次日，刘裕、何无忌等人以打猎为借口，率兵东向，朝京口而去，到达之后，立即在京口安营扎营。
刘牢之马不停蹄，连夜催兵向广陵进发，不意沿途麾下众将纷纷离去。当他到达新洲时，部众业已散尽，其身边只剩下了其子刘敬宣一人了。一代大晋的名将，此时已近穷途末路。牢之环顾四周，人马稀稀，不禁数声长叹。
“苍天不佑，我事难成！孩儿，你奔往山阳独自逃命去吧！”刘牢之颓然地环顾了一下四周，惨然向儿子说了一句，遂拔刀自刎于江边。
其子刘敬宣痛哭了一阵后，草草掩埋了父亲，策马投山阳而去。
三、反桓玄，刘裕率众兵
徐、兖刺史桓修得知刘寄奴驻军京口后，觉得刘寄奴有云龙人海的架势，对此很是不安。于是，桓修立即飞骑到京口，想办法笼络和驾驭刘裕。
“刘参军不辞而别，实令丞相挂怀。桓玄大丞相向来珍爱人才，他此次特令我前来，向刘参军禀告，参军你已经被召为中书参军！”一到京口，桓修急忙进帐向刘裕说道，过了一会，他又说道，“如今，永嘉太守卢循反心未死，他又派其麾下徐道复率军偷袭东阳，朝廷即日委派刘参军动身前往剿灭卢循。”
“身为武将，国家有难，刘寄奴当舍身沙场，杀贼保国！”刘裕慷慨答应道，“末将一定杀了卢循、徐道复，以使孙恩余党殆尽！”
说罢，刘裕立即引军前去平贼。桓修见刘裕听令，也兴高采烈地回京城建康复命去了。
数月之后，刘裕领兵杀退了徐道复军队，正率军回返京口，突然见何无忌策马前来。
“哦，何将军此来何干？是朝廷又有新的将令下来了？”刘裕慌忙迎上问道。
“并非如此，刘将军，大事不好了！”何无忌气喘吁吁地向刘裕报道，“据京城密报，桓玄真的已经决定篡位，他们说要将‘白痴皇帝’晋安帝废为平固王，并且不日就将迁都于浔阳，改国号为楚，建元永始。桓修因是桓玄的堂兄，因而，桓修也将人朝主政。”
“哈哈，上次刺史桓修前来让我就任徐、兖刺史的中书参军。我如约以往，去了桓府。这其实就是我们来京口时所计议大事的前一步实现了，而今，他们真的就要篡位，我们自然要行走下一步——伺机反桓了！”刘裕听罢说道。
“将军之意，设法除桓？”何无忌问。
“当时我曾说过，倘若桓玄不篡位，我们尚可暂投于桓玄麾下以窥测动向。我接受了他们徐、兖中书参军之职，这就是暂时投靠他了。而今，他们既然反相已出，我们当随桓修一同前往京都，接近桓贼，伺机杀了桓玄，取而代之！”
“将军高见！”何无忌敬佩地说道。
几日后，桓玄的亲信卞范之拟定了禅让诏书，逼迫晋安帝司马德宗照抄了一遍，宣布禅位给楚王桓玄。桓玄将逊位的司马德宗迁到浔阳，自己在姑孰继皇帝位，仍然定都建康，国号为楚，年号为永始。
接着，桓玄率众前往姑孰，登坛即位，改元为“永始”，但这个年号正是当年西汉大奸王莽当权时的不祥年号。这冥冥之中似乎已经预示桓玄政权的崩溃结局了。
桓玄下诏封安帝为平固王，将他软禁在浔阳。
于是，桓玄的大队仪仗从姑孰出发，开向建康皇宫。当日大风异常，所有的仪仗旗皆被吹折刮散。桓玄临登御座，大龙椅子也忽然散垮。
“这是何道理？”朝臣们见了，人人仓皇惊愕。
“陛下圣德深厚，地不能载，所以才有此异象！”才思敏捷的殷仲文见此，急忙说道。
桓玄听了这番话，立刻大悦。
晚上，桓玄宴请群臣，桓玄内殿中坐帐以黄金为檐饰，四张雕木金龙，羽盖流苏，极尽奢华。桓玄好排场，大开建康诸殿大门，重修宽广的驰道，兴造可容三千人坐的大辇，以两百人牵曳；他还爱好出外畋猎，令人制作了极其精巧的“徘徊舆”，机关众多，转动灵活。同时，桓玄还日夜笙歌，游宴无度，即使在为其兄服丧期间，也不废音乐。由于土木频兴，徭役繁重，督迫严促，致使百姓愁苦，纷纷思乱。
桓玄正式篡位后，刘裕随着桓修前往建康谒见新楚皇帝桓玄，桓玄满面春风，热情地接待了刘裕，并对刘裕慰劳备至。
“司徒王谧大人，朕看刘寄奴风骨非凡，乃当今的人杰。”在大殿上，一见刘裕进来，桓玄赶紧上前与之握手，笑容可掬地向司徒王谧说道。
“哈哈，刘将军文武双全，他乃是上天赐给陛下的镇国奇宝，是为陛下匡复新朝的栋梁之材啊！”司徒王谧急忙上前向桓玄献媚地笑道。
桓玄听后，更加高兴。此后，他对刘裕特别宠爱，每逢宴会，桓玄必召刘裕前来，殷切款待，并屡屡许诺为刘裕加官晋爵。
然而，有一天，桓玄宴请刘裕等贵宾时，其聪慧敏感的夫人刘氏躲在屏后多次窥探，见了刘裕后，她不禁大惊失色。
“妾见刘寄奴其人非同小可，其相貌奇伟，气度非凡，龙行虎步，日角中天，似有帝王之相，朝中无人可及，陛下对他不可不防啊——”待桓玄宴罢回宫时，桓玄刘氏夫人急切地向桓玄说道。
“对刘裕，朕也有同感。朕知其非等闲之辈，所以特别优待于他。他是明智君子，来日必会知恩图报，效忠于我朝！”桓玄回答夫人道。
“并非如此——此人器宇深沉，有帝王之相，岂能久居人下？陛下不如趁早除掉此人，以免养虎为患！”桓玄夫人摇摇头，认真地说。
“如今天下未稳，朕正要依靠此人之力荡平天下，等到关陇靖定之后，朕自当要卸磨杀驴，岂能容他长期发展下去？”桓玄漫不经心地说道。
“唉，恐怕到了那时，事态就来不及了！那时，陛下将悔之晚矣！”刘氏更着急地说，“妾虽无才，但总觉得陛下至少要立即削夺刘裕的兵权，以防不测。”
“皇后此言差矣！目下，天下未平，朕如不能广纳贤能，将不能据有这九五之位。为今之势，叫朕不得不容纳各类鸡鸣狗盗之徒以为自用。朕岂能投鼠忌器，害怕贤能？”桓玄叹息道。
“陛下非用他不可？”刘氏又问。
“唉，若论用人，刘裕应是朕首选之人，对于刘寄奴，朕还是要小心取用的，不能削其兵力以免他生疑。”桓玄听了夫人之言，遂摇了摇头，无奈地叹道，“况且，刘裕并非刘牢之，他初出茅庐，毫无根基，等他正式发达起来，尚需时日。皇后，请勿再言！”
“陛下以为刘裕是何其人也？”刘氏又问。
“刘裕其人，或是朕的镇国柱石，抑或是朕的掘墓先驱。是福是祸，当由上天决断，朕不可操之过急，倘若现在就削夺其兵权，恐怕大乱即至了。”桓玄又道，“朕不如让桓修将刘裕调往剿杀卢循的战场前线，这样便可趋利除弊！”
于是，不久，桓修将刘裕召到府中。
“刘将军已知，陛下对你很是器重，今日陛下国事繁重、日理万机，不能为你安置在京公务，我虽为陛下之兄，也将出京镇守丹徒，以防卢循余孽，刘将军能随我同往丹徒？”桓修开门见山地问刘裕，“东南有刘将军在，陛下和我即可高枕无忧了！”
“不然！”刘裕立即答道，“末将在桓刺史您的府中已有时日，多承教诲，本想此番随您同去，舍身报国，无奈前日因在剿匪战中，身负刀伤，今既复发，难以骑马，以至这次不能在将军马前效劳，十分遗憾！”
“哦，既然刘将军身有不适，只好在此静养几日。国家初兴，来日还指望刘将军大显身手呢！”桓修笑道，“我将起程，皇上即将委你以重任，刘将军在此等候皇上新的安排吧！我们就此告别！”
“麾下再送刺史大人——”刘裕上前说道。
“静候佳音！”桓修说罢上马，引众去了。
送走了桓修，刘裕急忙和何无忌等人一起乘船回到京口。在大营中，刘裕招来何无忌等亲信部族，加紧密谋，商谈讨伐桓玄逆贼的大事，并制定了详尽的讨贼计划。
“将军刘毅也是我北府兵的要员，现在身居沛州，实力雄厚，而且早有反桓之心。如今，何将军当立即拜见刘毅，试探其讨逆决心！”最后，刘裕对何无忌说。
于是，何无忌连夜赶到沛州，向刘毅陈述了刘裕等人匡复晋室之意。刘毅听完热泪盈眶，对此十分兴奋，并跃跃欲试。
“如今晋室倾颓，桓玄篡位，朝野人人共愤！我们数路人马，以顺讨逆，自然成功在即！”刘毅信心十足地说，接下来他又愁眉说道，“只是人马分散，军中得有一个主帅……统一号令三军。否则，我们就难以取胜啊！”“大将军，难道说您忘了‘草莽之中藏英雄’的道理吗？”何无忌赶紧说，“将军你可不能小视了天下俊杰啊！”
“哦，何将军你说的是刘裕将军？”刘毅接下来笑着说，“哦，据我所见，现在也只有刘裕是最合格的统帅了，更何况他也是我北府将领，只是不知他……”
“此事将军不必忧虑，我当回京口禀报，将军就此准备起兵事宜吧！”何无忌笑逐颜开地说，随即起身向刘毅道别南回。
回到京口，何无忌将刘毅的意思报告给了刘裕，刘裕听罢十分高兴，更加信心百倍。
“哈哈，何将军果然不虚此行！”刘裕夸奖何无忌道，接下来又说，“眼下时机已到，我们自然不可坐失良机。此外，青州主簿孟昶乃是当今的一位有识之士，他这次来京城公干，回返青州时，恰巧路过京口，我便与他谈到桓玄叛逆之事。我与他英雄所见略同，谈得十分投机。之后，当我问他，‘草泽之中有英雄崛起，你知是谁’时，他竟立即开怀大笑道，‘当今英雄，除了阁下还有何人？’于是，我将他视为知己，随即与他细谈了谋划起兵伐桓事宜，他也已欣然接受。”
“哦，这样很好！”何无忌拍手叫道，“孟昶他现在何处？”
“孟昶现在厅后等待与你相见呢！”刘裕笑逐颜开地说。
“天赐良机！将军的大事指日可待了！”何无忌听罢，异常高兴地说，接着回头，又惊喜地叫道，“哦，主簿大人他来了！”
说话间，孟昶正从后厅走出，与何无忌两人亲切会见。于是，三人又是一番热烈谈话。
“你们青州刺史桓弘是桓修的表弟，也是桓玄凶恶的爪牙，我弟刘道规如今在青州任中兵参军，孟昶贤弟这次回去，要即刻嘱令刘道规谋杀桓弘，以断桓玄逃往青州之路。”刘裕又赶紧向孟昶吩咐道。
孟昶应声去了。接着，刘裕站起身来又走到何无忌身边。
“豫州刺史刁逵也是桓玄的死党。今日事急，何将军请立马通知刘毅前往历阳，约请豫州参军诸葛长民斩杀豫州刺史刁逵！”刘裕向何无忌说，“诸葛兄弟也是我北府得力的将士！”
“刘将军，那京城内应的事……”何无忌起身，在临行前问刘裕。
“方才我已分头派人给建康城内的王元德、辛扈兴、童厚之等人送信，叫他们立即准备起事，充做内应！”刘裕紧张地说道，“将军今日连夜赶回京口以后，我们就要立马设计刺杀桓修！另外，东莞人刘穆之也是位可靠的人物，他智勇双全，此次成功后，我将委托刘穆之代署内府事宜。”何无忌听罢，连连称是，遂与刘裕道别而去。
午夜，在京口刘裕大营中，刘裕等人正在议事，何无忌急风暴雨地进来找刘裕。
“哈哈，益州刺史毛璩不受桓玄的调令，已经传檄益州各地，号召起兵讨伐桓玄了！”何无忌大笑着向刘裕等人报道。
人们得知后，不禁大喜。
“哈哈，我们起兵号召全国反桓的时机已到！”刘裕最后向众人说道，“我要立即约见赶来汇报起兵事宜的刘毅。速请刘毅将军前来！”
于是，部众引刘毅进来。
“刘裕将军，我们首先应攻打何处？”刘毅来后，何无忌急切地问刘裕。
“挥军丹徒，杀了桓玄的亲将桓修，以桓修的首级祭我大军旌旗！”刘裕欣喜地说。
接着，刘裕和何无忌京口北固亭等人一起，召集了百名敢死义士，急匆匆地奔向丹徒。
到了丹徒，何无忌一马当先，驰人丹徒城门口，并且立即叩门呼叫。“门外何人清晨来此？”城门守卫急向城外的何无忌问道。
“奉大楚皇帝诏书，要面见桓修刺史大人！”何无忌大声地向城内人回答。
“哦，既然如此，就请大人进城！”守卫说罢，立即打开了城门。何无忌等人见城门大开，遂急风暴雨式地涌进了内城，旋即进人桓修刺史府衙。
“刺史大人，朝廷使臣已到，请速相迎——”何无忌下马一面冲进桓府，一面大叫。
“哦，有何大事？本刺史来此没有几日，没想到使臣竟随后又来了！”桓修闻言，毫无觉察，忙一面笑嘻嘻地回着话，一面出署相迎，并叫道，“敬请钦差去大堂讲话！”
眼见得桓修与何无忌两人相遇，桓修还未能再向何无忌问话，就被何无忌一刀杀死。紧接着，何无忌身后的上百勇士们也一齐冲上，大呼讨伐桓玄逆贼的口号。桓修部下被这突如其来的杀戮惊得不知所措，他们没有一人反抗，面面相觑了一会后就轰然溃散了。于是，何无忌占领了桓修刺史府，并派人通知刘裕。
刘裕带领大队人马进人桓府后，安抚了城中百姓，处理好桓修后事。然后任命东莞人刘穆之为内府主簿。此时，刘毅将军也已到来，刘裕派刘毅火速驰往广陵，命令孟昶和刘道规立即发兵起事响应。
孟昶和刘道规接令后，立即设计捕杀了桓弘，渡江向丹徒而来，欲与刘裕大军会合。
徐州司马刁弘闻听丹徒有变，慌忙引兵赶到城下探听虚实。
“你们是何方人马，为何来此？”刁军来到丹徒，见城楼上出现了人马，遂向城上叫喊了一阵。
“我们奉旨讨逆，除掉叛贼，现在贼首桓玄的头颅已经高挂在京城城楼之上了，你们无故纠众来此何干？”刘裕登在城头上厉声地向刁弘喝道，“莫非你们要图谋反叛？你们已不是大晋的臣民了吗？”
“晋皇帝何在？”刁弘策马在城下，抬头向城楼上问道。
