“啊，王彦丞，你竟敢威胁本相？”徐羡之大叫道，“本相受先帝委托，与谢、傅二相共佐幼主，受命以来，日夜操劳国事，不敢有半点失误。今前方吃紧，敌众我寡，倘若我朝全力征魏，恐怕激怒了魏虏，军遭大败，还会引起国中内乱呀。因此，我才想与魏人求和，暂且容忍不发，你竟要以匹夫之勇，葬送国家！”
“启奏陛下，微臣力谏由檀道济将军率军抵御，倘若檀将军败了，微臣甘心献上自己的首级——”王彦丞再三说道。
说罢，满朝文武齐声欢Df，徐羡之默然无语。
“好吧，朕即刻命檀道济率军杀敌！”宋主笑逐颜开地说道。
于是，宋廷只好孤注一掷，令檀道济统帅全军，与冀州刺史王仲德共同挥军东援。
徐羡之垂头丧气地出了宫门，追上走在后面的傅亮。
“傅大人，如今我国内粮草缺乏，北方战事注定是要失败的，你叫户部不要再给檀道济加发粮草了，再多的粮草给他都是白白浪费啊！”徐羡之咬牙切齿地说。
“啊，倘若如此，檀军不是败得更快更惨了？这……”傅亮听了惊问道。
“他檀道济是要权衡利弊的，请傅大人不必为此操心！”徐笑道。
傅亮听后默默点了点头，转身回府去了。
再说北方战事。残冬刚过，魏将于栗单在将军公孙表的要求下，立即强渡黄河南下，与奚斤合兵攻宋。几经拼搏，宋军损兵折将，宋振威将军窦晃等人均被杀败，只得退回虎牢。河南太守王涓之弃城而逃，于是，金墉沦陷，河洛失守。接着，奚斤、公孙表两军合攻虎牢，帐下又有于栗单等气势非凡的战将，耀武扬威，而且，又加上魏主再次拨兵来助，因此大宋的虎牢关危在旦夕。宋军虎牢的主将毛德祖昼夜不懈，竭力抵敌，战势已临紧急关头。
“毛将军，敌军越集越多，城内我军兵力不足，如何是好？”满面血污的窦晃冒着战火，飞马前来，急问主将毛德祖。
“赶紧募集死士——”毛德祖令罢又问，“城边的通往城外的地道是否已经凿通？敢死队有多少人了？”
“现已凿开了六个地道，一直可以通到魏军营后。出城募集敢死队的死士现在已达四百多人！”窦晃答道，“为了偷袭魏军，这些死士们个个敢死！”
“太好了！”毛德祖擦了一把脸上的污汗笑道，接着说，“立即将他们编队，让他们从地道出城，绕到敌营后方去杀敌一”
于是，随着一声令下，这群死士奔出了地道，直接绕钻到魏营后帐，一声呐喊，突然杀入魏营。魏兵猝不及防，毫无准备，以为宋兵天降，惊恐万分，不知所措，慌作一团，有的掉头逃命，也被死士们横七竖八地挥刀乱砍扫荡。魏兵头如瓜滚，被斩首数百，被烧毁的攻城器具无数，魏将闻风丧胆，纷纷开始北窜。
次日黎明，毛德祖趁势率军出城，冲进敌营，又击毙了上千魏兵，又胜了一战。然后，毛德観魏人大批援军南来，他也只好立即招兵回城。
虎牢被困数月，激战经久不断，双方兵将疲惫，然而，魏主对虎牢关是势在必得的，于是，其各路大军还在纷纷聚来，把虎牢围得水泄不通。
这天夜幕初降，魏兵又来到城下挑战。
“宋兵死光了没有？没人敢来和我大战一场？”
魏阵的一个满脸墨黑的彪形大汉一于栗单，又挥着长矛在城下叫喊挑战，“见我昨日连杀了你阵的二将，你们今日就不敢再战了？”
“毛将军，我们要出城与此人决一雌雄！”城上的窦晃等将见了，激愤异常，纷纷向毛德祖请战。
“莫急……”毛德祖愁眉不展地说，过了一会，见于栗单兵将已有倦意，毛德祖这才扭头对振威将军窦晃说，“窦晃将军，现在你可以出战一试了！”
“胜败乃兵家常事！于栗单，你莫逞能，待我前来杀你——”宋振威将军窦晃得令后，翻身上马，引军出城向那魏将叫道。
“这挑战的魏将就是于栗单，昨日，其长矛已经挑杀了我方多员勇将！”毛德祖在城上忧虑地向部众们介绍说，“你们迎战他时，都要小心谨慎啊！”
部属们听了，都连连点头。
此时，城下人喊马叫，飞沙走石，一场大战又起，双方拼搏惨烈。过了好一会，只见窦晃又垂头丧气地带着残兵败将进虎牢城里来了。
“唉，于栗单……果真了得！”窦晃叹息道。
“不然，城外敌军虽众，于栗单虽勇，但是，这一切都不及魏营中的另一个人……”毛德祖说。
“何人？”窦晃问。
“他就是魏营中著名的智多星公孙表！”毛德祖说道，“此人足智多谋，而且英勇善战，更娴熟于调兵遣将。魏军几次得胜，主要都是因为有了此人啊——”
“我们不如秘密派出刺客，暗中除了此人？”窦晃说。
“此人小心谨慎，更有护卫森森，死士绕膝，你岂能得手？”毛德祖说，“我们不如以离间之计来破他！”
“如何进行？”窦晃又问，“莫非大将军要用三国时曹操离间马超和韩遂之计？”
“正是！我本是北方人，本与公孙表相识，请你趁夜为我送信给公孙表，说我愿与他结约交好。”毛德祖说，“此信我已写好，而且故意在信中涂改了多处，请你拿了此信速往魏营，让奚斤怀疑公孙表与我暗中联络，图谋不轨。并且，你还要派出间谍在敌营四处散布公孙表与我宋营密谋的烟雾，以混魏人的视听！”
“嗬，此计甚妙！”窦晃高兴地说道，随即接过密信就出城去了。
入夜，窦晃到了魏军公孙表营中，将信当面交给了公孙表。不料，公孙表看完信后，竟坦然地笑着，将信递给了在一旁窥视的奚斤。
“哈哈，此乃是宋人的离间之计啊！我公孙表对大魏决无二心，请奚公过目！”公孙表坦荡地向奚斤大笑道。
“大人为何发笑？”窦晃见了遂问公孙表，“莫非大人仍然身不由己？”“请你快速滚出去，不要在此施离间计了！若不是我们因为‘两国交战不斩来使’，那么我即刻就会斩下你的头颅，以示众人！”公孙表收住了笑容，向窦晃怒斥道。
窦晃听罢，惶恐地去了。然而，奚斤却因此对公孙表起了疑心。于是，奚斤转身回营，而在其营中，奚斤竟然又发现，另有一个宋兵正偷偷地向其营帐内塞进了一封信，转身鬼鬼祟祟地溜走了。
奚斤赶忙拾起书信，展信来看，愿来此信仍是给公孙将军的，而且内容更为亲密，只是恰恰错投到了奚斤大营而已。奚斤立刻大疑，并且急忙将此信送交给了魏主。
魏主拓跋嗣接到奚斤送来的密信，疑神疑鬼，此时，恰逢向来与公孙表不和睦的太史令王亮到来，王亮看到此信后，十分高兴，并且添油加醋，向魏主大惊小怪地说起公孙表来。
“在此魏、宋大战之际，公孙表怀有二心，陛下不可不防！”王亮不失时机地对魏主说，“陛下应当立即将公孙表处死，以免留下后患！”
“爱卿所言有理！”魏主点头说道。
说罢，魏主拓跋嗣当即派入夜人公孙表的营帐，当场勒死了公孙表。
听说公孙表被魏主处死，于栗单忧心如焚，慌忙奔到拓跋嗣营哭诉。
“目下双方战斗正酣，陛下何故斩杀大将公孙表？”于栗单冲进大营，气急败坏地向魏主嚎叫道。
“公孙表……他有反意，他竟与宋人私通信息！”魏主答道，并拿起一叠纸函说，“现在……其函件物证在此！”
“公孙公智勇非凡，更兼他对陛下忠心耿耿，如今我大魏战事节节胜利，多有公孙之功劳，陛下为何轻信了宋人的离间诡计，反而杀了他？”于栗单继续叫道，“陛下错杀了公孙公了——”
“啊，于栗单将军休得在皇上面前无礼！”此时，奚斤进来，见此，他向于栗单怒吼道，“于将军应当退出！”
随即，魏主无言地向于栗单挥了挥手，于是，于栗单悻悻地退出了大营。公孙表死后，又听了于栗单的一番陈词，魏主也心生悔意，因此终日忧心如焚，武将们也少了拼杀的情绪，于是魏军暂时停止了进攻。
“唉，此处不宜久留，还是先取东郡去吧！”魏主心灰意冷地向众将说道。
“哈哈……公孙既死，虎牢城外少了一个重要的敌手，岂不快哉！”毛德祖闻得他的离间之计成功了，万分高兴地向部属们说道。
“哦，大将军一纸书信，胜过千军万马，不费吹灰之力，就借刀斩杀了顽敌！”窦晃兴奋地跳了起来。
数月后，魏军探子将毛德祖的这番话传到魏营，魏主拓跋嗣听后又悔又怒。
“毛德祖小人，竟以奸计毁了朕的长城！然而，即使如此，他们也休想取胜！朕将先取东郡，回头再来收拾这个虎牢关。”魏主疯狂地大叫道，随即亲率大军东进。
“今日特令叔孙建急攻东阳城！”在大营中，魏主令道。
“启奏陛下，末将也要前去，助叔孙建一臂之力，以报国恨家仇。”将军刁雍在帐下跳出来说道，“……想当初，刘裕起兵杀了豫州刺史刁逵和我刁氏全族，我还是逃到魏国才保住了性命。我这性命是陛下所赐的，我愿为大魏粉身碎骨。”
“这样很好！”魏主笑道，“请刁将军也一同前去攻打东阳，为朕立功！”
于是，叔孙建和刁雍率魏军东下，围困东阳。东阳守吏竺夔和济南太守调集全城兵民共同死守，直至魏军疲惫不堪，时日渐久，兵士都有去意。
“启禀将军，探马报告：宋国大将檀道济已引大军前来救援东阳，而且已将我围攻湖陆的兵马杀得丢盗弃甲！”一位部将上来向叔孙建和刁雍说道。
“啊，檀道济乃宋国的虎将！他来了，恐怕我军不能在此久留了！”叔孙建听后对刁雍说，“将军之仇，只有等以后再报了！”
“哦，也只能如此……”刁雍心灰意冷，垂头丧气地髓。
“檀道济已率军追来了！”此时，那部将又上来报告。
于是，叔孙建和刁雍赶紧毁掉营垒，率军向西逃去。
叔孙建和刁雍等魏将北回后，急急忙忙地率军面见魏主，魏主得知后，十分恼怒。
“既然东阳未能打下，朕的军队不如再转头西向，集中数路大军的力量，再攻虎牢，朕要亲自督战，拿下虎牢——”魏主咬牙切齿地说。
于是，魏主率领着大军又一次逼进了虎牢关。
被围七个月后，在虎牢城上，仍旧杀气冲天，战火蔽日。虎牢城上城下，兵民尸血遍布，树焦房倒，满目疮痍。
接着，外城被魏军攻破，毛德祖又命人在城内加筑三城，其中两城又相继被魏军攻破，宋营的劲兵殆尽，缺医少药，将士们多已眼睛生疮、面如枯柴。可是，他们还在毛德祖的率领下，昼夜奋战，拼命抵御敌兵。
虎牢关岌岌可危，惊心动魄，即将沦陷。当时驻守在湖陆的檀道济、在项城的刘粹、在高桥的沈叔里都已经是弹尽粮竭了，见魏军势大，都畏惧而不敢轻举妄动，只是在遥窥魏军，未敢率军前来救援。
“毛将军，虎牢就要失守，我们要护送您出逃！”窦晃等部将齐声向主帅毛德祖叫道。
“……身为主将，城亡我亡，城存我存，岂能出逃？”毛德祖大声叫道，“我感谢诸位的深情厚谊，但我不能接纳你们的劝告，我要血溅虎牢关——”
众人无奈，只得慢慢地退出。
于是，毛德祖仍然继续率军抵抗，奋勇杀敌，直到城破身亡。接下来，宋朝的司、兖、豫诸州郡也相继失陷，沦为北魏的州郡。
这次战事虽然对魏国十分有利，但是，魏主拓跋嗣因为御驾亲征，路途劳顿，加上在军中又错杀了公孙表，引起忠臣的非议，所以，魏主回到平城后，就旧病复发。魏主的谋臣崔浩此时在府中，也很是为魏廷担忧。
这一天，天气放晴，崔浩走出府院，慢慢地向高大的城墙上走去。崔浩站在高墙之巍，眼前豁然开朗，他望着远处连绵起伏的群山，思绪无限，感慨万千。
“啊，云山无限啊！处在群雄纷争的时代，一个想成就伟业的人，其任重而道远！他面前的艰难，犹如这一座座陡峭险峻的高山，当你征服了第一座山后，前面还会有一座……”崔浩仰望着无尽的群山，思忖着，胸怀激荡，感怀万千。
崔浩凭高远眺，想着这些之后，接下来，他又转而想起了魏国朝内大事。他觉得自己为魏国呕心沥血，虽然尚能得到魏主的宠信，但毕竟北魏是异族政权，拓跋高层仍有一些心胸狭隘之徒对他耿耿于怀，再联想到魏主身体欠佳，至今朝内储位空置，他更觉忧虑和不安。
“大人，皇帝请您进宫议事！”这时，侍从突然上来向崔浩叫道，打断了他的思路。
“哦，陛下因何宣我，他的身子……”崔浩听了，立刻回身说道，“我立马前去！”
原来年仅三十一岁的魏明元帝拓跋嗣本是一位善骑射、能征战的骁将。称帝后，因为崇信道教，终日服用寒食散，结果延年无效，反而积毒过深，病入膏盲，时常药性发作，加之连年征战，天气异常和灾难不断，使他深感忧虑，因此其病情也更加严重了。
崔浩来到昭和殿，拓跋嗣见到崔浩，便牵着他的手，把他引人密室。
拓跋嗣开门见山地对崔浩说：“最近，赵、代地区多次发生日食，此为凶兆！而朕的疾病又多年不愈，朕担心此兆正应在朕躬身上。然而……如果朕一旦去世，皇子们还都年幼，那将如何是好？故而……请爱卿前来为朕解忧！”
“陛下正值壮年，病情很快就会痊愈的。不过……”崔浩抬起头，慢慢地说道，“倘若陛下一定要微臣说话，那么微臣也愿说上一句。请恕臣直言了。”
“爱卿请直说无妨！”魏帝拓跋嗣道。
“自从我们魏国创立以来，一向不太注重册立皇储。结果，在永兴初年发生了宫廷之变，险些倾倒了我们的国家。如今，陛下亟待要做的事，就是建东宫、立太子，遴选贤明的公卿做太子的师傅，让陛下左右亲信的大臣们作他的宾客和朋友，让太子在京师时能够主持朝政，出京时则能够统率军队作战，安抚百姓，讨伐敌人。”崔浩深思熟虑地说，“倘若如此，陛下不必亲自处理政事，便可以在宫中颐养天年了。”
