胡孟刚听了众人之言，沉吟一回，见戴永清刃伤左股，步履艰难，便道：“也罢。戴贤弟，你是动弹不得了。你与程贤侄暂且留后，我和沈贤弟前去踩访。谁要再留我，就是逼我死了。”胡孟刚说完这话，摆一摆手，伴同沈明谊，各提兵刃，直向竹林那边追去。二人也就是刚走了两三箭地，陡听竹林内一声冷笑，顿时发出两道黄光，这光象车轮般一扫，把胡、沈二人照个正着。倏然穿林射出一支响箭，跟着暴声喊道：“对面站住！再往前走，可要放箭了！”胡孟刚吃了一惊，强人果然厉害。他们劫镖已隔好久，断后的人依然没有撤退。既已到此，欲罢不能；胡孟刚、沈明谊各亮兵刃，便要硬往前闯。
忽听背后大叫：“胡镖头慢走，胡镖头慢走！”又听一个焦急的声音叫道：“胡老镖头，你别走了，快回来吧！”沈明谊心知前有强人放的卡子，两个负伤的人必然闯不过去，趁势强拖住胡孟刚，劝道：“老镖头，我们还是暂先回去，看看到底是又出什么岔头了；缀镖的事，可另派人绕道暗缀。”胡孟刚正自迟疑，只见背后两点灯光、数个黑星，忽高忽低，一面喊叫，一面追来。一霎时赶到面前，却是趟子手张勇、金彪打着灯笼，引领着那舒盐商，从后面赶到。这盐商由他那个听差和一个车夫，左右搀扶着，深一脚、浅一脚抢来，且追且叫道：“胡镖头，胡镖头！”声音惨厉，直似鬼嚎。
当群贼已占上风，调动竹林埋伏动手劫镖时，那双鞭宋海鹏、九股烟乔茂立刻亮兵刃，一先一后上前护镖。舒盐商在黑影中虽看不清胜负，却听得一片呼哨之声；夹着马蹄奔驰、刀锋砍杀之音，突奔前来，早就吓得骨软筋酥，不住口地催那车夫把轿车调转头来，拼命向来路逃走。他不晓得剧贼劫路，轻易不伤客人。动手做案却定然布卡巡风，案没做完，断不容失主逃出线外。这轿车一路狂奔，昏夜不辨路径，走出不多远，竟翻了车。那来路口上，早被强人搬石头挡住了。由听差和车夫，把舒盐商救出车外，两人搀架着，还想往前跑。路旁陡窜出几个强人，持刀断喝道：“回去！”吓得三人又扭头回逃，只得往横路上落荒逃走。横逃不远，又看见孔明灯闪烁，也有强人把住。三个人只好爬到麦垄中隐藏。待强贼劫镖走了以后，趟子手张勇、金彪挑着灯笼，往四面寻叫，这才将三人搜唤出来。一阵瞎跑，舒大人脚下只剩一只鞋了。
张勇、金彪又在镖驮子被劫的不远处，寻着了双鞭宋海鹏，他两支鞭只有一支紧紧握在掌心，那一只却抛出两三丈以外。宋海鹏倒卧在血泊中，胳臂上被贼刺通了一个血洞，血流满地，后背也被砍伤了一处。虽非致命伤，却是失血太多，只支持着窜出几步，就晕倒在地上了。趟子手张勇忙将宋海鹏背了起来。那九股烟乔茂，却叫遍不见踪影。舒盐商却仍由听差和车夫搀着，一步一哼，走了出来，头一句话便问：“活吓死人，贼人走了么？”金彪忙安慰他道：“贼早跑了，舒大人放心吧，没事了。”
舒盐商缓缓遛了几步，才把精神提起来。他睁眼四望，黑沉沉一片荒野，什么也看不清。走上大路，才看见前面镖行那几只灯笼闪闪摆动着。一些受伤的护镖人等，有躺着嘶唤的，有坐着呻吟的，气象阴惨，令人看着心悸。舒大人简直吓破苦胆，且走且问：“这伙强盗真厉害，怎么这么些人啊。难为你们怎么把他们打跑的！你们诸位真是好汉，你们那位胡镖头呢？”金彪道：“胡镖头就在前面，你老快走吧，咱们凑在一处好商量商量，今晚怎么办，在哪里投宿呀？”舒大人连连点头道：“可不是，我都吓瘫痪了，真该找个店房歇歇，误一天限不要紧。”张勇、金彪听了，暗暗叹气，这位舒盐商还做梦哩！
不一刻工夫，几人走到灯笼前面。胡孟刚已和沈明谊，抢向竹林那边缀访下去了。这里只剩下黑鹰程岳和戴永清等人，正自垂头丧气找出金创药、铁扇散来，给别个受伤的人敷治。那伤重走不动的，也都搀的搀、抬的抬，凑过来合在一处。
舒盐商一到面前，程岳、戴永清只得答话道：“舒大人，我们卫护不周，教你受惊了。”说着话，趟子手金彪、张勇已将双鞭宋海鹏轻轻放在地上，大家忙着救治宋海鹏。此时已有人铺上马褥子，程岳让舒盐商坐下。舒盐商打着寒噤说道：“咳！我真吓坏了！诸位镖头真可以，竟为护镖身受重伤，只要把镖银解到江宁，我回去对公所里说明，必有一番心意酬劳大家。”这番话说得戴永清、程岳，四目相对，脸上发烧。两个人不觉低下头来，无言可答。
舒盐商又张眼一巡，胡孟刚不在面前，不禁失声问道：“胡镖头呢？难道……他受了伤了么？他哪里去了！”戴永清咳了两声道：“胡老镖头么，他追下去了。”舒盐商忙道：“什么！追下去做什么？只要镖银不失，也就算了。何必跟这一群强盗怄气。”戴永清和程岳只好说道：“舒大人，我们这次栽给人家了，我们的镖银已被人家劫去。就是我们拼命护镖，无奈贼党人多势众。”舒盐商一听这话，头顶轰了一声，顿时目瞪口呆，几乎晕过去。猛从马褥子上站了起来，摇摇欲倒，听差连忙把他扶住。
程、戴见这情形，好生难堪。舒盐商喘息着，忽将胳膊一甩，把听差推开，直瞪着眼，对镖师戴永清等喊道：“什么？镖银丢了，镖银都丢了么？你们是管干什么的？”说到这里，见众镖客血迹满身，噎了口气道：“那胡镖头呢？……”猝然喊叫道：“胡镖头，胡镖头！”戴永清忙道：“舒大人，别着急，我不是说过了，我们胡镖头刚才追镖去了。”
舒盐商闭目摇头道：“那不行，我得找他说话，你们得给我找他去！二十万盐镖，非同小可，这是官帑哪！”说完浑身打起寒战来，不住口地催戴、程二人，快把胡镖头追回。程、戴二人心乱如麻，无法应付，忙命趟子手张勇、金彪顺路急赶。好在胡孟刚、沈明谊走出没有多远。舒盐商竟扶着听差和车夫，一步一喊，也跟着追下来。
铁牌手胡孟刚也正由沈明谊劝回。两方刚见面，舒盐商劈头叫道：“胡镖头，你这可不对，你怎么扔下就走？这二十万盐帑，数目太大，非同小可，我可是担当不起。胡镖头，没别的说的，你多辛苦吧，你可得跟我们回海州，交代这场事去。你就这么想走，可不行！”胡孟刚听盐商这话，真是耻愤填胸，哈哈冷笑道：“舒大人，这是什么话！你不用不放心，我们保镖的，自然没有多大的家当，可是我们既敢应买卖，就担得起来。丢了镖银设法找回，那是我们份内的责任。就是镖银找寻不着，我们还有保在，也能够把舒大人的责任卸开了，我胡孟刚甘心认头赔镖银、交官帑，决不能有半点含糊。舒大人，你说不行，你看着办吧！该怎么办，就怎么办，我胡孟刚静听你的。”
舒大人听胡孟刚话中有刺，又见他圆睁二目，气势汹汹，不禁反倒害怕起来。他心想：“保镖的这一行业，说他是好人，就是好人。说他是歹人，就是歹人。如今镖银一失，他们已经丢人现眼。他现有镖局子在着，自然不能甘心栽这跟头，他会百般设法找镖。若是逼勒急了，万一他一翻脸，就许把我杀了丢下一跑，我往何处诉冤去？”这舒盐商也是久涉世路能软能硬的人，立刻把面色缓和下来，对胡孟刚极力敷衍。他心里却已暗中打定主意，无论如何，须教胡孟刚转回海州去，好脱卸自己的干系；当下故意叹了口气道：“胡镖头，别多心。我也是当事则迷，乍听镖银失落，不由着起急来。其实查找镖银，乃是正办。老镖头身上负伤，尚且不辞劳苦，我还感激不过来呢。不过咱们总该慢慢想法，现在夜已很深，停留在荒郊野外，究竟不是事。我说胡镖头，我们先找个地方投宿，明天白日再打主意，你看好不好？这些受伤的人也该安插一下，人家给咱们拼命护镖，咱们也该找个地方给人家调治调治。老镖头，你看怎么样呢？”胡孟刚道：“我们当然得找宿身之处。”
几人相随着往回走来，舒盐商答讪着，放眼寻找缉私营张哨官。只见面前尽是镖行中人，并没有那位张哨官。舒盐商只好向胡孟刚询问。张勇插言道：“张老爷也受伤了，现时在后面堤坡歇息着呢。”舒盐商暗暗点头，心想有他在场，总好多了，便道：“咳，这是怎么说的，这伙强盗真是胆大妄为之极。张老爷在哪里？我还得安慰安慰人家去。”此时张哨官伤处，早由镖局伙计代他敷药裹好，人坐在马褥子上，不住地叹气、谩骂。旁边插着一只灯笼，面前七站八坐围着十几个巡丁，有受伤的，也有没伤的，人数已经不齐了。舒盐商挨过来，劳问数语。又向受伤的镖师、伙计，逐个慰问，神情语气恳切和蔼。程岳拿眼看了看他，低头并不言语。倒是胡孟刚见舒盐商如此殷勤，自己反觉羞愧。那盐商随后便和张哨官坐在一处，两人低声谈话。胡孟刚暂抛一切不谈，先安置受伤的人。
这一场血战，镖驮全丢，镖师、趟子手人人挂彩，四十名伙计半数轻伤，重伤的有三个，又短少了两人，真是一场惨败。胡孟刚指挥众人救伤裹创，便与沈明谊、戴永清、程岳匆匆商计。对面贼卡未撤，敌暗我明，敌强我弱，现在要当场派人暗缀贼踪，势必不能，只可先行投宿。把趟子手张勇叫来，胡孟刚问道：“我们是就近寻宿，还是往回翻一站呢？”张勇道：“老镖头若想先落店，我们还是找就近的村镇，胡乱暂宿一夜，明天再赶奔驿站。老镖头觉得怎样？”胡孟刚道：“就这么办吧，天太晚了，可是奔哪里好呢？”张勇道：“咱们日间从范公堤经过时，老镖头可看见靠东有一股岔道么？过去那里，不到半里地就是一个小镇甸，叫做于家圩，也有一二百户人家。我们到那里倒可以歇下。”胡孟刚点头说：“好！”立刻分派伙计，把受伤的人架在牲口上。受重伤的数人安置在行李车中，内中一人便是镖师双鞭宋海鹏。没伤的和轻伤的，全在地上走。前行的，挑着灯笼。舒盐商和张哨官共坐一辆轿车。临行前，胡孟刚重新点名查数，才知其中实短了四个人。两个是缉私营巡丁，一个是镖局的伙计，另外一个竟是振通镖局镖师九股烟乔茂，一场剧战之后，竟然失踪。胡孟刚心中着急，赶紧再派伙计往四面寻唤。伙计们打着灯笼，照遍了各处，喊破了嗓子，也没有寻着踪迹；又向东面麦垄稻田里踏寻一回，依然寻不见人。
金枪沈明谊忙把镖局伙计全叫到面前，细问出事时，可有人看见乔茂的动静下落？伙计们互相询问，这才晓得胡孟刚、程岳、沈明谊、戴永清四人与那强徒拼命拒战时，九股烟乔茂和双鞭宋海鹏奉派管守镖驮并兼护盐商的轿车。等到竹林哨响，马贼出阵，全伙混战劫镖，双鞭宋海鹏立刻抡双鞭上前迎敌。九股烟起初是站在舒盐商的轿车旁边，持刀相护。后见宋海鹏被围，骑马的盗贼竟威胁着驮夫，把五十号骡驮全数赶起来，便要运走，九股烟乔茂不由眼红了。又回头一看，他身后的轿车早在喊杀声中，调转头往来路逃走。乔茂不禁骂道：“去你娘的吧！我看你跑得开么！”他立刻挺单刀，向群贼冲杀过去。
乔茂仗着身轻如叶，耸跃如飞，倒也伤了两三个笨贼，全是小喽罗一流人物。他正在得意纵杀，却惊动了包围宋海鹏的群盗，立刻窜出两人来，只几个照面，把乔茂杀得手忙脚乱。乔茂支持数合，忽见包围宋海鹏的群盗，倏然阵势一散。那双鞭宋海鹏已被砍倒，群盗齐向乔茂这边冲杀过来。乔茂大吃一惊，急忙虚砍一刀，纵身一跃，从敌人头顶上直窜出去，一翻身便跑。其中一贼探鹿皮囊掣出暗器，一甩手箭，正打中乔茂后臀。九股烟乔茂负伤拔箭，连跳带滚，滚到麦垄之中。在当时，镖行这边的人，势已落败，各自挣命败退，谁也顾不了谁。等到群贼劫走镖银，连那骡驮脚夫，也被裹走，忙乱中，大家更不曾理会。如今点名查问起来，乃知乔茂竟已失踪。
胡孟刚不住地摇头叹气，又到行李车旁，询问双鞭宋海鹏。宋海鹏吃了些定神止痛的药，已能说话，只是问起乔茂的行踪来，他也不晓得。胡孟刚顿足道：“这个人到底是生是死，往哪里去了呢？”说着便亲自喊叫了几声，无人答应。金彪道：“老镖头不必找了，也不必替他担忧。在混战那时候，咱们各自顾命，谁也照应不过来别人。这位瞧不见乔师傅，哪会死了呢？人家多聪敏，多伶利，一准溜了。本来镖银已失，这场麻烦吃不了兜着走。若是跟着大家同回镖局，就得跟着找镖原案，说不定再遇风险。老镖头，您还指望着乔师傅回来么？”其余的镖局伙计，也都纷纷议论，说乔茂这人一定是躲了，催胡孟刚赶快投店，不用找他了。胡孟刚怅然说道：“我到了这步田地，什么话也不用说了，只怨我自己不能血心交友。现在谁走，我也不能说别的。我只怕他受伤过重，钻到偏僻角落里，自己走不出来。我们抛开他一走，太对不住朋友。他若是真躲了，那倒没什么。事到如今，我还能找真么？”众镖师听了，默默不语。
当下大家赶紧收拾灯火，起身投奔于家圩。这一次赶路，虽然灯笼火把，仍旧照耀着走，象一条火龙一般。却是镖银被劫，人们受伤的受伤，失踪的失踪，决不是来时的情景了。
