炎帝长着牛的脑袋，人的身子，好稼穑之事，因此被后人尊称为神农氏。和神话里许多的大人物一样，炎帝的出生是不平凡的。传说，他刚诞生下来，在他诞生地的周围就神奇的涌出了九口井，而且这九口井还彼此相连，只要汲取其中一眼井里的水，其他八口井都会波动潋滟起来。
炎帝对人民主要的贡献在农业和医药两个方面。在远古的时候，人们以渔猎为生，茹毛饮血，直到东方天帝伏羲发明了火，人们才吃上了熟食，生活质量有所改善，人们的寿命得到增长，新生婴儿的成活率也大大提高了。这本是好事，可到了炎帝的时候，人口急剧增长，森林里的野兽一天天减少，猎获到食物越来越困难，因此，很多人由于找不到充饥的食物，陷入冻馁之中。慈爱的炎帝看到遍野的饿殍心里很难受，仿佛那些受冻挨饿的不是别人而是自己一样。他忧心忡忡地行走在大地上，决心找出一个拯救万民脱离饥寒的法子。他就这样走啊走啊，一直走到了野外的荒郊。正在他心烦意乱的时候，突然，头顶传来了一声嘹亮的鸟啼，一只遍体通红的鸟儿衔着一株九穗的禾苗从头上飞过，一粒粒饱满的谷粒飘飘洒洒地从天上掉下来，落了一地。若有所悟地炎帝小心翼翼地把谷粒从肥沃的土地里拾起来，放在嘴里轻轻一咬，两片金黄的谷壳从侧边裂开，一颗光洁的果实从里面滑落出来。“这神奇的东西既然鸟能吃，想必人也是可以的吧？”炎帝心里想着。回到聚落后，他折下了一根树枝，找了一片肥沃的土壤，把从野外拾回来的种子谨慎地种了下去。哪知道，他刚把种子埋下去，天上就传来一声惊雷，紧接着大雨就劈头盖脸地落下来。哦，不对！这下的不是雨，是谷粒！苍天啊，这分明是神对黎民的启示，人类从此就可以告别饥荒了！炎帝虔诚地跪下来，在一片金黄的谷雨中落下了激动的泪水。
洞彻了天机的炎帝把天上降下来的谷种分给老百姓，让他们在田野里种下来。百姓们虽不明所以，但他们相信这位仁爱的领袖，也就规规矩矩地按照炎帝的吩咐办了。接下来的好几个月都风调雨顺，到了秋天，田野里到处都是金灿灿的稻谷。炎帝让人把这些沉甸甸的禾穗收割下来，又教人们怎样去掉谷壳，把它们变成雪白的稻米。但这东西该怎样吃呢？炎帝先让人按照伏羲传下来炮炙食物的方法，把稻米放在薄石片上烤，可无论怎样，烤出来的都是带着一股焦煳味的炭粒。生嚼吧，又确实不是个味儿。“可是我分明是按照神的指示去做的啊，怎么会这样呢？如果真不能吃，那上天为什么要下那么一场雨？没道理啊！”炎帝百思不得其解，脸色开始凝重起来。满腹疑虑的百姓殷切地望着炎帝，他们仍然相信，他们聪明绝伦的帝王一定会找到妥善的食用方法。沉思了一会的炎帝，让人拿来了汲水的陶罐，像平时炖肉羹一样，把稻米放进去又加了水，架在火上煮起来。不多一会儿，瓦罐里就传来诱人的香味，百姓们爆发出一阵热烈的欢呼……
在庆祝丰收的盛大晚会上，欢天喜地的人们点起了熊熊的篝火，围绕着炎帝尽情地欢乐。在晚会的高峰，炎帝手下一个叫刑天的臣子，献上了一套叫作《下谋》的乐曲，从扶犁下种唱到收割丰收，歌颂炎帝致力稼穑，大兴农功的丰功伟绩，人群再次爆发出热情洋溢地呼声。夜阑更深了，沉浸在喜悦和幸福中人们还舍不得回家，他们围着篝火把炎帝簇拥在中间，进入了甜蜜的梦乡。那香醇的米饭，热情的歌舞，圣哲的君王，无一不重现在他们的梦中，使他们的嘴角挂上一丝甜美的笑容。
解决了人们的温饱问题，一心为民的炎帝为了方便人们的生活，又设立了市场。物性的不齐，是自天而然的。正同大自然的日月星辰各有所司一样，人也各有所长。比如说，有人擅于渔猎，有人长于稼穑，还有人工于制作，凡此种种，因人秉性而异。炎帝看见人们虽说是衣食丰足了，但因各人的专长不同，又兼之精力有限，不能农耕田猎面面俱到，生活起来还是有种种不便，于是又设立了市场，让人们物物交换，各取所需。但这也有难办的地方，因为当时还没有计时的工具，怎么才能让分布在四面八方的人在同一时间段赶到同一地点交换呢？炎帝本身又是太阳神，所以他很快就想到了解决的办法——就以太阳作为标准，当太阳当顶的时候开始交换，太阳偏西了就散场。人们尝试着交换了一阵子，觉得这样真是方便极了，人人心里欢喜雀跃。
就这样，在炎帝的带领下，人们的生活一天天富足起来。传说那个时候，大家共同劳动，互帮互助，在上位者能够举贤任能，公而无私，下面的老百姓也揖让有礼，讲信修睦。整个社会人人都能发挥自己的价值，少有所长，壮有所用，老有所终，鳏寡孤独也能得到政府的抚恤，大家就像亲兄弟姐妹一样。
炎帝不但是农业之神，还是医药之神。疾病与人类相随的，尤其在那洪荒的时代，一次轻微的受寒或者一个小小的伤口，都可能置人于死地。炎帝见子民们虽免于冻馁的威胁，但还有疾病的纠缠，遂又致力于医药事业，提高人们抵抗病魔的能力。传说炎帝有一条神奇的鞭子，叫作“赭鞭”，炎帝拿它来鞭打各种药草，那些药草经过赭鞭一鞭，就能识别出它们的药性，是平是毒，是温是寒，显露无遗。炎帝便拿这些药草来，根据它们的药性给老百姓治病。但赭鞭也不是万能的，一遇到那些奇花异草，它就一筹莫展了。为了弄清楚那些珍贵药草的药性，炎帝又以身试药，传说他曾一日遇十二毒，但都幸得不死。后来他遇到一种奇特的百足虫，外形和蜈蚣很像，但用各种办法都测不出药性。不得已，炎帝只好咬着牙，冒了生命危险把它吞下了。哪知道，那百足虫下肚后，一只脚变成一只虫，一百条足就变成了一百条虫子，一起在炎帝的肚子里蠕动。炎帝这次无方可解了，最后百虫噬心，为人民的医药事业，炎帝无私地献出了自己宝贵的生命。但人民并没有忘记他，据说在今天山西太原的神釜岗还遗存着炎帝神农氏尝药的鼎；又说在成阳山里，还可以找到他鞭草的处所。
在神话里，炎帝是南方的天帝，辅佐他的是火神祝融。
火神祝融是炎帝的玄孙，辅佐炎帝管理南方那一万两千里的地方。
炎帝的子孙繁衍，男丁中特别知名的有火神祝融，做了炎帝的辅佐；水神共工，撞坏了不周山，是一个神国的反叛者；土神后土，做了中央天帝黄帝的佐神，是幽都的统治者；后土又生了噎鸣，噎鸣做了时间之神，生了十二个年头。
