天蒙蒙亮，上乾宫。
暄梐已去御书房，准备今日早朝需要讨论的事项。云琴起来，赵嬷嬷给她梳头，说皇后娘娘怎的起这么早，何不多睡会儿。
云琴道：“唉，睡不着啊。”
赵嬷嬷体贴地轻声问道：“娘娘可是有心事，不知奴婢能否为娘娘分忧？”
云琴看她一眼，叹道：“唉，你也知道，皇上对那个天香特别关照。我担心，他对这个女子有了心思……天香年轻貌美，气质出众，后宫许多嫔妃的姿色虽然上乘，在她面前也弱了几分。而且我看得出，天香不是一般女子，虽说是三儿宫里的女奴出身，但，却与她们都不同。有朝一日若得了宠，恐会惑乱宫廷，断送江山哪！”
“娘娘，此事，还真是有些眉眼。”赵嬷嬷皱眉道，“当日选拨体检，三殿下也特别关照，还有皇上的手谕。看来，皇上是要把她留在身边，只是怕百官笑话他收了个女奴，身份过于低贱，说出去不好听，这才赏她个女官。可不管怎么说，天香也是女奴出生，根本不能和娘娘您比。就怕皇上被这狐狸精迷了心窍，以后日夜宠爱，把您这个正宫娘娘都给忘一边去了。将来要是让那狐狸精入主后宫，恐有灭朝之忧啊！”
云琴心里一抖，也害怕起来。
对啊，万一天香是个惑乱苍生的人物，真要让其成为宠妃，甚或会替代她做了本朝皇后，而偏巧这个女子又是北蛮人派来的女谍，大衍岂不亡国灭朝！
她不禁发狠道：“不行！不能让她得逞。赵嬷嬷，你一向办事牢靠，这事就交给你吧。也别太明显，先制止她顺利通过这最后一关……千万别让人发现，否则，龙颜震怒，你我都不好收拾！”
赵嬷嬷答应着退下，回到自己小屋想了半天，眼看天色越来越亮，不禁心慌起来。
今天是选拔的最后一关，原本皇上想亲自督场，但因北蛮来使一事，突然又多出许多事需要处理，便不去了。选拔巳时开始，她必须在开始前动手，让天香不能顺利通过，却又看不出被人做了手脚，是特意阻止她的。
“唉，怎么办，怎么办！”赵嬷嬷急得在屋子里转来转去，脑门都出汗了。
忽然，屋外有两个宫女走过，一个叹息着说：“唉，不知道吃坏了什么东西，今天一起来就拉肚子。”
另一个道：“怕是吃了凉的，天越来越冷，女孩子家不能吃凉的，对身体不好。”
前一个说：“嗯，回头找点药吃。”
两人走远，赵嬷嬷心里一动，对了，就用泻药！可是，怎么下药只让天香不舒服，影响她过关而不被发现呢？赵嬷嬷想了许久，终于想出了个好主意。她急忙去御膳房，说皇后娘娘吩咐，今天是舞姬们最后一次选拔，大家都很辛苦，娘娘特命给他们煮一锅粥，以示慰问。
御厨认得她，听了也不起疑，果真开始熬粥。熬好之后，赵嬷嬷让两个小太监用小推车推着，去舞姬们集中的地方布粥。其实舞姬们都已吃过早饭，但听说是皇后娘娘赐的，便每人喝了一碗。
轮到天香时，赵嬷嬷轻轻碰碰袖口，将事先藏在那里的药粉抖落碗里，又放些芝麻搅了搅，笑眯眯地嘱咐她说，来，喝碗粥，多点力气，一定要成功啊。天香道过谢，一口气喝完，说味道很好。赵嬷嬷说那当然，皇后娘娘特别嘱咐让御厨熬的，加了各种补品，给她们提神补气，好精力充沛地参加选拔。
众舞姬纷纷夸皇后心好，要赵嬷嬷带去谢意。天香也跟着说，心里越发感激，更坚定了要赢的决心。
布完粥，时候也差不多了，赵嬷嬷和御厨离开，暗暗祷告泻药快见效。就算不把天香拉垮，也要让她没有力气参赛。
时辰到，值管太监宣布第三关开始，规则如下。
“今日选拔第三关是生死搏杀。所有舞姬将会被关进一所屋子，里面备有食物和水，洗浴用具，如厕都很方便。这个屋子门窗紧锁，你们要在里面度过三天。食物和水是有限的，要想活下来，就得想办法得到它们。至于怎么得到，就看你们各自的本事了。”
太监说到这里，舞姬们不禁议论纷纷，这不是要她们为了食物和水相互争斗么？
暄昙赶来，见太监还在宣布规则，悄悄走到天香旁边，问他给她的匕首和软甲带上没有。
天香说带了，他又问：“昨天没有去将军府看你，生我气么？”
天香摇头：“没有。昨日，将军刚得的儿子死了，大家都心情不好。”
暄昙点头：“哦，难怪，今天不见秦将军来上朝，也不见秦公子。”
天香说：“将军病了，秦公子，想必在照顾他吧。”
暄昙还要再说，太监宣布开始，命舞姬们登上马车，运送她们去庄院。暄昙也骑上马跟随而去，以便天香出什么事时好出手相助。
暄沪本也想来，但想到自己出现或许会令天香更加紧张害怕，便放弃了这个打算，得知七弟要来，叮嘱他多多关照。
城郊山上，暄瀚抚琴，皱眉沉思，身边一个童子烹茶伺候。那童子长相清雅俊俏，好似女孩，暄瀚因而给他取名芳龄。并许诺，只要他好好跟随，等到二十岁便除去其奴籍，给他要个官，以后好娶妻生子。
芳龄一听自然高兴，不管这个名字多么女性化都高高兴兴地应了。他今年不过十三，只要再熬七年便可昂首挺胸做人，因而伺候得十分周到。
今天，暄瀚担心自己的舞姬，本欲随七弟前去观看，可想到他那些舞姬都是欧阳洛送来的高手，也就放心地带着芳龄在这等消息。可是，想到天香，他又不禁十分担忧，既怕她过不了，又怕她能通过。她若过不了，必死无疑；若通过，又怕会再次刺杀皇上。
做了几天的心理准备，暄瀚还是没有勇气亲临现场观看，只叫一名随从去，有消息了速速告知。此时，不知天香什么模样，能否安然通过。
过了一会，一个随从来报，说舞姬们都被送往庄院，要关在屋子里。看这三天她们怎么争夺食物和水，活下来的才能进入下一步。
“她若真是那个许卿柔，身上定有功夫，且不俗，要想与其他舞姬争斗不难。可是，洛送来的那些舞姬都是从小习武的高手，会不会……”
昨夜，暄瀚已特别交代过那十人，不管怎样，只要能通过就好，能不杀人就不杀人。实在不得不杀，也要留下天香和惜锦。
为免她们认不出，他还特地画了二人的画像，又悄悄带她们去淳宜殿看过。那十人本就是受命来帮暄瀚的，自然听他调遣，可此时舞姬们在送往庄院的路上，暄瀚又开始担心，怕这十个女子到时情况紧急，忘了他的嘱咐。幸好还有暄昙随行，如果天香有难，他一定不会袖手旁观。
芳龄看出主子有心事，小声说：“殿下，若不放心，亲自去看不是更好？有您在，谁敢对您的人怎样。就算她们真要动手，以您和七殿下的功夫，二三十个也不在话下。”
暄瀚看看他，很是喜欢这股聪明劲儿。然而，他对天香的情意和那些心思，又怎能跟这个小子诉说。事关重大，他必须保密，就让芳龄以为他只是担心那十个舞姬罢了。
“哦，我倒是不担心，她们都挺厉害。”暄瀚装作无所谓地说，“只不过，这样的选拔是有史以来第一次，我多少有点紧张罢了。再说，今天也不可能得到最后结果，急也没用。”
芳龄不再说，默默地给他斟茶。
