还没走到他们的房间，就看见两个弟弟正在门前的地上玩耍，身上的衣服很旧，脸上手上都是土，前面的一片衣襟也已经弄了很多污渍。若在以前，早有宫女太监过来伺候梳洗，换下他们衣服拿去浆洗干净，但此时，他们像两个穷人家的孩子，无人照管，也无人过问。他默默凝视了两个不知世事、犹在自得其乐的弟弟，心中无比酸楚。
“皇兄，你来了！”两个弟弟抬起头看见他，都很欢喜，马上站了起来。
“兄长来看看你们。”朱慈烺忍住心中的酸楚，蹲下来微笑道，“你们在玩什么？”
“我们在用石头建房子。”慈焕指着地上的一堆石头，高兴地回答，“我们要建和以前一样的兴宁宫。”
“建好了皇兄我们一起住好吗？”慈炯天真地问道。
朱慈烺鼻子一酸，柔声答道：“好。我们一起住。”
他将慈炯拉近身前，捧着他小脸，轻轻替他擦去一块污渍，疼惜地问道：“你们肚子饿吗？”
“饿。”慈炯稚气地回答。
“皇兄，我们什么时候用膳？”慈焕也问道。
“等珍儿姐姐一会儿拿来，我们就可以吃了。”
慈焕像个大人似地叹了口气，沮丧地道：“琉璃堂的饭菜真难吃。”朱慈烺刚要说什么，慈炯又接口问道：“皇兄，我什么时候能吃紫苏糕和清蒸鹅？”
朱慈烺默然片刻，勉强微笑道：“等过些日子，好吗？”
慈炯撇撇嘴，委屈地道：“以前我喜欢吃的点心和菜，这里都没有。”
慈焕又一脸天真地问道：“皇兄，你还能当皇帝吗？”
朱慈烺面色凄然，苦笑道：“也许不能了。”
“我们要一直住在这里吗？新皇帝会不会放我们走？”慈炯也问道。
“这些问题，皇兄都不能回答。皇兄也不知道。”
“我不想住在这，我想回兴宁宫。”慈焕噘着嘴道。
“慈焕，听话，这些事情，现在不是我们说了算。我们只要心里记住父皇母后的仇，慢慢等待机会，替他们报仇。”
“什么时候才能我们说了算？现在宫女太监都不听咱们的话了吗？”慈焕不解地问。
朱慈烺苦笑道：“是的。任何人都可以不听咱们的话。”
两个孩子交换了一个眼神，一脸的失望和沮丧。
正说着话，只见方珍儿轻轻走进来，慈炯慈焕一眼看见她，立即欢呼雀跃道：“珍儿姐姐来了！可以吃饭喽！”
方珍儿含笑走近两个小皇子，又是恭敬又是疼爱地道：“两位小王爷，看你们弄得一身灰土。”她伸出一双素手，轻轻为两个孩子理了一下头发，又拭去他们脸上的灰尘，“走，奴婢先带你们换衣服，洗脸，然后再用膳。”
朱慈烺注视着方珍儿，见她虽然面带笑容，神色却掩饰不住地疲累倦怠，脸色也有些苍白，忍不住问道：“珍儿，你一上午去哪儿了？”
方珍儿知道自己总是不见踪影，朱慈烺难免心中有疑问，但天天这样，她又实在找不到什么理由，于是遮掩道：“还不是其他殿人手不够，老是叫我们过去帮忙做事。”不等朱慈烺说话，她又岔开话题道：“小聪子也不在吗？去哪儿了？”
朱慈烺道：“我也没见他。可能也有别的事要忙。”他见方珍儿回答自己的问题很敷衍，显然说的并不是实情，想到自己如今的处境，他猜想或许方珍儿和许聪也并不打算长久待在自己身边，因此去别的宫殿找差事做，以寻找机会离开此处。但他也不想道破，以免他们难堪。因此，他也只是淡淡一笑，装作若无其事的样子。方珍儿见朱慈烺似乎没有多心，便不再说话，带着两个小皇子进屋去换衣服。
日子一天天过去，虽然苦闷、枯寂，希冀寥寥，但朱慈烺怀抱着复国雪耻的希望，还是日日勤恳练武，并教两个弟弟读书习字，打发时光。这一天午后，朱慈烺想教两个弟弟写字，却发现没有了笔墨。于是想叫方珍儿去领些。他叫了珍儿几声，未听到答应，只有到珍儿房中去寻找。到了方珍儿门口，也不见人，心下疑惑，他只有往回走。走到西厢房门口，却不经意瞥见一个熟悉的身影，留意一看，正是方珍儿。她正背对着自己站着，好像在和谁说话，她前面的人被墙角挡住，只露出浅绿色的一边肩膀和衣袖，显然也是个宫女。
“珍儿！”朱慈烺叫了一声。
方珍儿闻声扭过头来，见是朱慈烺，脸上掠过一丝慌乱的神色，应了一身，连忙扭头对身前的人匆匆忙忙说了几句什么，就快步向朱慈烺跑来。朱慈烺留意到墙角那边的衣袖也旋即消失了。
“殿下。”珍儿跑到近前，低着头，轻轻叫了一声。
“珍儿，你在和谁说话？”朱慈烺觉得珍儿有点奇怪，于是好奇地问道。
“只是一个熟识的宫女。”方珍儿简略地回答道，好像在掩饰什么。朱慈烺注意到她脸上好像有未干的泪痕，于是关切地道：“珍儿，你怎么了？有心事？”
方珍儿连忙在眼角不经意地擦了一把，答道：“没有，殿下，我们只是闲聊些琐事。殿下有什么吩咐吗？”
“我想叫你去领些笔墨纸砚，你可有空闲？”
“奴婢马上就去。”方珍儿微微低着头，轻声答道。
看着她的样子，朱慈烺猜到她方才肯定在说什么伤心的事，却不愿告诉自己。想到这些日子方珍儿做事仿佛总是在敷衍，联系眼前的情形，朱慈烺心中猜想她可能是觉得伺候自己内心感到委屈，但又碍于情面不好讲出，方才也许是找熟识的宫女诉苦，被自己撞见，因此才极不自然。想到此，朱慈烺心中难受，他忍不住温和地对方珍儿道：“珍儿，我知道你心里委屈，跟着我什么好处也得不到。你如果不开心，随时可以走，我不怪你，真的。”
方珍儿一听慌了，知道朱慈烺多心，连忙说道：“殿下，你误会了！我没有不开心，我伺候殿下是心甘情愿的，绝无怨言。”
“珍儿，我很感激你和小聪子来照顾我，但我知道我的处境，我没有任何抱怨，我见你们日日早出晚归，想必是在别的宫殿做事。你们如果有更好的去处，我真的不会怪你们。”
“殿下。”方珍儿听见朱慈烺这么说，知道他完全误会了，急得只想哭，“你千万不可以这么说，奴婢担当不起。”
看见方珍儿的样子，朱慈烺更加相信了自己的判断，他猜想是方珍儿知道自己看透她的心思，因此觉得难堪，所以才表现得如此窘迫。但他知道珍儿是个好姑娘，出于一种道义觉得应该照顾自己，才肯留下来，这更加让他觉得难受，他只简短地道，“珍儿，我方才说的是肺腑之言，你随时可以走。”说完，他不待方珍儿答话，径自走开。
方珍儿心中充满了委屈，想到连日来受到的种种刁难，又不知道该如何跟朱慈烺解释，不禁伤心地哭了起来。这时恰巧许聪进门，一眼看到。他快步走到方珍儿面前：“珍儿，你怎么啦？”
方珍儿缓缓坐下，双手抱膝，下颌放在膝盖上，眼睛默默地望着双脚前面的地，神色黯然，幽幽地道：“我心里难受。”
“谁又欺负你了？又受委屈了？”
“在别处受点委屈倒是没什么，”方珍儿叹口气道，“咱们做奴婢的，从来都是看人脸色。但是太子……”
“殿下？”许聪惊异地道，“殿下怎么了？”
“殿下误会我，以为我想找别的好主。”方珍儿眼里闪着泪光，“还说什么我们随时可以走，他绝不抱怨我们。”
“殿下心情不好，咱们多体谅吧。”
“我知道。所以我无论受什么委屈，都不让他知道，以免他心中更难受。可是，我不想让殿下以为我们不想待在琉璃堂。”
“嗯。那我去跟殿下说说，让他消除对咱们的误解？”
“你怎么说呀？你一说，就得说出前因后果。说殿下经常找不见你的人，是因为你被别的小太监欺负，去替人干别的杂活？说我每天不见人影，还耽误拿来膳食，不是我不尽责，是因为处处受到刁难？说出这些，让他知道自己如今的处境，不是心中会更难受吗！那又有什么用？”
许聪无奈道：“可是他误会咱们，不是也心中难受嘛。”
“那总比让他知道如今四处被人鄙薄、轻视要好吧？”
“我无所谓，你受得住，我更受得住。我相信天长日久，殿下总能明白咱们。”
“嗯。”方珍儿擦干眼泪，点头道，“不说了，殿下要笔墨纸砚，我去看看能不能领些来。”
“我去吧，你歇着。”许聪说着站起身来。
“不用了，还是我去。”方珍儿看着他说道，“你在这伺候殿下，他难说现在心里还闷着呢，你去看看。”
“那好吧。”
方珍儿走到内府供用库，还没进门就看见一个四十多岁的太监似乎刚训斥完一个小太监，小太监一脸的委屈和惶恐，恭恭敬敬地点点头往里间匆忙去了。那太监转过脸来，珍儿看见是自己先前认识的钱公公，不禁心中暗暗叫苦。
以前她曾有两次被临时支派到这里为太子领取文房清供，都是这钱公公给的。钱公公是内府供用库的主管，总是一副色迷迷的样子，每次都要借机在她手背上摸一把。只不过终究慑于她是太子宫中的侍女，不敢过分。方珍儿出于息事宁人的心态，此事也未曾对任何人提起，她当时想自己反正又不常常与此人打照面，未曾想今日还是冤家路窄。如今太子没落，不知此人会不会得寸进尺。但如果不进去，自己又没法交差。方珍儿犹豫了半晌，还是只有硬着头皮走了进去。
钱公公此时已经坐下来，背靠着走廊的柱子一边晒太阳一边闭目养神，没有察觉到方珍儿到来。
方珍儿站立片刻，想自己偷偷进去找个小太监领些，然后不知不觉溜走，但张望了一下，并没有见到人，又不好擅自进去，于是期期艾艾叫了一声：“钱公公。”见钱公公睁开眼睛，她连忙接着道，“小的来替前太子领取笔墨纸砚。”
“呀，是珍儿啊？来来来！”被叫钱公公的太监四十一二岁，白净面皮，有些虚胖，见到方珍儿走近，立即眉开眼笑，脸上泛起一层油光。
“好久不见了，珍儿！听说你还是伺候太子？”他一脸殷勤地问道。
方珍儿乖巧地答了一声：“是。”
“好好好。”钱公公盯着方珍儿看，眼睛眯成了一条缝，笑嘻嘻地道：“我们珍儿真是忠心耿耿啊。”
方珍儿勉强笑笑：“烦公公叫人取些纸墨，小的这就要交差去了。”
“不急，不急。”钱公公涎着脸，往前走了两步，“珍儿，好久未见，咱们多说会儿话。以前你每次来，都是急匆匆就走，从来也没交交心啊。”
方珍儿忍住心中厌恶，尽量毕恭毕敬地道：“小的不敢。”
“嗳，珍儿何出此言？”钱公公一副得寸进尺的样子，“你长得如此俏丽，洒家每次见你，心中满是欢喜啊。”
方珍儿岔开话题道：“小的恐太子等久了，公公还是先给小的东西吧。”
钱公公一副不以为然的样子：“无妨，无妨。你还当他是以前的太子？即便让他多等片刻，那又如何？”
方珍儿见他一副势利样，正色道：“公公，即便今时不同往日，但奴婢还是该尽到自己的本分才好。”
钱公公笑嘻嘻地道：“珍儿说的是，洒家即刻就命人给你取来。”
方珍儿松了口气，喜道：“多谢公公。”
但钱公公嘴上说着叫人去取笔墨，却并无动静，还自顾笑嘻嘻对着方珍儿说着：“你放心，洒家在这，以后你要多少，就只管取，给你最好的。珍儿，你看这样可好？”
方珍儿敷衍道：“自然好，小的感激不尽。”
钱公公见话说得差不多了，环顾一下四周，腆着脸凑近方珍儿，方珍儿不易觉察地往后缩了一下肩膀，目光戒备地看着钱公公，又不敢翻脸。
“珍儿，你知道洒家喜欢你。以前你每次来，洒家都给你最好的。”钱公公觑着珍儿雪白的脸，不怀好意地笑着，压低声音说道。
方珍儿故意装糊涂：“是，太子理当要用最好的。”
钱公公见方珍儿不买账，直起身子，眯着眼看着方珍儿，意味深长地说道：“但如今不一样了。”
“钱公公的意思？”
“我还是可以给你最好的，去向太子交差。”钱公公似笑非笑地道，“只要你答应我一个小小的要求。”
方珍儿心中一凛，冷冷问到：“什么？”
“你知道的，没有他意，就是与公公我做个伴儿。”
“公公，珍儿不明白你的意思。”
钱公公盯着珍儿，似笑非笑地道：“珍儿，你是个聪明的姑娘，怎么会不明白呢？”
方珍儿尽力压制着心里的愤怒，不满地叫了一声：“公公！”
“怎么，不愿意？”
“公公，”方珍儿迟疑着，字斟句酌地道，“若被上头知晓，对你我有害无利。”
钱公公不以为然地笑道：“这种事情，谁吃多了撑着，会来管？你只管放心。”他边说着，再次腆着脸凑近方珍儿，“原来你是顾虑这个。有洒家在，你怕什么？”话刚说完，伸手就去拉方珍儿。
