在老家乐陵的王耕，吃不饱穿不暖，身体越来越差。特别是像弟弟王收一样，他也有风湿性关节炎。后来他们才知道，原来自己的父母年轻时都有过关节炎的病史，他们兄妹这是遗传。
虽然包产到户后村里比过去日子好了些——每年春天去要饭的少了，但是生活仍然是清苦得要命。王耕曾讲过这么一件事：村子里三个光棍在春寒料峭的时节找到正在野地里寻觅野菜的瘦骨伶仃的小寡妇，提出要与其承欢。三个人一个手里拿着个菜团子，一个拿着半块窝头，另一个什么也没有，脱下烂乎乎的破棉袄摆到地上说：要是乐意，一会儿就铺着俺的袄吧。寡妇往破棉袄上一躺，夺过菜团子塞进嘴里大口小口地吃，剩下的事任由三个光棍摆布。半块窝头寡妇没舍得吃，她要带回家喂她的傻瓜儿子。
鲁北这片贫瘠的土地除了玉米、小麦、高粱这些基本的农作物，再也长不出别的东西。但是王耕却无力耕种村里分给自己的那几亩地，风湿性关节炎折磨着他，别说下地，就是一个人走路也困难；自己不但帮不上忙，还拖累着媳妇经常用独脚车推着他求医问药，而乡下的诊所根本就无力医治他的病。加上两个儿子还小，只会吃不会干，大伯也已去世，剩下小脚的大娘帮着做做饭还可以，别的干不了，家里日子过得十分艰难。
王耕在给济南的信中说道了这些事情。王丰王收兄弟俩就想，用什么办法能帮助一下大哥啊？最终兄弟俩商量出个办法：给大哥做个马车，既有用又风光。兄弟俩给附近看工地的老头送了一条烟，拉回来几根搭脚手架的钢管，王丰从单位弄回来几张铁皮、几根三角铁和槽钢，王收从单位借来了电焊机，请了焊工班的师傅；章向东、古立春、小驴子等也拿来了钢锯、铰铁皮的钢剪等工具，一众人浩浩荡荡，搬的搬抬的抬，把这些东西集中到章向东家门口。章向东家门口有三百八的高压线经过，王收举着竹竿把电焊机的电源线挂到高压线上，大家开始动手忙活上了。一天的功夫，马车架子做起来了；快天黑的时候，开始往上刷防锈漆、刷油漆。最后把小驴子搞来的车轱辘往车下一架，马车做好了。大家甚是兴奋，拉着马车来回跑，一致认为这辆马车用一辈子也用不坏。最后王丰一挥手说：这种马车在俺老家叫“大胶皮”，“大胶皮”也不如咱这个好，那是木头的，咱这是钢的。走，都到俺家喝酒去！
几天后，爸爸打听到有一辆回老家的汽车，就塞给人家十块钱，求人家把马车拉回老家了。再过几天，王耕来信说，马车收到了，全村的人都来看，都说好。王丰王收兄弟俩甚是高兴。
王收给大哥去信说：哥家里要是放的有金丝小枣，有人来济南的时候可以让人捎到济南来我帮你卖卖。要是卖得快，村里家家户户都枣，你还可以收一些送来赚点钱。
不长时间，王耕安排自己的舅子兄弟带着两袋子小枣搭车来到济南，一百二十斤。王耕附信一封：好小枣在集市上卖一块三毛钱一斤，但是因为各家里都有枣，不好卖。你就卖一块三，卖得价高了多出的钱归你自己。王收对王耕的舅子兄弟说：“我就卖一块五，争取让你们多挣点儿。”
第二天早晨王收上学的时候拿着手提电子秤和方便袋，用自行车托着一袋子小枣到了学校，和同学们说是自己老家产的金丝小枣，含糖高，营养丰富，一块五一斤，物美价廉。并当场给同学们演示：拿出一个小枣慢慢掰开，果然金丝密布经久不断。同学们这个三斤那个五斤，一袋子小枣很快卖完。中午王收又回家把另一袋子小枣带到学校，也是很快就卖完了。还有想要的，王收说先统计一下数量，过几天再带来。为了扩大销量，王收又到别的班别的系去推销，把小枣掰开展示给人家看……
下午放学回家，王收把卖枣的钱交给王耕的舅子兄弟说：“一共一百二十三斤，乘以一块五，共计一百八十四块五毛钱，点点吧。”
王耕的舅子兄弟高兴地数着钱说：“咱哥怕枣风干折秤，每个袋子装了六十一斤，按说能卖出一百二十斤就算很好了，你咋还多卖了三斤？”
王收说：“你们在老家过日子艰难，我可不能在这里装场面儿；主要是我担心卖不出一百二十斤来，过秤的时候稍平略低，这不就多出了三斤。”
王耕的舅子兄弟说：“咱哥和俺说按一块三一斤收钱，多出的钱让你拿着。”
王收说：“我是给你们帮忙，又不是做买卖，卖出多少钱就给你多少钱，快装好了别掉了。”
待王耕的舅子兄弟一层一层把钱包好塞进怀里。王收说：“你明天就回乐陵，和大哥说，再带十袋子枣来。”
王耕的舅子兄弟惊呼到：“俺那娘哎，十袋子！你咋这么能耐啊！”
……
多天以后，好容易打听到了有来济南的汽车，王耕的舅子兄弟带着十五袋子小枣再次来到济南。王耕附信：这十袋子小枣连同前次卖出的两袋子，全部按一块三一斤收钱。我已经和一德的舅说好了，等卖完了枣一起算账，多出的钱坚决不要。切记。
王收说：“大哥不是说十袋子吗，怎么多出五袋子？卖给谁啊？”
王耕的舅子兄弟说：“我个人家里也有些枣，这不就凑了五袋子，你就操心帮着卖卖吧。”
……
王收的妈妈私下对王收说：“你大哥让你按一块三你就按一块三，听你哥的。”
王收说：“我绝对不弄这个事，本来是好心帮忙，弄成做买卖赚钱了，卖完了还是按一块五让他把钱带回去。”
王收在妈妈单位借了地排车，让王耕的舅子兄弟把十袋子小枣拉到学校，按照统计的数量把小枣卖给同学们。
王收正要继续推销剩下的五袋子小枣，学校领导找到王收说：“是你卖的枣是不是？”
王收说是。
学校领导说：“拿着学校当集市了？可不能再卖了！你看现在全学校到处都是枣核子了！成什么体统！”
王收失笑说：“对不起对不起，我也没想到会这样，主要是这小枣太好吃了。不卖了不买了，肯定不卖了。”
……
王收让王耕的舅子兄弟把剩下的五袋子枣拉到南铁一分厂，请老弟兄们帮着推销，总算把小枣都卖掉了。
王收把十五袋子的枣钱全部交给王耕的舅子兄弟说：“拿回去吧。”
王耕的舅子兄弟没接钱，说：“有个事我还没来得及和你说。”
王收问：“什么事？”
王耕的舅子兄弟说：“这次买卖干陪了——本来我那是七袋子枣，来的时候掉了两袋子。”
王收说：“怎么这么不小心！两袋子枣一百五十多块，幸亏我按一块五一斤卖的，要不然真陪了。没事，这前后十七袋子枣多卖了二百多块，补上掉的那两袋子窟窿还有富余。”
王耕的舅子兄弟指着王收手里的钱问：“你这是按多少钱一斤算的账？”
王收说：“一块五一斤啊，包括多出来的那十来斤的钱，都在这里了。你数数吧。”
王耕的舅子兄弟接过钱说：“还数啥啊，你办事老牢靠了。”
王收说：“数数，数完了一定装好了，千万别和那两袋子枣似的弄掉了。”
王耕的舅子兄弟说：“放心吧，掉不了。”
……
王耕的舅子兄弟走后，王收的妈妈说：“你哥这个舅子人不行。”
王收问：“哪里不行？挺老实的。”
王收的妈妈说：“他害怕你按一块三一斤给他钱，撒谎说掉了两袋子，就是不想让你照你哥说的按一块三一斤算账。”
王收无语……
夏天的时候，王耕来信说，今年的小麦长得好，估计一亩地能收六百斤，收儿要是有时间，能回老家帮帮忙就好了。妈妈就说，好容易盼了个好收成，耕儿身体又不行，光靠媳妇一个人，这个麦收肯定过不去；收儿放暑假闲着没事，回家帮着你哥收麦子去。爸爸说：他哪会干这个？再说他还要学习，我请假回去吧。王收说：我会干，以前学农的时候干过。于是王收就坐着长途车回老家了。
一见到大哥王收就问：“马车呢？这回儿派上用场了吧！”
王耕不好意思地说：“让我卖了。”
王收说：“好容易做起来，卖了干什么？”
嫂子在一旁埋怨说：“俺说不能卖，这是两个兄弟的心意，他不听，看人家出的价高，就卖了。这会儿兄弟来了，看你咋说吧。”
王耕说：“马车好是好，就是太沉了，小牲口拉不动，大牲口村里没有，我就卖到邻村了。
王收说：“做这个马车费了好大劲来，卖了多少钱啊？”
嫂子说：“你猜猜吧，卖了好些钱啊，想不到的多。”
王耕冲媳妇一瞪眼：“净你娘的纂蛋，这点钱在兄弟眼里还叫钱吗。”又对王收说：“没卖多少钱，放在家里也没用，给点儿钱就卖了。”
王收见大哥不愿意说，就说：“反正马车给你了，你愿意怎么安排是你的事了。”
回到老家王收才知道，虽然三夏是农忙的时候，但大哥王耕叫他回老家并不是指望他干多少农活，而是向他了解自己去济南顶替父亲工作的可能性。
最初几天，大哥一家什么也不让王收干，还从四处乡亲那里淘换来十几斤白面，吃饭的时候一家子吃窝头，让王收吃白面馒头。开始王收并没在意，拿过馒头就吃，等发现别人吃的都是窝头，就问：“你们怎么不吃馒头？”说着拿过馒头给两个侄子吃，侄子刚接过来，被嫂子一把夺下。王收这才发现情况不对，问个究竟，大哥被逼无奈说：“有窝头吃就很好了。这些白面是从好几家借来的，说好了，等下来麦子借一斤还斤半；你就吃吧，我们吃窝头习惯了。”
王收很是光火，生气说：“你以为我还是什么了不起的人物啊？在济南我还不是吃地瓜干子长大的？两个孩子都不让吃，我能吃下去啊？”于是放下馒头再也不吃了。推让再三王收就是不吃，大哥说：“蒸出来的就吃了，剩下的白面还回去吧。”王收说：“这个我不管，蒸出来的我也不吃，让孩子吃吧。”
接下来的几天哥哥嫂子起五更睡半夜地忙活着收庄稼的事，就是不让王收动手。王收说你们不让我干活叫我回来干什么？是不是有什么事啊？有事就快说。于是大哥就把想去济南顶替父亲上班的事情说出来了。
