陆老大同老冯爷亲自陪客，山里人豪爽又直脾气，几碗酒下肚儿，那管事几乎不费吹灰之力就问出了东家同这穷山僻壤的干系。
他聪明的没有再多问半句，麻利的把自己灌醉，彻底体验了一把山里人的热情淳朴。
老熊岭的爷们带着满身酒气，“耀武扬威”回到山上，结果又被家里婆娘抓着欢喜的嚷了一顿。
原来，那年礼箱子里，她们原本以为不过是些点心茶叶或者土产之类，没想到却是出乎意料的丰厚。
压箱底的四匹绸缎，花色式样鲜艳或者素雅，各有不同，显见是考量到了家里老少年纪不同，喜好不同，布匹上边是四只木盒子，每只四种，共计十六色点心。单独拎出一盒子正月里走礼，都是极有脸面的事。
点心盒子上边还是四只藤编匣子，一匣子胭脂水粉，一匣子绣线，一匣子十六件全套纯银首饰，一匣子文房四宝。
简直是吃喝穿戴用，全都考量到了，无所不有。
家家户户的男女老少都是欢喜疯了，妇人喜爱那绸缎料子，老人喜爱那点心茶叶，孩子们喜欢文房四宝，当然闺女们直接抱了首饰匣子不撒手，惹得家里老娘笑骂不停。
男人们看在眼里，也是笑的爽朗，有些后悔方才应该陪着那些管事伙计再多喝两坛子。
人心从来都是肉长的，接受了人家的好意，自然要百倍回报。
于是家家户户的妇人们都张罗开了，家里熏好的兔子来两只，雪堆里宰杀好的小笨鸡来两只，压箱底的好皮毛舍出两块…
第二日，待得那些管事和伙计捧着大碗喝粥，小心翼翼伸筷子夹着碧绿的有些晃眼的果仁菠菜的时候，家家户户都带着回礼赶到了。
原本已经清空的爬犁，迅速被重新装满，惊得那些管事和伙计都是瞪了眼睛。
东家吩咐时候可是说了，他们这次送的是回礼。也就是说，老熊岭的年礼，东家已经收过了。如今他们再带这么多回去，可是要被训斥的。
于是，他们忙不迭的推让，但老熊岭的乡亲哪里肯依啊。
推让之间，就有些僵持不下了。
倒是小米听得消息，赶了过来，赶紧打了圆场，“叔伯婶子们，先前我们家里已经给冯大哥送过年礼了，他这次算是回礼。可是不好再收咱们的东西了！再者说，他生意做得大，南北走动，收了这些山货，怕是也不好处置。不如，咱们把东西都收回家，该怎么吃就怎么吃。什么时候他来了，咱们猎新鲜，岂不是更好？”
“那怎么成，你送去的年礼，可不包括大伙的。如今收了冯公子这么厚的礼，我们不回送些东西，那岂不是占便宜了！”
性情耿直的村人都是摇头，不愿意把东西收回来。倒是惹得小米好笑，“大叔说的这话可不对，咱们老熊岭十八家一体，我家送去的年礼，当然代表咱们整个老熊岭了。若是大叔还觉得亏待了冯大哥，等他什么时候来了，单独请他吃顿好野物就是了。”
那村人还要说什么，一直笑眯眯听着的老冯爷却是开了口，“行啊，都听小米的吧。咱们本来送山货是好意，但给冯公子添了麻烦，可就不好了。再说又不是没有相聚的日子，以后有机会再找补吧。”
老冯爷的威信在村里是数一数二的，众人赶紧点头应是。
那管事和伙计们终于长出一口气，连忙同众人告辞。
小米盘算着，管事五两，伙计三两，这般的赏银应该不算少，于是就只把起早蒸好的一筐白面大包子装上爬犁，送了众人路上做干粮。
马队轻车简从，出了老熊岭，迅速就淹没在漫天风雪里。
众人抄起扫帚，照旧开始清理隐没了大半的山路。即便很快山路就会被风雪再次淹没，但过日子就是个心气儿！
可以穷，可以缺吃少穿，但家园不能脏乱，不能懒惰混日子！
达库等十几个草原人，早就拿到了刘叔打造的长刀，这样的天气里，居然就只穿了个汗衫儿，一刀刀劈开寒风。
初一也是同样穿戴，额头隐约蒙了一层汗珠子。高仁嘴里咬着糖葫芦，也不知道在哪个淘气小子手里抢来的。
他不时在队伍里游走，这个踢一脚，那个拍一记，骂道，“蠢货，怪不得你们被卖做马奴！除了有把子力气，别的屁用没有！”
“手抬高，往下砍是不准备要自己脚丫子了！想死就滚回草原去，死这里，还得小米帮忙张罗棺材1”
包括初一在内，所有人都是恨得牙齿痒痒，但技艺不如人，他们打了无数次群架，都没伤到高仁一根儿头发。再者说，高仁虽然嘴上刀子一般锋利，教起他们也是从不藏私，这么不过一个月，他们的保命本事可是长进太多了。
小米远远瞧了一会儿，眼见高仁敲得初一龇牙咧嘴，就忍不住笑个不停。可惜韩姨母咳嗽又咳嗽，她只能回了山上。原来的世界，穿了肚兜上街的姑娘都是一抓一把，更别说光膀子的男人了，可这里是大元，没成亲的女子，看几眼穿汗衫的男人都算失礼…
铁夫人正在院子里走动，见得小米回来就问道，“书信可是捎走了？”
“呀，干娘，这么点儿小事儿，您还信不过我啊？”
小米上前抱了铁夫人的胳膊撒娇，自觉闷在家里有些无趣，就道，“书信已经托付给冯家管事了，他答应一定亲自送到您指定的地方呢。还有，干娘，家里年货还有短缺，不如今日咱们也进城去逛逛？”
铁夫人被她抱的心头又暖又软，恨不得把天下最好的东西立刻都捧来，只为了换闺女的一个笑脸，跟更别提这样的小要求了。
她正要答应的时候，刘婶子却是突然跑了进来，“小米啊，可了不得了！”
“婶子，什么事，把你吓成这样？”
小米下意识直了身子，惹得铁夫人也是问道，“有话慢慢说，天还塌不了！”
刘婶子自觉有些夸张，讪讪笑道，“那个，也不是什么大事，就是…有媒婆上门了！”
“媒婆？”
小米随口问道，“难道是给我家二哥三个提亲的，这可不是好时候…”
“不是，是你！”刘婶子急了，“那媒婆是这附近特别有名的王快嘴，我原本还想找她给小刀寻个好媳妇呢，不想她方才上门了，点明给你道喜，那不就是给你提亲吗？”
“我？”
小米皱了眉头，还要再说话的时候，铁夫人却是拍了她的手，阻拦道，“这事，你不必理会。好人家的姑娘，哪有随便让外人见面的道理，就是媒婆也不成。先前你娘亲不在也就罢了，以后你要把规矩立起来。今日这事有我呢，你自管忙去吧。”
“哦，好，干娘。”小米吐吐舌头，生怕铁夫人再敲打刘婶子，赶紧扯了她进屋，不想刘婶子却是摇头，“夫人说的没错，家里是该立规矩了。我们这些婆娘，自然是心疼你的，做多少活计都不嫌累。但有些规矩礼法确实不明白，你将来是肯定不会嫁去小门小户，早点儿学着立规矩，省的让人家欺负了。”
说着话儿，她就走到铁夫人跟前行礼，“多谢夫人教导小米，我们老熊岭乡亲都盼着她好。”
铁夫人微微动容，亲手扶了她起身，正色道，“你放心，她是我闺女，没人能欺负得了她。”
风娘也是笑道，“山下还有媒婆等着答对呢，咱们跟着夫人去看看，到底是哪家后生看中咱们姑娘了？”
“走，去看看。”
三人说笑着，下山去了，小米扶着门框眼巴巴看着她们的背影出了二门，突然觉得头上不知何时罩了个金箍儿，以后怕是不好再随便翻跟头了…
山下门房里，被十里八乡推崇为第一快嘴的王婆子，一边喝着茶水一边不着痕迹的打量着里里外外，心头忍不住把以往对老熊岭的印象彻底掀翻，又画上了一个重点号。
虽然听说老熊岭日子过得好了，家家户户又都种着日进斗金的暖房青菜，但先前老熊岭上下穷困又野蛮的传言实在太深入人心了。
如今再看看，这门外晃荡的后生，各个都是簇新的袄裤，翻毛的皮坎肩。偶尔有进来送茶水点心的小媳妇儿，头上的银簪子，手上的银镯子都是分外晃眼。就是淘气小子们也拾掇的干净利落，哪里有别的村落那些孩子鼻涕淌成河的脏模样。
这些，无一不显示老熊岭的日子有多富庶，多红火。
她心里暗暗有些激动，恨不得给自己两巴掌，这样的好地方，不知道有多少好亲事等着她张罗呢，今日才上门，实在是太过怠慢了。这是来的早，若是再晚几日，被别的同行抢了头筹，她真是哭都没有眼泪了。
正是琢磨的时候，门扇“吱呀”一声被人从外推了开来，随后走进来一个姿态高傲的老妇。
老妇穿了八分新的宝蓝六福迎门团花暗纹大袄，下边衬了蜜合色罗裙，外边罩了玄色八团如意花卉厚锦的披风，头上只简单插了一根银簪，手上耳上也是光光，但偏偏眉眼间那份傲气稳重，让王婆子下意识就站了起来，恭恭敬敬行礼，待得想要开口又不知道要怎么称呼。
