董承听刘备问起除贼之事，这才将衣带诏和联名状取出。刘备看后十分悲愤，没想到满朝文武只有六人联名，分别是：车骑将军董承、工部侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、昭信将军吴子兰、西凉太守马腾。
刘备看罢之后道：“国舅既奉诏讨贼，备愿效犬马之劳。”说罢便书“左将军刘备”于联名状上。
董承收好衣带诏、联名状，对刘备道：“我等势单力薄，马寿成欲联络国师一同除贼，我也欲在朝中再寻一二忠义之士。”
刘备与南烨交好更知他的本事，便道：“此事若有国师相助定能成功，我等切不可急，更不可轻易泄露。”两人商议到半夜，董承才离去。
关羽见董承走了便对刘备道：“曹贼困我等于此，已然倍加提防，兄长为何还要落下口实在人手中？”
刘备道：“我等兄弟若想脱困，还需几个朝臣出力。何况今日若不联名，董国舅恐怕不会善罢甘休。”
关、张二人听了刘备解说都点头称是。自董承来后，刘备便更加小心，整日韬光养晦在后院种菜浇花。
张飞、关羽可没这个耐心，二人整日习武不辍。一日张飞拉着刘备练武，刘备不去。张飞便问：“兄长为何不习文练武留心天下大事，偏偏学小人之事？”
刘备道：“你二人为将理应好武，我若练武必被曹操所忌。”
这日关、张又去练武，刘备在后院浇菜，许褚引虎卫数十人入内道：“丞相有命，请皇叔入府一叙。”
刘备自问最近没得罪曹操，暗想是不是因为衣带诏之事，便惊问道：“敢问许将军，丞相有何事吩咐？”
许褚摇头道：“俺也不知，只叫俺来相请。”
刘备不敢不行，便随许褚入相府。曹操见刘备到了，便朗声笑道：“玄德在家做得好大事业！”
曹操此言一出，刘备当时吓出一身冷汗，惊得面如土色，以为事情泄露。待看曹操并无怒意，反而笑意甚浓不像要找自己麻烦，这才稳定心神赔笑道：“下官只在院中种菜观花，何谈大事？丞相说笑了。”
曹操引着刘备到了后园，指着一片花圃道：“玄德学圃不易，岂非大事？”
刘备这才知道曹操拿自己消遣松了口气道：“只是学些皮毛自娱而已，尚不如菜农花匠，丞相谬赞了。”
曹操听刘备自谦不如菜农心中大乐，指着后园树木道：“适才见枝头梅子青青，忽然想起征张绣时道上缺水，将士皆渴。我心生一计，以鞭虚指前方道：‘前面有梅林。’军士闻之口皆生津，迅速而行得见水源。今见此梅不可不赏，正巧煮酒正熟，故邀玄德后园同乐。”
刘备闻言心中安定连连称谢。二人来到后院一凉亭入座，亭中已设酒樽，盘中还有青梅果品下酒之物。曹操、刘备相对而坐，一边赏梅一边开怀畅饮。表面上看如同至交，谁也看不出二人相互提防。
酒至半酣，忽然阴云密布，显然聚雨将至。雨云形状变化万端，曹操便与刘备一边凭栏观望，一边议论云朵像何物形状。忽然曹操遥指一条横贯天际的龙形云朵问道：“玄德可知龙之变化否？”
龙从古至今都是中华图腾，象征皇帝天子，刘备岂敢轻易谈论？便佯装不知道：“未知其详。”
曹操一面观云，一面道：“龙能大能小，能升能隐。大则吞云吐雾，小则隐匿藏形。升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。龙云游变化，如人纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄，请试言一二，我等品评一番为乐可好？”
刘备闻言一惊，正可谓乱世出英雄，当今这天下英雄确实不少，谋臣、武将英杰倍出。可曹操所言之英雄乃是以龙做比，刘备哪儿敢乱说谁是真龙？于是推脱道：“备肉眼凡胎岂能识得天下英雄？”
曹操道：“玄德休要过谦。”
刘备还不敢言，便道：“下官受恩相庇护得仕于朝廷，只知满朝文武俱是英豪，天下英雄无缘得见实在不知。”
曹操不悦道：“即便不识其面，亦可闻其名。玄德今日之言出得你口，入得我耳，又无人知，何必推搪？”
刘备见曹操不快，不敢不言。他刚想说曹操是英雄，拍拍马屁糊弄过去。可是转念一想又怕曹操多心，万一曹操有篡逆之心，此时被自己道破还不杀人灭口啊！思量一番之后，刘备小心道：“河北袁本初，四世三公，门多故吏，曾为诸侯盟主。如今虎踞四州之地，部下兵多将广，又持玉玺而称帝，可为英雄否？”
曹操笑道：“袁绍色厉胆薄，好谋无断。干大事而惜身，见小利而忘命。得了个假玉玺便妄自称帝，不知天心民意，非英雄也，冢中枯骨而已。”
刘备道：“交州光华法师大道通神，知天意而得民心，士、农、工、商，道道皆通，万民敬仰，豪杰相投，可称英雄否？”
曹操这次点了点头又摇了摇头道：“法师有识人之术，安民之义，我甚敬之。可惜他胸无大志，偏安交州一隅，只能护佑一州之民，却保不得天下百姓，称不得盖世英雄。”
刘备一听曹操把一南一北两个实力最强的诸侯都否了，便说道：“有一人号称八俊，威镇九州，刘景升可为英雄？”
曹操道：“刘表虚名无实，非英雄也。法师远在交州尚且出兵讨董卓，伐李傕，攻袁术，行大义之举。刘表汉室宗亲却龟缩荆州令人齿冷。若说其有心无力，便是此人无能。若说其有力无心，便是此人不义。若说其无心无力便是无能无义，如何称得上英雄二字？”
刘备此时也看出曹操以褒贬天下诸侯为乐，便接着道：“有一人血气方刚，乃是江东领袖，号称小霸王的孙伯符可称英雄否？”
曹操摇头道：“孙策借父之名，勇有余而谋不足，偷藏玉玺行卑劣小人之事，非英雄也。”
刘备又道：“益州刘季玉，可为英雄乎？”
曹操道：“刘璋虽为宗室，乃守户之犬耳。其人与孙策一般得利于父又无孙策之勇，与刘表一般无能无义又无刘表之名，何足为英雄？”
刘备道：“如张鲁、韩遂、公孙度等人如何？”
曹操鼓掌大笑道：“此等碌碌小人，何足挂齿？”
刘备皱眉道：“舍此之外，备实不知。”
曹操道：“英雄者当胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者。”
刘备问道：“如此英雄天下谁能当之？”
曹操先以手指刘备，又指自己道：“当今天下英雄，惟玄德与操耳！”
刘备闻言大吃一惊，万没料到曹操将袁绍、南烨都不放在眼中，却将自己视为劲敌。若真如此，自己岂不永无翻身之日？一惊之下手中所执匙箸皆落于地下，这让刘备更加心慌。
当时正值天雨将至，雷声大作。刘备灵机一动趁机俯首拾起筷子道：“天雷之威，果然不凡。”
曹操笑道：“大丈夫何畏雷电？”
刘备道：“风雨雷霆天地之威，圣人闻之色变，岂能不畏？”说罢便将刚才天下英雄的话题岔开，失箸之事也轻轻掩饰过去，曹操遂不再疑心刘备。
大雨刚停，便见两人闯入后园，冲到亭前，左右拦挡不住。曹操视之，乃是关、张二将。原来二人城外习武方回，听说刘备被许褚请去，便慌忙来相府打探。得知刘备在后园唯恐有失，所以冲突而入。直到见了刘备与曹操对坐饮酒方才放下心来。
曹操也知关、张二将之勇，便笑问道：“云长、翼德所为何来？”
张飞不善掩饰，关羽便出言道：“听闻丞相与兄长饮酒，恐兄长醉酒失态，特来相迎。既然兄长无事我等愿为丞相舞剑助兴。”
曹操笑道：“此非鸿门宴，安用项庄、项伯？来人取酒给二樊哙压惊。”
刘备闻言也笑道：“我在丞相府中安如泰山自有分寸。你等为将之人，莫要半日不见为兄便心慌意乱，如此日后岂能独当一面？”
关、张二将连连称是，又谢过曹操赐酒。四人又饮了片刻才散。刘备领关羽、张飞出了相府，关羽道：“我等回去不见兄长险些吓死。”
刘备道：“为兄也惊出一身冷汗，幸亏我近日种花浇菜，让曹操以为我胸无大志，又借雷声掩饰，令其以为我胆怯，否则今日相见无望。此处不宜久留，我等当设法脱身才是。”
次日曹操又请刘备饮酒，席间有徐州使者来报道：“有袁术昔日败兵聚于徐州境内作乱。”
正是说者无意，听者有心，刘备心中合计道：“不如趁此机会寻个脱身之计。”
刘备心中定计，当夜便去找董承道：“我虽有心除贼，奈何曹操防我甚严，不遣一兵一将与我，实难成事。如今徐州生乱，国舅可在陛下面前言我熟悉徐州路径，保举我领兵平乱。待我得了兵权，好助国舅除贼。”
