秦统一全国后，秦始皇于三十二年（前215年），派大将蒙恬率30万大军北击匈奴，收复河南地。河南地，指内蒙古河套以南地区。秦三十三年（前214年），西北斥逐匈奴，在河南地设立44县。这44县中，设在今宁夏境内的有4县，即安定郡的乌支县和朝那县，北地郡的眴衍县和富平县。富平县在今吴忠市西南，当时中宁地区属富平县管辖。继之，秦始皇又派蒙恬北渡乌家河，把匈奴赶得更远，然后“徙谪，实之初县”，即从内地移民来充实新建立的44个新县。三十五年（前212年）秦始皇又一次“发谪徙戍”，再次移民来开发和防守这些新建立的区域。
这些徙民，起初由政府提供土地、耕牛、籽种与农具，他们屯垦时使用与内地相同的铁制农具，用牛耕作。经过一段时间的垦殖，戍民逐渐达到自给，后来还能将余粮供应戍边部队作为给养，省去了朝廷“转输戍漕”的负担。由于垦田的增加，秦代宁夏地区的农产品增加，粮食作物的品种和内地相同。因为有农业作为基础，加上宁夏的自然条件与军事需要，秦代宁夏地区的畜牧业也有一定发展。农民用缯物与当地遗留下来的戎族交换畜牧产品，往往“十倍其偿”。
秦时，宁夏手工业也有提高，除制盐外，青铜铸造工艺达到了相当娴熟的水平。1982年10月，中宁黄河大桥建设施工取土时，在石空镇倪丁村张台西侧挖出了几座古墓，出土了青铜盔、青铜剑、青铜箭头、带鎏青铜斧、铜削、铜凿等兵器。经专家鉴定为秦代或秦代以前的典型物品。
农业、牧业、手工业的分工、发展，使交换和商业活动发展起来。商品交换除农产品与手工业制品交换外，主要是畜产品和织物的易货贸易。史载，秦时北地、陇西等郡，因西有与羌族交通之利，北有与戎翟贸易及畜牧之便，甚为富庶，“畜牧为天下饶”。也有以货币为媒介交换的。如考古发掘中，有圆形方孔的秦代“半两”铜钱发现。秦“半两”为秦统一后通行全国的货币。
总之，秦朝在西北边地筑长城、建郡县、修道路、置关障、徙谪戍、驻军队，加强了对匈奴的防御，也揭开了开发西北地区的序幕，使这里开始由游牧经济向农耕经济转化。
同时，宁夏地处边塞，与匈奴相邻。北方游牧地区的文化，对这一地区也产生重要影响。史载，“塞北之风，多骠悍骁勇”。秦时这一地区的民俗尚武，百姓性格倔强，耿直质朴。
秦亡后，“徙谪戍边者皆复去”，被蒙恬北逐的匈奴游牧民族乘机卷土重来，使宁夏川区的农业开发受到很大影响。
秦汉之际，匈奴已建立起一个强大的军事政权。冒顿单于乘楚汉相争，重新占领了河套地区，秦始皇时期谪戍而来的内地军民纷纷离去，边防陷于松弛。
西汉初年，汉高祖刘邦曾亲率30万大军北击匈奴，结果为匈奴所败。当时西汉初建，经济凋敝，政局不稳，无力北伐，高祖遂以“和亲”之策暂缓与匈奴的冲突。
汉文帝和景帝时，对匈奴继续采用和亲政策。汉武帝即位之初，也继续采用和亲政策。但是后来发生了“马邑之变”，汉朝与匈奴关系失和，匈奴又南下寇掠不止，汉武帝自度国力已经殷实，对匈奴遂变和亲政策为积极的进攻战略。元朔二年（前127年），武帝派卫青率军出云中以西至陇西，击败楼烦、白羊王于河南地（河套以南地区），俘虏数千人，得牛羊百余万头。于是汉遂取河南地，驻朔方，复缮故秦时蒙恬所为寨障，依河戍守。元狩二年（前121年），匈奴浑邪王率五万人降汉，于是陇西、北地、河西皆属汉。继之汉武帝又“徙贫民于关以西及充朔方以南新秦中70余万口，衣食皆仰给于官”。官府给这些新来的徙民供应粮食、衣服、耕牛、子种，并开渠灌溉，边生产边戍守，既加强边防，又解决由内地运粮之耗。
就是在这样的大背景下，武帝元狩三年（前120年）在今中宁县境内设置了眴卷县。属安定郡管辖，距今余年。
元鼎五年（前年），汉武帝率数万人巡行边郡，北出萧关，在新秦中狩猎。然后，经沿河牛车道西临祖厉河而还。从新秦中到祖厉的车道途经牛首山、眴卷城、寺口峡，这一段车道大约是300里。由此可见，汉武帝这次出巡，是在中宁地区饱览黄河风光，欣赏亲手开创的塞上江南景色。眴卷县城的具体位置在哪里？郦道元《水经注》曰：“河水又东北，经眴卷县故城西。”清代董祐诚对此注曰：“故城在清水河口，当灵州西南，近鸣沙堡。”明朝顾祖禹的《读史方舆纪要》指出：“眴卷城，在所（指灵州守御千户所，即今灵武市，编者注）西南200里。”古代，清水河从风塘沟下来，经黄花塘，在南河子汇入黄河，黄河的主河道在今靳崖、黄滨、莫嘴一带，田滩、康滩、郭滩一带，都在河中，所以古时的清水河口，不在泉眼山而在今新堡镇境内。清水河流经眴卷县故城之西，也就是说眴卷县故城在清水河口的东岸，再结合“灵州西南二百里”和“近鸣沙堡”等各项因素综合考察，眴卷县故城的具体位置，应该在现在的新堡镇附近。
眴卷县的面积从中国地图出版社出版的《中国历史地图集》上查知，当时眴卷县东连北地郡富平县，南接本郡三水县，西毗本郡祖厉县。当时富平县的县治在今吴忠市利通区内，三水县的县治在今同心县东部红城水，祖厉县的县治在今甘肃省靖远县内。根据这三个县治的位置再结合山川地形分析，可以推想，眴卷县北面以黄河为界，东部可能与现在的中宁县县界大体一致，南面在清水河流域与三水县为邻，红寺堡甚至同心城等处，都可能在眴卷县内，西面与祖厉县接壤，大致达到靖远县管辖的范围，比现在的中宁县大得多。
眴卷县的人口在文献上没有详细记载，只记有当时安定郡全郡的人口是42725户，143294人。当然，一个郡所辖各县，面积有大有小，人口有多有少，彼此只有大致的平衡，没有绝对的相同，只能求其平均数。全郡的户数和人数用21个县数平均，每县是2035户，6724人，平均每户3.3人，家庭规模很小。这是因为他们都是移民户和军屯户，来的都是青壮年，许多人还没有成家，不存在几世同堂的现象。
西汉在中宁设置的眴卷县，开辟出一片引黄灌溉农业区，这是卫宁平原上最早的引黄灌溉区。
西汉时期，全国只有多个县。在宁夏川的卫宁平原上，眴卷县是唯一始建于西汉时期的县级行政单位。眴卷县位于安定郡的北界，扼守着黄河千里一曲的南岸。当时，初创的“丝绸之路”，把黄河渡津设在鹑阴县和祖厉县，这两个县都在今甘肃省靖远县境内。眴卷县西邻鹑阴，东连富平（吴忠），南接高平（固原），是北地郡和安定郡出河西走廊的交通枢纽，地理位置十分重要。后来的2000多年历史证明，眴卷县（即中宁地区）在沟通西域、屏蔽关中、裾联华北等方面都发挥了战略性的作用。至今，仍有“宁夏通衢”的美誉。
在当代词典上找不到“眴”字，清代的《康熙字典》中不仅有它，而且还有个字的释文。释文的末句是“音旬”。眴卷一词的含义，清代的《汉书地理志详释四卷》中认为是“象卷物，中不圆，如眴，瞪视也”。意思是说，卫宁平原的地貌，四周是山（象卷物），中间是两块平原，被泉眼山和胜金关双龙山隔开（中不圆），像两颗眼珠子，瞪视着中原（如眴，瞪视也）。这是对卫宁平原地貌的形象比喻，只是因为用词深奥，不被人们普遍了解。现在，如果站到天景山顶上看去，中宁和中卫的河网地带确实就像是两个大眼窝，而泉眼山和双龙山，就是这两个眼窝中间的鼻梁。
眴卷建县后，经过200余年，到东汉安帝永初五年（111年），西北地区发生大规模的羌族武装起义，东汉地方政府官员无力抵抗，争相逃命。
羌族是我国最古老的民族之一，原来长期居住在以青海湖为中心的青藏高原，过着游牧生活。东汉王朝建立后，出于削弱羌族势力和易于分散统治的政治需要，陆续迁羌族多部于金城、陇西、天水、扶风等郡。其后，宁夏地区也逐渐有了羌族居住。东汉统治集团逐步加重了对内徙羌族的剥削与压迫，使他们不是给官绅当奴仆，就是给朝廷服徭役。这就是《后汉书·西羌传》上所说的“或倥偬于豪右之手，或屈扴于奴仆之勤”。果然，起义的火花爆发在“徭役”这个燃烧点上。永初元年（107年），东汉朝廷准备撤销西域都护（驻新疆轮台），并撤回那里屯戍的“田卒”，征发金城、陇西、汉阳三郡，羌人随军同行进行掩护。这些被征的羌人惧怕远戍不归，行至酒泉时纷纷逃散。附近郡县发兵堵击，并焚毁沿途羌人房屋，激起被征发的羌人和当地居住的羌人联合起来共同反抗，爆发了羌族起义。
起义爆发后，东汉朝廷派遣车骑将军邓骘和征西校尉任尚前往征讨，结果屡战屡败，起义由河西走廊蔓延到宁夏地区。永初五年（111年），朝廷只好下令南迁安定、北地、陇西三郡，将郡治设在高平（今固原县）的安定郡南迁美阳（今陕西扶风）。眴卷是安定郡的属县，自然也要跟着南迁。南迁时，又逼迫当地汉族人民一同迁徙。据《后汉书·西羌传》记载，谁不迁就“刈其稼禾，撤室居，夷营垒，破积聚”。致使随迁汉族人民流离分散，或死亡，或捐弃老弱，或为人仆妾，丧失大半。这又迫使部分汉族人民也参加到羌族起义的行列。在这种情况下，作为安定郡北部富饶繁荣的引黄灌溉县眴卷，也就废弃了。
这次起义历时10年，为平息起义，东汉朝廷耗军费240亿钱。到了顺帝永和四年（139年），爆发了第二次羌族起义，延续7年，消耗军费80余亿钱。到了桓帝延熹二年（159年），爆发了第三次羌族起义，历时10年。接二连三的起义，沉重地打击了东汉王朝的统治，激化了社会矛盾，成为灵帝中平元年（184年）黄巾起义的先导。从此，社会更加动乱，东汉王朝自顾不暇，再也顾不上安定北还和眴卷重建了。
但是，谁也没有想到，两千多年以后的2003年，中宁县考古工作者在龙坑发现了汉墓群，这是当年眴卷县人在这里生活的遗址，再次引起了人们对这段历史的探研。
龙坑，全称“龙坑沟”，人们习惯上将古城子至茶坊庙的这段沟道简称为龙坑。龙坑沟是明代以前为了分流清水河的洪峰而开挖的一条人工河道。它自风塘沟的北端筑坝，开口向西北方向引流，途经白土梁、古城子南山边和红石嘴，从茶坊庙东侧汇入南河沟，最后注入黄河。由于受清水河洪流的冲刷，人工河道最终变成了一条百余米宽的大深沟。沟道沿南山边蜿蜒西来，左盘右旋，曲曲弯弯，势若游龙，故名“龙坑沟”。龙坑汉墓群就处在沟岸南侧的一块台地上，东面是古城子，南面是红石嘴，西面是轿子山，北面是七星渠，地理位置比较独特，是古代墓葬的风水宝地。
汉代有厚葬之风，人们死后全都葬在南山边子一带，墓室大都用砖石砌筑。根据各自的经济实力和社会地位的不同，墓室规模也各不相同。有的墓室规模很大，仅墓道就有几十米长，墓室高达数米，有前厅、左右耳室、主墓室等，宽敞宏大，随葬品丰富，无异于一座地下宝库。有的规模很小，仅有一个单室放置棺木和简单的随葬品。有些贫民墓，只挖了一个土坑便一埋了事，随葬品也少得可怜，只有几只陶罐而已。正是因为汉代墓葬用砖石砌筑得十分牢固，不易塌毁，才得以保存下来。20世纪60年代至今，由于大量开荒垦地，推土建房，种树挖沟，浇水灌田等，大量墓葬被发现。东到白马乡新田村，西到轿子山，在七星渠以南的山边子上，到处都有汉墓，被挖出的墓葬砖石随处可见，目前已发现的大型汉墓群有十几处之多。
2003年，国家重点项目西气东输工程开工，天然气管道须经龙坑台地，经前期调查勘探，发现地下墓葬众多。经自治区文物局批准，自治区考古研究所和中宁县文物管理所立即组成了考古队，对台地东端管道必经之处进行了考古发掘。台地墓葬十分密集，几乎一座挨着一座，在短短不到100米的距离内，挖出墓葬25座。2007年，太中银铁路建设施工，在龙坑台地输气管道南侧不远处，又挖掘汉墓4座。2008年，西气东输复线施工，又在紧挨一线管道的北侧，挖掘了汉墓8座。三次考古共挖掘汉墓37座，其中砖室墓葬5座，土坑墓3座，其余均为石室墓。石室墓的型制有两种：一种是用石块卷成窑洞形，内里平整，石尖朝外，形如刺猬；另一种是砌成长方形的四壁，室顶用大石板叠加平铺，十分牢固，埋入地下已经2000多年了，依然坚固如初。从墓葬中共出土铜器、铁器、玉器、陶器、古钱币等各类文物400多件。文博界有句行话说，汉墓是十室九空，意思是汉墓被盗严重。这次考古发掘出土的这些文物都是墓葬多次被盗后残存的遗物，可见当初随葬品是何等的丰富。虽然如此，发掘也获得了很大的成果，创造了宁夏汉墓考古的五项第一：一是首次发现了“刀把”墓，即墓道不是正对墓室，而是偏向了一边，形如菜刀的“刀把”；二是首次发现了“过洞”墓，即墓道不是直通墓室，而是在接近墓室的前面留一道隔墙，然后在墙上开一个过墙洞通往墓室；三是首次出土了一套彩绘列罐，汉代还没有瓷器，陪葬品主要是素面陶器，在素陶上用各种颜料绘制花纹图案一般很少见，而在一个比一个稍大的五个列罐上进行彩绘装饰，就更加罕见；四是首次出土了背面刻有奇鸟的大型铜镜，铜镜是汉代墓葬中常见的随葬品，直径一般在10厘米左右，而这面铜镜直径达20多厘米，十分少见，而且背面前有一只奇鸟，既不是凤凰，也不是孔雀，又不是仙鹤，更不是鹭、鹳，也许是已经灭绝了的一种远古鸟类；五是首次出土了一块砖刻棋盘，这块棋盘既不是象棋，又不是围棋，而是两种棋类的综合体，也许早在两千多年以前，还有另外一种棋类，后来才演变成了象棋和围棋，虽然不太完整，但也十分稀有珍贵。这些实物的发掘出土，为研究汉代的墓葬方式、陪葬习俗、历史文化、社会文化等提供了实物依据。
考古发掘期间，按规定没有对外报道宣传，但闻讯而来的人络绎不绝，争相围观，对地下如此密集的汉墓奇观啧啧称奇。而这仅仅是工程必经之地施工机械伤及的一小部分墓葬，绝大部分不涉及工程的墓葬，按国家规定未被发掘，如果全部发掘出来，那将是一个规模宏大的汉墓博物馆。
在墓群所处台地的北侧，有一道深约10米的陡崖，是古时候被清水河的洪峰冲刷切削所形成的景观。崖下有一条小河，一年四季流水不断，水的流量也很大。奇特的是，该河的水流与别处不同，一改大自然的规律，反方向自东向西流淌，是一条“倒流河”，令人称奇。
当你站在“倒流河”边，观悬崖，看古墓，不由使人浮想联翩，面对大自然的神奇造化，几千年积淀下来的人文历史文化，不得不对“龙坑汉墓”这一稀有景观发出由衷的赞叹。
