嘉靖年间。
十月末，北风寒冽，淮河两岸已是冷得冻骨。凤阳府往徐州的官道上，一列马队徐徐而行。
约莫二十来人，有骑马的，扛旗的，都携着刀兵，分列两侧，中间并着几车箱子，一辆马车。青旗迎风抖动，上写着“徽岳镖局”
为首的是个虬髯老者，身着黑袍，里头罩着劲装，背着一柄乌鞘鬼头刀，腰身挺直，跨马而行。左右两侧斜并着两位灰衣汉子，中年模样，皆腰悬雁翎刀。
“嘚嘚”前方一骑奔来，卷着尘土，老者扬了扬手，镖队停下来。。“吁”来人勒住马缰，拍马缓缓走到老者面前。白面魁身，肋下藏剑，是个三十出头的青壮，一抱拳，说道：“总镖头，再有三十里地，就到徐州府了，前边不远有个林子，我查探一番，不见有异。”
老者点点头，抬首看看天色，已是晌午。略一琢磨，便道：“我等脚程，半日可到，兄弟们也累了，就先到前边树林略作休整。”边说边侧首看了看两边的灰衣汉子，像是征询。后者都不说话，也是点头。
“嗯，泰然，前边引路。”老者说道。那青年剑客应了声，掉转马头，径自前行。老者再一扬手，镖队立刻又动了。
只走一会，便看见官道蜿蜒而入的枯黄林子，青年剑客回头示意，老者策马上前，举目望了望，微一晗首。
青年剑客当即冲镖队后方高声喊道：“进树林，休息，半个时辰后出发，小心镖货。”后面的镖师趟子手听了，皆如释重负，慢赶着引了车马进了树林。
几十号人马，便在这靠近官道的树林里歇了。这林子四处散落着秋黄，如画一般。
镖师们各自围坐，捶腿按腰，扭动脖子，解解疲乏。取了干粮填肚，水袋解渴。
青年剑客也拿了些，到马车前，低声道：“吴夫人小姐，我拿了些吃食，吃点吧。”“诶”里面传出老妇声音，半掀了门帘，接过食物，便赶紧掩了，里面道了声“多谢周镖头。”竟不曾看到模样，青年剑客笑了笑，便走开了。
这青年剑客正是南直隶徽州府赫赫有名的“徽岳镖局”的副总镖头周泰然，师承武当回龙观，剑术非凡，行镖十二载，未曾有失，才过而立之年，便已是镖局第二把交椅。他唤作“总镖头”的黑袍老者，正是“徽岳镖局”总镖头王胜达，已过五旬年纪，本身还是黄山花刀门的内门弟子，一柄鬼头刀，护镖三十年，创立“徽岳镖局”，享誉南直隶，各省绿林中颇有几分面子。
周泰然与王胜达坐到一起，与那两位灰衣汉子分食着干烙饼，也都不说话，时间慢慢流逝。
突地，风势骤大，卷起地上枯叶，乱舞在空中，如冥纸一般。“啊”不远处传来惨呼声，王周等人腾地立起，侧首看去，只见旁边七八个镖师已经血溅当场，倒在地上不再动弹。众人围上前，见尸身下好几个土坑，竟是一早就埋伏在地下，只等人来。
不及多想，王胜达大喝一声“聚拢，护镖，注意脚下”，霎时，一众镖师便聚到一起，将车马围做一圈，各人神色极为戒备紧张。王周四人，也都站在圈内，抽出看家兵刃，护着马车，各守一方。这会儿，时间仿佛凝固，叶慢慢落，落在头上，身上，泥土间，留在空气中的，只剩凛冽的杀气！
“呼”空中突然落下几道黑影，一众镖师还来不及抵挡，“啊”有的还来不及叫出声，便都倒在地上。其他人慌作一团，上下探望，也不见人影。
周泰然灵机一动，急吼一声：“地下”，说着剑刃往地上猛刺，其他人见了，也纷纷效仿。王胜达更是高高跃起，翻身横扫，鬼头刀煞气袭来，叶舞激荡，灰衣二人也是双刀狂舞，地上刀痕凌乱。
果然，“噗”连连破土之声，只见周遭圈里，几道黑影射出，“铛铛”挡过胡乱划拉的兵刃，轻功展露，翻身落到一处。回身剑锋划过，追来的镖师猝不及防，又倒下五六个。
只这片刻，徽岳镖局的人马，便已损失大半。只剩王周四人，再加七八个有些资历的老镖师，聚在马车旁，横刀举剑，呼吸急促，皆是杀的眼红。盯着一丈前站着的十个黑衣蒙面人。
“来者是哪座山头？我徽岳镖局数十年来不曾怠慢各省绿林，若是手紧，直管招呼，我王胜达也不会吝啬，怎地非要下此杀手？”王胜达多年行镖，心地沉稳，语气虽恨意尽显，但话里还是江湖。
“哈哈…”一票黑衣人听了，你望我，我望你，肆意地讥笑，也不说话。
周泰然看他们怪异嚣张，满脸愤恨之色，欲仗剑杀上去，但被王胜达沉哼稳住，暂且忍了。
王胜达走上前，接着说：“尔等这是何意？不敢留下名号，甘当鼠辈？”语意有些嘲弄。
黑衣人都止了笑，中间站出一人，许是为首的，夹着剑双手抱胸，毫不戒备，浑然不拿对方当做威胁。黑布蒙着脸，看不到面上表情，但看那作态，必是轻蔑得很。
只听他冷笑道：“王胜达，你活到这大把年纪，就只剩嘴上功夫了？哈哈。”说完又是一串讥笑。
徽岳的镖师们听了，无不愤慨。王胜达更是老脸一红，鼻孔喘着粗气，吹的胡须乱抖。黑衣人只顾接着道：“江湖中刀头舔血的，看你武艺低微，能活到这把年纪也不容易，老老实实交出那两母女，保不准，我放你条生路，退出江湖，回老家去颐养天年。”说完又是大笑连连，身后一群黑衣人也跟着起哄。
王胜达再是年老心大，听了也是牙关紧咬，怒气冲天，心想“果真是为那母女而来，定是那方派来的。”眼睛余光扫了身侧灰衣二人与周泰然，低声道：“对方有备而来，善了不得了。这趟镖关系重大，不容有失。一会我与肖家二位师弟与他们厮杀，泰然，你武艺高强，若寻得间隙，便护了马车速速撤离”
这灰衣二人，正是王胜达师门黄山花刀门的同辈师弟，一母同胞的亲兄弟，肖立，肖挺。兄弟二人听了，一脸决绝，也是知道对手强大，但这趟师门有命，断不会退却。
一旁的周泰然也是热血沸腾，行镖多年，头回遇到如此强敌，说不得要杀个痛快。只是心底挂念家中妻儿，若能胜出，自是最好。所以王胜达计划由他突围，他也没反对。
主意已定，王胜达鬼头刀胸前一横，摆开架势，道：“鼠辈小贼，只敢偷袭，狗尿布遮面，伸出脖子尝尝你大爷的刀。”说完，嗖得欺身过去。肖氏兄弟也侧身斜刀，随杀过去。
一众镖师满脸仇恨，死去的都是多年镖局兄弟，情义深重。都举起刀兵，群声喝起，“啊，****的，去死啊”顿时杀声阵阵。
黑衣人群也都凝神以待，摆起阵势，迎杀过来。”铛”王胜达与那黑衣头领刀剑一碰，顿觉虎口发麻，回身撤了几步，那黑衣人头领却是不动如山。”这厮使得八方汉剑，虽也沉重，却怎么也重不过我的鬼头刀。却有如此劲道。看来内力高出我不少。”不多想，再撤半步，鼓起内劲，跃起转身，蓄力凌空砍下，想再与他拼一拼力，哪知对方却不接刀，侧身躲过，鬼头刀砍在地上，留下深深刀痕。背后鸡皮疙瘩骤起，心道不妙。赶紧就地一滚。躲过黑衣人反肘冷剑回击。一招试过。自知难胜。心一横，使出成名刀法，师门绝学”追魂刀”，霎时刀势连连，如厉鬼追魂。密不透风。黑衣头领心知此学，也不怠慢，连番闪躲，不与他硬碰。以待时机。
林间众人也都战在一起，只是徽岳的镖师多是各自乱战，黑衣人群却是极有章法，进退有度。高低左右，刀锋不停，剑影不断。仿佛某种阵法。镖师门的头，颈，胸，下盘似乎都被罩在这阵法中，无处可逃。片刻便又损了好几个镖师。好在肖家兄弟深谙师门双人刀法，身随影动，与阵中打头的两个黑衣人战的火热。
周泰然见势，先不突围，也杀到阵中，助肖家兄弟一臂之力。情势总算好些。这周泰然本就是正宗的武当外观弟子。深谙武当剑法，在镖局中，武功与王胜达已不分伯仲。只见他剑若游龙，步走天罡，正是武当回龙观绝学”天罡步，游龙剑”，胜在步剑合一，自成一阵，片刻便困住阵中与肖家兄弟对手的黑衣二人。
肖家兄弟得退，道了声”好”便杀向别处，只是强弱悬殊，一众镖师已经死伤不少。黑衣二人见周泰然剑法超群，打了个呼哨，阵外黑衣人闻听，凑过来，集中力量围攻周泰然与肖家兄弟。以多打少，周泰然剑法再强，肖家兄弟双刀再迅。也难挡一众高手妙阵围攻。一时间，下风渐显。
“啊”忽地一声惨呼，久使追魂刀，王胜达年老有些力怠，这追魂三十六刀使完，被黑衣头领寻了个换招间隙，一剑刺中来不及撤刀回挡的王胜达左侧小腿。随即剑刃一旋，绞的血肉模糊，王胜达倒地打滚。再要站起，却又倒下，原来刚才一剑，脚筋已断。等同武功废了一半。黑衣头领却不留情，又是一剑精准刺入右边小腿。脚筋尽断。王胜达痛的蜷缩在地上，再也起不来。原来这黑衣头领方才左闪右躲，并非惧他刀势，而是想看清着追魂刀套路，务求一击必中。免得与他耗损内力对拼。
周泰然见势不妙，心想方才有些托大，本以为可以迅疾结果了这黑衣二人。哪晓得浪费了时机。想起镖头吩咐。也不管肖家兄弟，双腿一蹬，施展武当”梯云纵”，跃出战圈，脚尖点地，往马车奔去。可惜，为时已晚。刚要到马车前，”嗖”剑锋扫来。周泰然赶紧双腿蹬了车辕，向后翻起，躲过黑衣头领这一剑。回剑护身。神情戒备。
“嘿嘿，天罡步，游龙剑，没想到，遇到同门了。”黑衣头领一阵冷笑。周泰然听他也是武当一脉。本想打个商量。哪知他自顾又道:”只是这如今，各大门派俗家外门弟子无数，武学泛滥，早已不是以往同气连枝的时候了。武当山九宫八观，看似都属武当，实则九宫才是正统，八观只是山外。与那少林本院俗家弟子有何两样，师名不正，又何须顾念什么师门情分。嘿嘿”眼里寒光一闪。”便让你瞧瞧，游龙剑该怎么使。”
刚要起势，突觉背后一阵寒，心知不妙。剑势回转，”铛”兵器交碰，迅疾撤步。站定后，眼前出现一个老妇，一位年轻女子。趴在地上的王胜达见她们现身。面色惶急，竟忘了疼痛。周泰然更是惊讶万分。
黑衣头领正要发话，忽听后方传来几声惨呼，几人望去，只见镖师早已死绝，肖家兄弟也是满身负伤，寡不敌众，失手被擒。黑衣人阵中，也有几人挂了彩。似乎很愤怒。对着束手的肖家兄弟一顿拳脚，专捡痛处，打的肖家兄弟痛极失声。嚎啕不已。王胜达心痛万分，嘶声嚎道:”狗贼，住手。”黑衣人听了，打的更加起劲。
黑衣头领却是不管，回过头盯着一老一少，眼神犹疑，这吴家母女怎地会武功?传书上只说是寻常百姓。心下突然一激灵，深吸口气，******，金蝉脱壳，调虎离山。当即怒极反笑，道:”好，好，好”连道三声好，”徽岳镖局，好手尽出，还邀来花刀门高手助拳。没想到，保的竟是一路虚镖。好个金蝉脱壳，调虎离山，只不知这两位，又是何方神圣?”说到”何方神圣”时，咬牙切齿。
一老一少听了，对目相视，再看向一边趴在地上的王胜达。此情景落入黑衣头领眼里，心下更加笃定。此时的王胜达，心知难以再隐瞒，却不想道出。奋力使了个眼色。老少女子看了，心领神会。也不再掩藏，老妇丢了手中短剑，二人怀中取出熟手兵刃。黑衣头领看了，竟是两对峨嵋刺。苦笑一声，道:”王胜达啊王胜达，你真是邀了不少好手啊，峨眉的道姑都来了。”
周泰然一旁看的清楚，他虽知这趟走的是趟虚镖，却不知这假扮的母女竟是峨眉来人。情势紧迫，迟疑不得，周泰然也不废话，踏着天罡步，挺剑破空而来，一群黑衣见状，欲上前相助，哪知黑衣头领一挥手，冷哼道:“哟呵，有胆，这个是我的，解决这两娘们”掌中剑柄随腕，击出一道剑花，迎了上去。片刻间，两人战到一起，远处黑衣人也随即杀到，老少女子也是果决，耍起峨眉短刺，背靠背，杀向群贼。
游龙剑共分一十八招，每一招都是气势磅礴，再辅以武当天罡步，周身遍布杀机，剑影重重。这周泰然淫浸此功多年，可谓熟练无匹，本想速战速决，哪知黑衣头领却是不偏不倚，每招都能从容接下，随即便是反手一击，也是游龙剑招，二人你来我往，不觉已走了二十多招。“哼，这剑招，算是被你学透了”黑衣头领搏命间竟能从容说话“只不过，徒有招式身法，不辅以内劲，也发挥不了游龙剑的厉害，且让你瞧瞧。”说完，猛喝一声，衣袖抖动，地上枯叶被卷起，手中长剑划个弧圈，指向周泰然，剑锋破空，“嗷”周泰然耳畔竟然好似响起龙吟，脸色骤然大变，面容惊惧，慌忙划出一道剑影，运起梯云纵，疾退数丈，却还是没躲过这剑气，顿觉胸前剧痛，好似被划拉开一般。捂着胸口，咳喘连连，黑衣头领负手而立，冷冷地看着他。一旁战团中的老少女子二人也是紧张万分，自顾不暇，
“这。。这是龙吟?”周泰然颤抖地说道。”嘿嘿，算你识货，这游龙剑，辅以武当罡气，便能修成这龙吟，不过，只是剑气初成而已”黑衣头轻弹剑尖，似乎很是得意。
周泰然自知敌不过他，思绪飞转，眼看一边的峨眉二女也被制服，满身剑伤。王胜达更是被血湿透，伏地难起。肖家兄弟早已被打的人事不知。迷迷糊糊。似痛昏过去。一时不知如何是好。
见局势已定，黑衣头领望着王胜达，冷声道:”如何?是你自己开口?还是我让你开口?”说着，剑尖轻轻落在王胜达小指根上。
王胜达已痛得脱力，牙根却还紧咬着，喘着粗气，道:”要杀便杀，屁忒多。”刚一讲完，”啊”连连惨呼，黑衣头领剑尖一划，王胜达小指已分家。
“啊。哈哈，来得好，个小卵蛋的，再来，痛快，哈哈”被残忍凌辱，王胜达却越发豪气干云。大声咒骂。一旁的周泰然等人，看的直是胆战心惊。
黑衣头领眉头微皱，”骨头还算硬，便让人痛快痛快”剑锋一扫，指骨哧溜，王胜达右掌剩下四指齐齐斩断。十指连心，王胜达满眼血丝，热汗直冒，竟疼的喊不过劲来，”呃”身躯一挺，疼昏过去。
“拿水来”一黑衣人递上水袋，头领接过直接泼到王胜达脸上，秋寒水冷，昏过去的王胜达被冰水激醒，浑身哆嗦，不知是冷还是痛。
“好，够硬，不晓得这两个娘皮，身上是不是跟你一般硬。哈哈”黑衣头领说着看向峨眉二女，王胜达听了，突地回神，目含仇恨，急喘连连。胸口急剧起伏。
黑衣人淫笑一声，”嘿，这老的风韵犹存，体态丰骚，小的抚媚可人，柔腰细肢，就这么死，可惜了，便让兄弟们爽爽，哈哈”黑衣人群里听了，闹哄一片，你争我夺，要争打头炮。
峨眉二女闻言，被血染透的脸尽皆失色，想到身子将遭蹂躏，名节不保，二女对视一眼，再望了望远处，王胜达嘴里微微蠕动：“不要，不要啊！”
黑衣头领听到，心道不好，急喊道：“拨开她们的嘴，快！”话没说完，峨眉二女双唇紧闭，腮下一紧，鲜红的血从嘴里渗出，不一会，身体就软了下去。黑衣人探了鼻息，“死了”朝那头领说了声。
王胜达嘴巴大张，却怎地也嚎不出来。这二女乃是他同辈师兄的妻女，师承峨眉。正好王胜达要人假扮吴家母女，这便同往，哪知这一去，便是鬼门关，幽府洞。
“好一对贞洁烈女。”这话从黑衣头领嘴里说出，道不尽的嘲弄。“既如此，便只有问你了，周副镖头？嘿嘿”说话间，望向瘫坐在地，浑身颤抖的周泰然。
听他要拿自己开刀了，周泰然内心惶恐，思绪万千。自己死了倒是不怕，可家中妻儿，日后该如何过活。不经意间望向王胜达，眼带犹豫。王胜达努力睁着眼望着周泰然，似觉察到他内心的动摇。心火烧腾，一口老血喷出，嘶吼道：“泰然，你莫要怕，头可断，镖不能失啊！”周泰然心焦胸闷，眼神不定，不知该如何是好。
“哼哼，老梆子，你说的倒痛快，周副镖头年纪轻轻，武艺高强，本有远大前途，却被你这老鬼蒙骗，接了这夺命镖。”黑衣头领觉察到周泰然心绪不宁，添柴加火，道“周镖头，你可曾想过，这老鬼可告诉过你这镖的紧要？不然如何引来我等追杀？”
周泰然越听越焦躁，看向王胜达的眼神变得质疑，心想“我只道这是徽州府衙门出的镖，从头到尾都是衙门捕头孙登岳与王胜达相谈，对自己只说客主牵扯些江湖恩怨。只这押镖环节，方是自己与他商定。却真是不知这镖竟会引来如此强敌。”想着，眼神变得愤然。觉得自己一向尊敬的王总镖头并未对自己吐露实情。
王胜达越发绝望，嘴里吐着血沫子，惨然道：“泰然哪，你想清楚啊，那是尘儿啊，是你的内弟，宝如唯一的亲弟啊！”周泰然听了，心又软了下来，但心中对王胜达的怨恨更加强烈了，原来总镖头那般支持从未独自出镖的尘弟走这趟镖，恐怕也是有掣肘自己的意思。黑衣头领也听明白了，这尘儿便就是押那真镖之人。
黑衣头领哪容他犹豫，淡淡说道：“周镖头乃重情之人，不为自己想，也要为你的妻儿想想吧？”说到后来，话里明显狠辣。周泰然猛一抬首，恨恨地盯着黑衣头领，心里却满是寒意。这话捅到周泰然心窝里了，他最放不下的，便是妻子魏宝如跟孩儿周楚。但镖失便失了，却如何能出卖尘弟？
黑衣头领略一思忖，想通关节，耐心说道：“周镖头，莫不是担心出卖兄弟？不如这样，你亲自写封短书，道明利害，让他把人交出，我们保证不害他性命。”
话到此处，周泰然已然心动，想到本就是王胜达对我不诚在先，如今他不仅连累了江湖好友，难道还要搭上自己这条？自己倒也罢了，只是家中妻儿该如何是好？听这匪人能饶尘弟性命，想来也有几分真。顿时单掌猛一拍地，一咬牙，主意已定。
王胜达绝望地看着他，却还不想放弃，忍着剧痛，断续喊道：“泰然啊，这吴家母女，牵扯着朝纲正道，你可别走错路，毁了名节事小，误了大义事大啊。泰然！”胸中一口郁闷喷出，含着血水，竭力喊出周泰然名讳。
牵扯朝纲正道？兹事体大，周泰然万没想到还有这一层。原以为只是徽州府衙暗察刑名之事，牵扯些江湖恩怨，捕快身份不便前往，才请来镖局代行。
这徽州府总捕孙登岳正是如今花刀门门主的嫡传师弟，份属同门，所以徽岳镖局才能在徽州府顺风顺水。衙门里的镖多是给了徽岳。
虽也知此番客镖不同以往，曾见孙王二人在后堂密谋许久。却怎也想不到会与朝纲扯上干系，只是心中这般计较，反让周泰然对王胜达怨愤更添许多，有被设计之感。狠狠吐了口痰，也不管那劳什子名节大义了，只求保得全家性命再说。
黑衣头领淡淡地看着周泰然，眉眼和悦。“好”周泰然恨声道：“到这份上，周某无话可说，不过，江湖险恶，阁下若能赌个咒，我便悉数交代。”见对方行事，想也不是讲究江湖道义之人，才有此求，也只寻个心安。
“哈哈，周镖头心思缜密，这也不难。”黑衣头领笑着举誓：“本人立誓，若周泰然如实交代，我等必不会害他全家性命。若有违背，肠穿肚烂而亡！”心中却想，狗屁赌咒，若要你知道我等身份，便知道我根本不会在乎。
情势已定，王胜达无力回天，失望痛苦的望着周泰然，嘴里愤恨地吼着：“小人，小人”喊的周泰然无名火直冒，黑衣头领见状，怕有反复，挥剑过去，寒光掠过，血沫横飞，封喉一剑，徽岳总镖头当即身亡。从此江湖，再无徽岳镖局。
毕竟多年相处，周泰然心中有些不忍，却也无力回天。冷风萧萧，份外凄凉。叹道：“唉，你乃江湖人，何苦插手朝纲啊，公理正义，怎及头在颈上。”
黑衣头领等得不耐，冷咳一声。周泰然赶紧回神，收起哀伤，缓缓道来：“方才也已提过，押这暗镖之人，是在下内弟，名唤魏尘，二十出头。正前往东昌府，到缘来客栈玄字三号房，等人接应。这趟镖，为隐行藏，一切从简，镖头，镖师，趟子手都只他一人。他绕河南，我走山东。以他脚程，想来将到开封了。”
心念一闪，尘弟武艺高强，若是不从，逃将出去，这帮人必会迁怒于我，让我全家不得安宁。忙又说道：“我这内弟，本就是湖广汉阳府人士。从小随父习练武当玄罡劲和绵掌，后家道遭难，又随我学了天罡步和游龙剑，可谓掌剑双绝，融会贯通。早已青出于蓝，贵会若是遇到他，请务必好好言说，也请贵会，去些好手。”说到这，自觉再难启齿，扭头不言。
黑衣头领嘿嘿冷笑，其意再明显不过，是怕自己轻敌，反倒迁怒于他。略带嘲意说道：“周镖头费心了，我等定会妥善处置，必不违了誓言。时不我待，这便随我快马回去吧！”
周泰然起了身，捂着胸口，正待上马，却又停下来，扭头看了看昏阙的肖家兄弟，皱了皱眉。看向黑衣头领，干咳一声。黑衣头领见状，心领神会，这人心倒是绝。也不说话，朝押着肖家兄弟的两黑衣人招招手，做个割喉动作。两人意会，举剑朝着咽喉抹去，“呃”还来不及惨呼，肖家兄弟硬挺着栽了下去。不一会，便没了呼吸。
此战，黑衣人来了十个，虽有负伤，却无亡者。周泰然深吸一口凉气，这帮人究竟何方神圣。脚一蹬马镫，翻身上了，随黑衣众人直奔徐州城而去。只留下荒野枯林，些许离尘躯，慢慢，化作泥土。
