两万五千进军，意图谋反。仁宗大怒，责令包拯查清事情真相。
杨牧身为京东路经略安抚使，本是统领京东路两万五千禁军的兵马总将军，一旦谋反非同小可，事涉军机，令包拯大伤脑筋，急忙与王丞相商讨查办对策。在王丞相帮助之下，皇上派令包拯为青州的京东王赵怡祝寿，并以任命副指挥霍刚为新任指挥使管为由，派包拯为巡边钦差，前往登州发布军令。
为查真相，包拯另派展昭暗中护送方烈回青州。包拯道青州后赶快面见京东王赵怡，这才听赵怡讲起当年皇室内斗，自己被仁宗皇帝逐到青州永生不得回京的往事，又得知杨牧本是赵怡的女婿，包拯突然感到事态更加复杂。
展昭保护方烈回到青州，发现在青州的渔民出海后纷纷失踪之事，急忙向熟识的渔女小翠询问，展昭发现小翠与方烈之间并不单纯。包拯获得展昭回报后，表面不动声色的继续进行，视察海防，与霍刚、杨牧等人慢慢周旋，暗中则派展昭在那方追查。
公孙策：渔民纷纷失踪的事大人是否要亲自查办？
包拯：目前展护卫在那里调查，本府现在要集中精力调查赵怡和杨牧谋反的事。
公孙策：大人，渔民失踪的事是否与杨牧谋反有关联？
包拯：现在还不得而知，应该不会有什么太大的关联吧。
公孙策：不知展护卫能否调查清楚此事。
包拯：展护卫武功高强，头脑机灵，应该不会有太大的问题。
方烈回到青州后想要与自己的旧部下联络暗中查访霍刚和杨牧的罪证，却发现昔日部下不是无辜的死亡就是被分派至密州，只剩旧部丁仲申请退隐，得到获准后留在渔村，展昭质疑丁仲就是杨牧的眼线。
展昭与方烈发现渔民的尸体，证实这就是霍刚杀人灭口，但包拯仍以罪证不足不愿贸然行事，杨牧也立刻自清表示会追查真凶到底，展昭大怒想自己出手，杀了杨牧，可后来发现包拯明修栈道，其实是暗渡陈仓，已请调朝廷派军队备战，展昭对包拯行事缜密感到无比佩服。
丁仲最后告诉方烈已有渔民被杀的线索，方烈带小翠赶去，却发现是个丁仲的陷阱，幸亏展昭及时赶到，并将丁仲带到包拯面前讯问。丁仲不得承认一切都是霍刚等人所逼，并说出杨牧勾结高丽的战船私藏军火的事。杨牧等人得知方烈藏身驿馆，趁包拯被引出城之后，派副将朱野以缉捕要犯之名想要杀方烈灭口，包拯等人则被霍刚引至城外，遭黑衣人追杀。危急之际，脱困的方烈和接应来援的朝廷军队及时赶到，展昭带着军队回攻州衙，终于将杨牧逮捕。
