周厉王即位以后贪财好利，奸臣荣夷公投其所好，专门出鬼点子帮厉王盘剥人民，聚敛钱财。厉王很宠信他，准备委以重任。
贤臣芮（ruì）良夫听说这事后，赶来朝见厉王，对他说：“您不能重用荣公（荣公即荣夷公）。”
厉王问：“为什么？”
芮良夫说：“天下财物天下人共有，做国君的要开发各种资源，造福百姓。小心翼翼，避免触怒百姓，这样才能长治久安。而荣公却一心以财利引诱您，想尽各种办法让您独占天下财物，这样怎么行呢？普通人独占财利，就会被看做强盗。您如果这样做，天下人就会离心离德，背叛您。所以重用荣公一定会使周朝败亡，望您三思！”
周厉王强辩说：“您不要听信别人的谣言。荣公为国理财，尽心竭力，是有功之臣，如不委以官职，怎能勉励臣子为国尽忠？”周厉王拒绝了芮良夫的规劝，任命荣夷公为国卿，执掌朝政。
由于周厉王任用奸臣，苛捐杂税越来越多，贪污贿赂公行，朝政日益腐败，臣民纷纷公开谴责厉王。
召公（召公奭的后代，名虎）听了臣民的批评，深为国家命运担忧，他求见厉王说：“百姓已经无法忍受沉重的捐税，街头巷尾都有批评您的人，请您三思！”
召公的用意是让厉王了解臣民的不满，改弦更张，革除弊政。谁知厉王听了召公的话，大发雷霆，对批评他的臣民恨之入骨。
卫国有个巫师，号称神眼灵耳，善于窥探别人的言行，人们的一举一动都逃不过他的耳目。厉王派人找来这个巫师，命令他监视臣民的行动，发现有不轨言行，立即来报告。
巫师训练了一批弟子充当密探，这些人布满大街小巷，日夜严密监视着臣民的言行。一旦发现有人批评厉王，就抓去杀掉，好多人为此丢了性命。人们提心吊胆过日子，再也不敢批评厉王，甚至连话也不敢说了。熟人们在街上碰面，彼此都不敢打招呼，只是用眼色互相示意。厉王的血腥暴行使国内充满了恐怖气氛。
厉王却大为高兴，他对召公说：“您现在听见有人批评我吗？”召公说：“没有。”
厉王得意扬扬地说：“我是有能力消除臣民的议论的，现在再也没有人胡说八道了吧！”
召公严肃地说：“您这样做，只是把他们心里的话硬堵回去了，并不能真正消除臣民的批评。堵住人的嘴巴带来的灾害，比堵住水流带来的危害更严重。堵住洪水，一旦决口，就会淹死许多人；而堵塞臣民的批评，是压制他们的愤怒，一旦爆发出来，将不可收拾。所以贤君治理天下，鼓励臣民说出心里的想法，广泛征求批评意见，以便纠正错误，服务百姓。您现在用监视、杀戮的方法压制臣民的批评，是不能维持长久的！”
召公苦口婆心地讲了半天，周厉王一句话也听不进去，依然我行我素。
三年后，火山终于爆发了，臣民们无法忍受厉王的残酷统治，军队和百姓一齐起来造反，攻打王宫。厉王众叛亲离，真正成了孤家寡人，只好逃往彘（zhì）地。
厉王逃跑时十分仓促，连太子静也没带走，太子静只好逃到召公的府中。造反大军得到消息，把召公府团团围住，人们都知道召公是贤臣，所以没有攻进召公府，只是要召公交出太子。
召公知道人们已经愤怒到了极点，对周王恨之入骨，太子一旦交出，就会被撕得粉碎。召公对自己的儿子说：“太子如被杀害，厉王一定认为我怨恨他，所以故意不保护太子。臣子侍奉天子唯有尽忠至死，不能有怨恨之心，况且，太子一旦遇害，天下无君，将会发生大混乱，于国于民不利，所以我不能交出太子！”
儿子点点头。
召公又说：“如果不交出太子，外面的人冲进府来，玉石俱焚，太子也不免一死！”
他的儿子说：“那应该怎么办呢？”
召公说：“太子生长在深宫中，外人都不认识，可以用人代替太子。”
召公的儿子问：“谁可以代替太子呢？”
召公说：“你与太子年岁相当，身材相似，可以代替！”说完，老泪纵横，已泣不成声。
召公的儿子听了这话，低头一思索，然后抬起头来，坚毅地对召公说：“为了国家，我愿代替太子去死！”召公含着泪点了点头。
召公的儿子换上太子的服装，和召公一起来到府门口。等得不耐烦的众人见太子出来了，一拥而上，扭住了太子。这位假太子深情地望了召公一眼，就被众人架走了。最后，假太子被民众处死了，真正的太子却活了下来。
这时，国中无主，社会动荡，一片混乱，民众都感到不安，于是推选召公、周公（周公旦次子的后代）出来主持朝政，号称“辅相”。国家大事经过群臣商议，由召公、周公两位辅相最终决定，历史上称为“共和”。
十四年后，周厉王在彘地去世，躲藏在召公家的太子静已长大成人。召公向臣民们讲明了事情经过，于是大家拥立太子静登上王位，这就是周宣王。
褒姒是历史上有名的美女，周幽王非常宠爱她，为了博得她的一笑，将国家的安危视同儿戏，捉弄诸侯，闹得身败名裂。西周因此灭亡，后人将褒姒视为祸国的罪人。关于她的出身来历，有一个可怕的传说。
相传夏朝即将灭亡的时候，两条神龙从天而降，落在夏朝宫殿内，口吐人言说：“我们是褒国的两位先君！”夏帝见了十分害怕，束手无策，就命太卜占卦。卦象上说，要留下神龙的唾液。夏帝就摆设祭品，向神龙祈祷。两条神龙吐了一大堆唾液后，突然无影无踪了。
夏帝令人用木匣子装好唾液，保存起来。夏朝灭亡后，木匣传到商朝，一直都没有人敢打开这个匣子。
周厉王听说了这件事，非常好奇，就令人打开这个匣子。太史再三劝谏，厉王不听。匣子打开后，神龙唾液一下子就流出来，洒在殿堂上。厉王慌了神，令人扫除，却怎么也扫不掉。厉王又叫来一群妇女，赤身裸体对着唾液呼喊，想驱赶唾液。唾液突然变成一只黑色大蜥蜴，飞快地穿过正殿，爬进了后宫。
后宫中有一位小宫女，刚刚六七岁，这时正在官内玩耍，突然看见一条黑色蜥蜴，觉得很好玩，就用手摸了摸蜥蜴。这时，追赶的人闯进来了，蜥蜴飞快地逃走了，再也不见踪影。
小宫女摸了蜥蜴后，感到腹中有点疼痛，似乎里面长了个硬团，而且一天比一天大，小宫女也不敢对人说。过了好多年，小宫女长大成人了，这时已是周宣王时代。一天，这位宫女突然感到肚子十分疼痛，简直疼得死去活来，没想到最后竟生了一个女孩。这女孩来得不明不白，宫女当然不敢吭声，偷偷把女孩抱出宫，丢在大路旁，希望有人捡去收养她。
当时，周宣王正为一件怪事发愁。有人报告，京城里的小女孩都在唱一首大逆不道的儿歌，儿歌的歌词是：“箕木箭袋山桑弓，灭亡周朝成祸害。”周宣王听了十分紧张，传令全国收缴山桑弓和箕木箭袋，发现有人卖这两样东西就捕杀。
有一对夫妇专靠卖山桑弓、箕木箭袋为生，官府发现了，就派兵去捕杀他们。夫妇俩事先得到消息，连夜弃家出逃。
夫妇俩在黑夜里急急赶路，忽然听到一阵婴儿的啼哭声。他俩感到十分奇怪，这荒野之地哪来的婴儿？两人循着声音找去，在草丛里发现了一个婴儿，这正是宫女扔掉的小女孩。夫妇俩见了十分怜悯，丈夫对小女孩说：“我们是可怜人，你更可怜，就跟着我们逃命吧。”就抱起了小女孩，带着她赶路。
夫妇俩逃到褒国，依然靠出售弓箭为生，两人没有生育，视小女孩如同己出，十分爱护她。光阴似箭，日月如梭，小女孩很快就长大成人了。天生尤物，自然不同凡响，这女孩长得如出水芙蓉，映日桃花，活生生一个绝代佳人。
再说公元前782年周宣王死后，他的儿子官涅（sheng）即位，这就是周幽王。第二年，泾水、渭水、洛水等地区发生地震，屋倒人亡，损失严重。守臣向幽王报告，幽王说：“山崩地震，这是自然界的常事，向我报告干什么？”大臣伯阳甫说：“不对，山川变动，关系着国运。从前，伊水、洛水干涸，夏朝就灭亡了；黄河枯竭，商朝就灭亡了；高山崩塌，河川枯竭，这是亡国的征兆，不可轻视！”幽王认为这是荒诞的言论，不以为然，挥手叫群臣退下。
这一年，泾水、渭水、洛水三条河果然枯竭了，歧山也崩塌了。群臣都感到不安，幽王却视而不见，放着国事不管，委派宠臣虢（guó）石父在全国搜罗美女，充实后宫。
大臣赵叔带入宫劝谏幽王说：“河流枯竭，山川崩塌，这是国运危险的征兆，应该招纳贤才，勤政爱民，消除这种危险，怎么能不理国事去求美女呢？”
虢石父说：“歧山离国都远得很，崩塌了有什么关系？叔带无端指责朝政，轻视天子，令人难以容忍，请天子明察。”
幽王说：“虢石父说得对，免去赵叔带的职务，以警告那些无事生非的人！”
褒国褒君也在朝中任职，见幽王忠奸不分，忙进谏说：“我王不畏惧天地间异变，斥退贤臣，恐怕会动摇国家的根基，丢掉江山！”
幽王听了大怒，小小的褒君也敢出言不逊，当面指责我，简直是目无君王，于是拍案而起，喝令卫士拿下褒君，关人大牢。
褒国人听说国君被天子囚禁，连忙派人打听，方知褒国君被囚禁的原因。褒国君的儿子赶到镐京，想营救褒君，苦于无门可入。有人指点他说：“幽王正在各地寻找美人，如能找到美女，通过宠臣虢石父献给幽王，或许能救褒君。”
褒君的儿子回到国内，到处寻找美女，很快就找到了那位绝代佳人。褒君的儿子带着礼物亲自登门拜访，向她的养父母说明缘由。她的养父母虽然舍不得她，但为了救国君出狱，也只好忍痛割爱，让褒君的儿子带走了她。
褒君的儿子带着那位绝代佳人和另外几位美女以及大量财物到了镐京，通过虢石父终于见到了幽王。幽王见了那位绝代佳人，不禁大喜，便释放了褒君，并恢复了他的职务。
从此，那位绝代佳人成为周幽王最宠爱的妃子，被称为“褒姒”。
褒妃是周幽王最宠爱的妃子。周幽王日夜陪伴褒妃，一刻也不想离开她，经常一连好多天不去上朝，群臣天天守候在宫门外，却不见幽王的人影。许多国家大事得不到幽王批准，都无法实施。
过了几年，褒姒生下了儿子伯服，更加得到幽王的宠爱。为了讨好褒姒，幽王无缘无故地废掉了王后申后和太子宜臼，立褒姒为王后，伯服为太子，这种倒行逆施的做法引起群臣的极大不满。太史伯阳感慨地说：“祸乱就要降临，已经无法避免了！”
褒姒虽被立为王后，却从未开颜一笑。她远离家乡、父母，被迫来到镐京，心中很不愉快，自然就没有笑容。幽王让宫女歌唱舞蹈，乐师弹琴鼓瑟，想逗褒姒开心一笑，却毫无作用。幽王无计可施，就传下命令：“有能让王后一笑者，赏赐千金！”
虢石父对幽王说：“有个方法可让王后一笑，就怕大王不同意。”
幽王说：“只要能让王后一笑，怎么干都行！”
虢石父说：“从前四戎强盛，先王恐怕他们入侵，在骊山一带设置了几十座烽火台，一旦敌人入侵，烽火台上点起狼烟，擂起大鼓，诸侯看到狼烟，就发兵来救。现在天下太平，烽火台已无用，大王若想要王后一笑，不妨同王后去骊山游玩，夜晚点起狼烟，诸侯的救兵必然马上赶到。大兵到来，却不见半个敌人，那场面想必十分滑稽，王后一定会笑。”
幽王大喜说：“好主意。”于是马上和褒姒去骊山游玩。当天晚上，幽王在骊山离宫中设宴，与褒姒一起观赏舞乐，同时传令让烽火台点起狼烟。
郑桓公伯友正在朝中任司徒，听说这件事，大吃一惊，急忙赶到骊山离宫，劝幽王说：“烽火台是防备突然事变的，现在无故点起狼烟，这是戏弄诸侯。诸侯如果受骗，必然不再相信大王，今后真有入侵，即使点起狼烟，诸侯也不会发兵，后果将不堪设想，请大王三思！”
幽王说：“现在天下太平，不必担心，我与王后出游，没有什么可消遣的，点起狼烟，不过与诸侯开个玩笑，没有什么大不了的。今后如果有事，与你无关！”
伯友见幽王不听劝谏，只好退下。
第一座烽火台点起了狼烟，火光冲天。第二座烽火台的军士望见大火，也点起狼烟。紧接着所有的烽火台都相继点起狼烟．火光连绵不断，鼓声惊天动地。诸侯见了大惊，以为外敌侵犯，急忙点起军马，火速赶往骊山。
诸侯军队赶到骊山，已是人困马乏，疲惫不堪，这时，天色已明，骊山上不见敌人一兵一卒，只有一派钟鼓乐音。各国君主惊诧不已，相互询问，乱成一团。这时，幽王的使者前来通报：“没有敌人入侵，请你们回去。”各国君主面面相觑，又不敢抱怨，只好带着军队各回本国。
褒姒在离宫中看见各国军队风风火火、气喘吁吁赶来，空忙一场，又偃旗息鼓，垂头丧气地回去，样子十分滑稽，不由得鼓掌大笑起来。
幽王见褒姒一笑，百媚千娇，更加动人，他喜不自禁，立即赏给虢石父千金。
从此，幽王为了逗褒姒发笑，又多次点燃烽火台。各国君主屡屡受骗，再也无人相信幽王了，看见烽火，也不派兵了。
幽王废掉申后和太子宜臼，申后的父亲申侯十分气愤，就决定除掉这个无道昏君。听说烽火台事件后，他觉得时机已到，就联合缯（zcng）国、犬戎部落出兵，突然包围了幽王。幽王令人点起狼烟，通知诸侯出兵救援，等了好久，却见不到半个援兵。
三路人马攻入镐京，杀了幽王、伯服，掳走了褒姒，把周王宫的财物抢掠一空。
申侯和各国君王拥立宜臼为王，这就是平王。平王即位后，犬戎部落屡次来侵犯。平王见镐京残破，无法据守，就向东迁都洛邑，历史上称为东周。
