正月初五后，长安城便开始热闹起来，正月初五这一天，天宝七年的马球大赛正式开锣，同时，一年一度的武举也开科取将，两件大事使略有点沉寂的京城变得热闹起来，马球大赛是由礼部和太仆寺负责，礼部只负责制定规则，而具体的筹办组织就是由太仆寺一手操办了。
马球大赛是三年一次，这是大唐的国球，士庶民众们盼望已久，当第一场开锣赛，在务本坊举行的益州队与宋州队的比赛，便吸引了大量的民众，马球场内最多只能容纳五千人，尽管如此，还是有近万人聚集到务本坊，焦急地等待比赛结果。
不过很快，其他十块马球场也陆续地开赛了，长安城内，无论酒肆、客栈，还是青楼、赌馆都开始变得生意火爆，许多资深球迷对每支强队的情况都了如指掌，在他们口若悬河的渲染下，长安城内到处都在谈论着马球比赛，支持不同队者在酒楼打架，赌馆里下注的人排成了长队，长安的气氛火爆起来，长安民众开始全身心地沉醉其中，享受着三年一次的马球盛宴。
安西队今天轮空，他的第一场比赛是在明天，对弱旅剑南马球队，但李启明今天下午却有一场替高力士的比赛，对手是实力强劲的金吾卫队，这是一场关键的比赛，拿下它，后面几支马球队部是中州弱旅，至少高力士的马球队前十五名可以保住了，这也是太仆寺官员的私下安排，既让高力士的马球队风头强劲，又可暗度陈仓，让人无话可说。
李启明的这一场比赛是在崇仁坊马球场举行，由于崇仁坊马球场是开放式球场，四周没有围墙，因此涌入崇仁坊来看球的人格外多，再加之有李启明出场，更是吸引了大批的少男少女赶来。
凌晨，天还没有亮，高力士开了动员会，撒出大手笔，第一场比赛只要获胜，每人赏一千贯，击球进洞者，另外加赏每球三百贯，一时球员们激动万分，个个摩拳擦掌。
“火郎，你过来一下。”
高力土向李启明招了招手，李启明快步走上前，“请高翁吩咐！”
“火郎，今天的第一场比赛我可能不在场，一切就由你做主，我已经给他们有言在先了，谁敢不听你的指挥，你可当场革除，我永不再用。”
“谢高翁信任，可是今天的第一场比赛，高翁为何不参加？”
高力士无奈地笑了笑，“我当然想参加，但今天也是武举第一天，圣上要去视察，我也得跟去，没办法啊！”
李启明点点头，“高翁放心吧！我不会让你失望。“今天对于长安民众或许马球比赛是第一重要，但对于大唐天子李隆基，武举的开考才是他的第一要务，这些年大唐国力强盛，他要尽快扭转大唐在与吐蕃僵持中的不利局面，西线的小勃律大胜，使大唐在安西取得了战略上的优势，现在的战略重心就是东线的河陇地区了，他必须要在这两年内取得突破，因此今年他对武举的考试格外重视，选拔大批骑射能力出众的武将就是这次武举的重中之中了。
李隆基一早起来时，他的爱妃杨玉环还在甜睡之中，这也难怪，前天晚上她和自己比赛掷壶居然在两丈外五投三中，打了个平手，这两天她兴致勃勃，天天在宫里练习，着实有些累坏了，连李隆基也不得不承认，李启明是个不错的师傅，居然只教授了一个下午，便使她的爱妃上手了。
天刚刚壳，身着常服的李隆基便登辇了，考试地点是在皇城的右武卫校场内，今天是第一天，是江淮、河南、岭南备州各军府推荐的武人考试，由兵部负责，不仅是皇帝李隆基，各个相国也都要同时出席。
李隆基刚到右武卫军衙附近，便听见围墙内有射箭和骑马之声传出，考试已经开始了。
崇仁坊内已是人山人海，马球场两边挤满了热情似火的观众，两名太仆寺的官员在这里主持，一人记分，一人记时，十几名巡查骑兵在场内边缘来回巡逻，维持秩序，球场上，高力士的飞豹球队和金吾卫马球队都已经就位了，双方备上十名I求手，球手们正在检查马具和球杖，球手们都是短装打扮，显得十分精神，其中金吾卫队为红衣，高力土的飞豹队为白衣，对比鲜明，在西南角上挤满了二百多名小娘，气势十分壮观，她们一起尖叫娇呼，“七郎一进球啊！”
旁边站着安西军的同僚，李嗣业、段秀实、白元光、荔非元礼等二十几人都在场，都是来看李启明打球，如诗如画和小莲三个小娘也在安西军的队伍中，一起尽全力为李启明喊加油。
这时，比赛香已经点燃了，一名骑兵上前举旗高喝，“准备开球！”
二十名球手一跃上马，各自列队，忽然，一只鞠球抛进场内，红旗挥下，一场龙争虎斗开始了，战马交错，快如闪电，鞠球在空中飞击，掩护、切断、假球、突击、偷袭，备种谋略层出不球，两旁观众嘶声呐喊，几百名休假的金吾卫官兵更是敲响大鼓，为金吾卫队威壮声势。
这时，李启明突到六十步外，两名专门防守他的对手在二十步拦住了他的前路，他显得认为李启明不可能再六十步外射球，李启明的面前出现了一个空挡，鞠球呼啸而至，他眼睛微眯，策马疾奔，侧身挥杖击球，‘啪！’的一声脆响，鞠球如一道闪电，强劲地射向球洞，当两名防守他的对手反应过来时，已经晚了，球应声入洞，飞豹队先声夺人，开赛仅一盏茶时间便拿下了第一分。
六十步外的精彩射门激起了满场欢呼，高潮迭起，金吾卫也奋力反击，比赛进入了白热化。
右武卫校场的看台上坐着十几高官，中间是大唐皇帝李隆基，两边是几名相国和七八名备卫的大将军，无数侍卫拱卫在两旁，此时李隆基面沉如水，或许今年他接触边军较多的缘故，无形之中他对武者的要求也高了，而今年来参加武举考试的武者着实令他失望，其实武举的要求并不高，平射三石弓，骑射两石弓，五十步外十箭七中者便可通过弓考，然后是骑术和马上枪法，只要三项完威便可算通过武举了，至于身高七尺，目光是否有神，这些都是次要。
可就算这么低的要求，今天还是有一大半的参考者失败，尤其是江淮地区推荐的武生，更是只有十之一二通过，当然，这和皇帝亲临考场给考生造成了压力有关，李隆基心里也清楚，可是连这点压力都承受不起，将来还怎么上阵打仗？李隆基更加生气了，他重重哼了一声，回头问新任礼部尚书裴宽道：“裴爱卿，你以为今天武举如何？”
裴宽身材高大，满头银发，他曾任范阳节度使，十分精于骑射，见圣上问他，他连忙道：“陛下，臣的感觉十分失望。”
“朕也是同感啊！”李隆基轻轻叹了口气，道“同样是江淮地区，朕还记得前年有人能开七石弓，去年有人能开六石弓，可今年却没有一个能拉开五石弓，再说射箭，前年有人十发十中，朕印象十分深刻，可今年连十发七中部很少了，哎！一年不如一年，一叶知秋，江淮府兵堪忧啊！”
“陛下，臣以为这是府兵衰败的先兆，各地土地兼并太严重了，导致兵源不足。“裴宽趁机说出了他的担忧，李隆基默然了。
这时，左相兼兵部尚书陈希烈出列道：
“陛下，臣以为这和府兵衰败的无关，裴尚书有点草木皆兵了。”
“哦？陈相国说说看！”李隆基十分感兴趣地问道。”陛下，臣的理由很简单，如果是府兵衰败，那也应该是所有地区都出问题才能，可河南道的考武者成绩并没有下滑，岭南道也是一样，成绩和去年前年持平，成绩下滑的只是江南道和淮南道，臣以为，这两年江淮地区武备松弛是有自己的原因，一是江淮地区物产富饶，民众普遍家境殷实，享受之风盛行，文盛武衰，也影响到了府兵，致使训练不足，其次是将官大多老化，臣手中有统计，江淮备兵府的部尉年龄大多在四十五岁以上，果毅亦然，将官本身能力不足，下面军士又如何能提高，所以臣认为归根到底，江淮地区推荐的考武者成绩不高，还是一个训练问题。”
“陈相国，连陛下都认为这是府兵衰败的必然结果，你是兵部尚书，难道还不清楚这其中的问题吗？却避实就轻，说什么训练不足，陈相国，你这是误国！”
裴宽心中十分恼怒，身为相国，不思从根本上解决问题，却举轻避重，误导圣上。
陈希烈冷冷一笑，反驳道：“裴尚书，我是兵部尚书，我所言旨有根有据，我可以拿江淮备军府的文书给圣上，而你不过才上任两天，请问你又有什么依据？”
“好了，两位爱卿不要争吵了。”
李隆基笑着打了个圆场，又问一直没有说话的李林甫道：“李相国，你兼是扬州大都督，你以为呢？”
李林甫微微一笑，躬身道：“陛下，臣认为两者都有可能，所以最好的办法是实地试验一下，看看究竟是陈相国说得对，还是裴尚书说得有理。”
“那相国说说看，用什么办法试验呢？”
“这个……臣还没有想好。”
“陛下，臣倒是有一个办法。”陈希烈接口笑道。
“陈相国请说，朕听着。”
陈希烈轻捋一下他的山羊胡，笑道：“现在长安中有许多边军悍将，臣建议把他们任命为团练使，调到江淮地区统兵半年，用边军的方式来训练江淮地区的府兵，半年后，是土地问题，还是训练问题，便一眼可知。”
李林甫也笑道：“陛下，臣以为陈相国的办法不错，可以一试。”
李隆基又看了一眼户部尚书张筠，张筠也笑道：“陛下，可以一试，若不行，咱们再考虑裴尚书的意见。”
“好吧！这件事朕准了，此事就由陈相国全权负责协调，半年后，朕看结果。”
“臣遵旨！”
崇仁坊马球场上比赛快要结束，第三支香还剩下一小截，场上的比分是六比四，高力士的飞豹马球队领先两球，这六个进球中李启明一人便射中了四球，比赛的胜负几乎没有什么悬念了，飞豹队的八名球手都退至自己的球洞附近，用防守取代了进攻，他们要保住最后的比分，每人一千贯就到手了，只有李启明和另一名球手在全场游弋，伺机寻找对方的漏洞，正因为有李启明在中场附近游走，使金吾卫队不敢全力押上，这就是战争中的攻城，一支骑兵游弋在外，使攻城者心有忌惮，唯恐大营被袭。
观众席中却喊声震天，锣鼓拼命敲打，如诗如画姐妹声音都喊哑了，小蓬却无意中发现了那个化妆新潮的独孤明珠也在场，见她手中举着一张大纸，上用红字写着：。李火郎必胜！’
时间离比赛结束越来越近，尽管金吾卫队疯狂反扑，但飞豹队却防守如铁桶一般，让对手毫无机会，这时一名球手抓住了机会，一杖将球送出去七十步远，正落在李启明的身旁，李启明挑出一个高球，纵马疾奔，突至对方球洞斜角处，这个位置的前方无人阻挡，球从空中落下。
金吾卫的四名防卫球手见势不妙，一齐向李启明狂奔而来，但他们还是晚了一步，李启明行云流水般地打出一记旋转球，球在空中划出一道弧线，调到另一边的空挡处，那边还有一名队友策应，此时在他的前面已经没有一人防守，他轻松一记抽击，球应声入洞，七比四。
这时比赛结束的钟声敲响了，顿时满场欢声雷动，飞豹队的球手们翻身下马，将球杖高高抛起，激动地拥抱在一起，这是他们第一次用真本事击败了劲旅，每个人都激动得热泪盈眶，纷纷和李启明拥抱，如果说他们曾经对李启明有过不满和怨恨，但在胜利面前，所有的怨恨都无影无踪了。
