晏夫人訾氏沉疴缠身好几年，没能熬过这个冬天，月半前离世，夫主晏佑安行商未归，丧仪无人主持，停棺在城外报恩寺，晏府的中馈暂且交予宠妾千落接管，大管家晏夔协助。
押送炭车的青年一边想着传闻，一边翻身下马，欣长身形穿一件竹青蝠纹劲装，袖箭鞣靴，外罩白狐皮大麾，一看就是豪绅公子。
大管家晏夔远远瞧见车马，认出是城外陆氏商行的少东陆东元，不好怠慢了，走到槅门外接待。
陆东元趋步上前拱手：“大管家安好，府上预定的十车暖炭都送到了，您老瞧瞧卸在哪个门洞口方便？”
晏夔喊来司厨的管事，领着十几个精壮仆役过去收卸暖炭。
大雪壅门，檐下垂冰，家里一大一小两个精贵主子，二十多个棒疮客患，百十名仆役，缺了取暖的柴炭可不行。
那小陆掌柜卸了暖炭，领了赏钱，恭恭敬敬作揖告辞，不忘提醒晏管家：
“家父有几句闲话，好叫您老知道，连日里雪大成灾，封门塞路，武阳城外的河面结冰三指，漕运的大船开不过来，柴、炭、米、油、棉布、白叠、细鞣皮革都紧俏起来，行情越来越涨，府上虽然囤货多……离开春解冻行船，还有好几个月的，提早筹备起来总是好的。”
说罢又作揖，也不等晏管家回话，径自蹬车而上，驭马原路返回。
晏管家在原地默一阵儿，懂了陆氏大掌柜的弦外之音。
晏府财雄势大，米油柴炭涨不涨价本不在意，焦灼的是运河从北往南冻得梆硬，在河面上走船行商的家主还没返回，连同他带出去的三百多号人手一起，杳无音讯。
月半之前，掌管中馈的晏夫人訾氏也病故，偌大一座晏府，居然没了正经主子支应门面，千落再似模似样也是个妾，她生的儿子过罢年才满十五，半大小子不服众。
晏大管家内忧外困，不知道自己还能支撑多久，能不能撑到家主平安返回那一日，如果他也倒了，撇下千落母子势单力孤，能不能保住这座晏府？
晏管家已经五旬开外，鬓角花白，身形瘦矍，早起穿了一领蜜合湖绉精绵襦衣，外罩白麂皮长膝褂袄，内里衬着织缎底衣，腰悬青玉，脚踩玄色皮鳞履，乍一看像殷实人家的员外，半点没有下仆的寒酸黯淡。
他不但是外宅大管家，早些年还天南地北的跟着家主行商，水里火里都蹚过，又是打小伺候家主笔墨车马的小厮，极得信任，这是他能在家主不归、夫人病故的乱局下岿然不动的底气和倚仗。
连绵大雪遮天蔽地，府内悬挂的白纸灯笼、素布帷帐，连同仆役臂上缠着的孝幛都被雪色压下，不再那么刺目，人心暗流却更加汹涌。
身为淮安府有名的豪绅，晏家家大业大，却人丁稀疏。
家主晏佑安三旬开外，豪阔剽悍，十五岁那年跟随父母从北疆归籍，凭着智计过人，生财有道，一跃而成淮安府有名的豪绅，捐了五品同知的官身，人称晏大官人，常年领着几百号人手在运河走船行商，做珠宝丝帛药材买卖。
晏家的老太爷，当年携妻儿从北疆回原籍的路上就病势渐沉，回乡后第十天就殁了，太夫人悲恸过度，一年后也撒手人寰，临终前给儿子娶娘家侄女小訾氏为妻。
晏家几代单传，叔伯、兄弟、姊妹一个也无，族亲之中血脉最亲近的一房，也挂在五服的边沿外。
亲族稀疏，子嗣不丰，晏大官人三旬过半的年纪，膝下仅有宠妾千落生的庶子晏令樵，爱若珍宝，呱呱落地就抱去嫡妻訾氏房里教养。
这位晏夫人小家碧玉，柔顺贤惠，生前给丈夫纳的美妾千落，风传是从扬州花船赎出，也有人说是改嫁的小寡妇，总归不是正经人家。
这千落以色侍人，再怎么得宠，都是上不得台面的侍妾，执掌中馈名不正言不顺。
偌大一座晏府，只剩她生的儿子晏令樵一个正经主子。
身为家主的独子，晏公子过罢这个年才满十五，却没有寻常少年人的畏寒赖床，早早就洗漱停当，穿上新穰雪缎丝麒麟通袖直裰，扎了鱼白束脚膝裤，外罩黑獭皮鹤氅，脚上犀皮皂靴，头发用素银丝镂编成的发冠束在顶上，既合服丧的规矩，又气派富贵，眼角眉梢的少年稚气也被冲淡了。
他负手背后，沿着仆役清扫出的道路，把九进的宅邸巡查一遍，经过二门东厢客院的时候，身形掩在几簇雪松后，停驻许久，脸上的表情变幻不定。
跟着他的小厮墨言忐忑不安，总觉得主子这几天古古怪怪，动辄闭门不出就罢了，还爱绕着宅院乱走，尤其是这处安置伤患的客院，每日必来探看一次。
私底下，还指派他和弟弟墨语，想办法打探这伙伤患的动静，墨言不晓得自家主子怀疑人家什么，讷讷劝说：“公子，这些人都是家主行商结识的好朋友，领头的祝三爷，晏管家也认识他，说是家主早年的结义兄弟……”
晏令樵心里哂笑，好个结义祝三爷，人前号称“簪花案首、玉面祝郎”，背后却是勾结旁人谋夺义兄家财的鼠辈！
他重生回来，比谁都清楚祝煦文是如何处心积虑，一步步取得晏家上下的信任，在晏佑安一去不归杳无消息之后，反客为主，恣意妄为。
祝煦文想先欺占庶嫂千落，再霸占晏家，诡计未遂，他又跟晏家的远房亲族勾连，诬蔑千落跟人有私情！
祝煦文带来晏家的这二三十个青壮男子，乍看人模人样，穿戴举止不俗，实则皆是老饕鼠辈，鲜有纯良之人，晏令樵暗下决心，要用快刀戳破穿这群宵小的画皮，不让他们有机会作妖。
祝煦文再怎么手段高妙，来晏家的时日尚短，发挥的余地有限。
晏令樵正好用这伙奸狡鼠辈立威，杀一杀府中的邪气，敲打敲打倚老卖老的刁奴。
想透了关窍，晏令樵长吁一口气，不觉松开了手中紧攥着的松枝，倏然腾起一簇积雪，扑簌簌溅了小厮墨言一脸，气得他抓耳挠腮。
