木头爆炸的声音在他下方劈啪，却不再那样刺耳。魂不守舍的乌恩浑身一激，朝篝火掷去。篝火接纳了这支火把，顷刻仿佛受鞭的烈马得到驯服，冲天的焰柱回降数丈，肃穆地在苏日勒和克身边安静跃动。
他将乌恩放下，不顾身后其余四位金乌，携领至正中，低下来耳语几句。经历过多次傩祭的人们鸦雀无声，都在行敬畏的目光，注视着他和他的孩子。
我将用火焰灼烧你，孩子。苏日勒和克说道。
大火瞬间铺盖住乌恩，像一头巨兽吞噬孩童，然而这便是加持，领袖要用火焰向世人证明，阿拉图德·乌恩的资格，所肩负的荣耀，手中应允的权力！包括金乌在内，眼睁睁目睹孩子在火焰里伫立，如一座尖塔，虽然矮小却没有倾倒。长风说苏日勒和克的火焰已与自己旗鼓相当，尚未触及身体，血肉就会熔化蒸发……
可众人看见孩子睁开澄澈的眼睛，所有衣物皆化为乌有，唯独野兽骨齿还佩戴在身上。小簇火苗遍体游走还想要咬进脆弱的皮肤中，若火有魂灵，那么它们似乎忘却即使在最猛烈的时刻也未曾伤及他分毫。
苏日勒和克熄去自己的火，对灰烬圈内的乌恩伸手，要与他一同分享数息后声势磅礴的喝彩。
“部落的子民，谒见你们未来的领袖，阿拉图德·乌恩！”
随着喝动天地的朗声，傩祭的热闹呼声响彻天际。
火焰礼毕，父子俩享受全部落带来的欢呼声后，与其余金乌在十二名战士的陪同下迅速离场。再见时，七人已登上兽场边的某处窟顶，而族人的目光依旧追随他们。
“通知参加受礼的猎人下去。”
苏日勒和克命令同行十二人之一的扎昆·拓谷吹响兽角，接着四面完备的号手挨个回应。在嗡嗡声中，兽场内另两处石闸打开，其中一面很快奔出三十六名预备接受“扎昆”之姓的准战士，他们许是今日最热烈的参与者，每一个人都抹上浓重的色彩和诡异而凶猛的图案，如一只只插满妖冶羽翼的野禽。
“额撒，那些人是谁？”乌恩见其中有一些稚嫩的脸庞，却几乎与他们身边的壮年男人一样皆挂满新伤旧痕。
“预备受封的战士，但在此之前，还需要接受最后的试炼。”
兽角嗡嗡轰鸣，乌恩揉压酸胀的耳膜，着实忍受不了这聒噪的声势，可底下的猎人们甚至激动地脱去衣袄在初冬赤膊疾呼。万幸他的阿拉图德之姓不必经历此等粗劣的仪式，否则角声过后，自己一定倒在场中。
“我希望你明年也能出现在当中。”
群情激昂下的热风升至高空，乌恩还是打了寒战，他目不转睛地盯着底下，希望额撒的目光能够从自己身上收回。可狮子怎么会纵容孩子贪恋安逸与软弱呢？苏日勒和克收回目光，俯视向兽场：“去年有个最小的孩子，十三岁，杀了两头豹子，我亲自用鸣果把一朵火焰纹在了他背上。”
那个孩子乌恩记得，特木尔老人健在时，曾给他送过一盆肉。孩子还模仿大人们会面时的形态向乌恩呼号过两声，纤细的奶音像只野猫幼崽。特木尔说大概是附近人的孩子，过得艰苦，而他的额撒姆妈尤其会生，所以打小就会在部落外的丛林和峡谷里捕猎。
孩子确实会些机灵的手段，猎到的动物也从野兔变成山猫。他还称自己能杀死豹子，但没人相信他，最后在去年的傩祭上证明了实力。只可惜那两头豹子的血债由他的生命垫付，那朵火焰纹身也是领袖苏日勒和克在他死后纹绘的。
乌恩难以判断，额撒究竟是打算让自己效仿他的勇猛，还是效仿他的结局。没有孩子能在兽场中活过三头猛兽，成年的“半命人”也会在旺盛的蛮力前溃散勇气。
在猎人向观众们讨要欢呼与祝福时，另一道早已打开却迟迟不见来客的石闸里突然袭来仿佛能洞穿岩石的怒吼，随之大地一颤，岩缝里迸出几粒细沙，隆隆声才渐稀下去。
听吼声，便可知晓那又是一头饥饿到发疯的狂兽，乌恩大口吸着空气，手不由自主攀上额撒。他见观众心悸着压下稀拉的叫喊，猎人们同样不再吭声如临大敌，那头野兽一定也吓破了众人的胆。
它似乎不是往年的豹子、雄狮或猛虎，也不是猞猁、猼羊，它更为凶暴与庞大，当吼声暴露的一刻，所有人都清楚，除了它，今年将不再会有任何一头猛兽参与这场试炼。
苏日勒和克挣开乌恩的手，走到窟顶边沿，那头脚步沉重的猛兽同时从他正下方出来，顶戴火红的雄冠，下方覆盖着坚硬眼睑，锯齿状橙黄色长喙，两展肥大的肉翼下是雄健的四肢。“感谢我们的金乌阿拉图德·长风与牺牲的十二位扎昆战士！他们将烈鸟中的王带来部落！”
未等观众们从震惊中回归，火烈鸟盯上了在它头顶叫嚣的小人，昂起粗长的脖颈，坚硬的长喙啄碎窟顶的一块岩石，而那里方才站着他们的领袖苏日勒和克。
躲避火烈鸟的领袖重新出现在众人眼前，此刻他携卷火焰而登临，高扬的烈鸟头颅立刻畏惧地向后收缩。金乌的火焰吓退了火烈鸟，可脚下的猎人却吸引了它。那些尚未做好准备的猎人此时再也不愿骄傲地捶打胸膛或是大声寻衅，他们纷纷后退，向场中央的篝火寻求庇护，谁也不愿做那个替死的肉羊。
“今日三十六位想要获得扎昆之姓的猎人，合力去杀死它！”在原人们为他送上的喝彩中，他又补充道：“当然，快些掩熄你们后面的篝火，那里可不像往年那样，守护你们的性命。”
在兽场边石窟的阴影下，火烈鸟唱着高亢的鸣叫声，细短而密集的绒毛在微风下招展，犹如粼粼水光。在它身底下，是三十六个斧刃交接的猎人，他们蓄势待发地站着，准备迎接这场考验。同时，他们私下交头接耳，各自议定条件，谈妥筹码，订立盟约。如果要想赢得扎昆的荣誉，就要像先祖那样去战胜庞大千倍的猛兽。不过首先，这场乱斗注定需要一批沉不住气的蠢货。
