克俭和宝良搭伙，在串场河边的小沟渠里捕黄鳝。时令到了入秋，黄鳝开始长肉了，一条一条油光光的，肥嘟嘟的。小的粗细有如克俭的中指，长短跟一根竹筷子差不多；大的，比烧火棍还要粗，握在手里，饱满的一把，沉甸甸，滑腻腻。上埝镇地处水网区，江水入串场河，串场河的毛细血管是周边无数的河沟港汊，水活，草旺，黄鳝就多，多得有点呆，有点懒，沉在沟边水草中，半天都不带动一动。乡下人对黄鳝看不入眼，嫌它们模样像蛇，上不了桌面，不是正经能吃的东西。一般只有乡村二流子兮兮的人，才没事捕几条黄鳝，拿竹篓子盛了，拎到石庄镇上卖几个活钱用。
前几日一场恶战下来，保安旅伤员剧增。薛先生觉得，这些人既是伤在了上埝镇，就该算是保卫上埝的英雄，伺候照料这些伤员也就成了他分内的事。没有人要求他，薛先生自己每日熬些止血化瘀的药，送到军营里，督促着伤员们一碗一碗地喝下去。到了伤口结疤长肉时，薛先生跑到伙房里，掀开锅盖，看到顿顿都是大麦糁子饭，心想这不行，流那么多血，总要有些荤腥入口才能补元气。中医世家出身的薛先生，向来信奉的一条真理就是：药补不如食补。薛先生于是想了一个法儿，满镇上吆喝那些男孩子：“长腿的活物伤员是不容易吃着了，都给日本人糟践光了，想为抗战出份力气的，都给我下河捉鱼虾去，捉得多，镇上给你们送锦旗，记大功！”
立功是一件光荣的事，捉鱼捕虾又是好玩的事，半大不小的孩子们，积极性都很高。
捉鱼，讲起来容易，做起来不容易。要么家里要有渔网，支到串场河边上，撒点饵食进去，过一两个时辰把网子起出来看一看。多半也是空的，碎石子里面夹几颗螺蛳，一两只河蚌。要么呢，就复杂了：你得会使鱼叉，守在河边，眼明手快，看见鱼儿游过来的黑影子，唰地把鱼叉投出去。想想，鱼在水中，一有惊动，箭一般地窜出去，多机灵啊！没有三两年的狩渔经验，投出去的鱼叉十有八九要落空。
钓虾相对容易些，拿铁丝弯个小鱼钩，弄点饵食，只要有耐心，多少有收获。关键是有耐心的男孩子不太多，何况虾这玩意儿小得一只手能抓几个，钓半天也不够一个人填牙缝，送去当慰问品，寒碜。
克俭和宝良两个人想来想去，捕黄鳝是他们唯一能做的事。薛家飨堂附近就有不少小河汊，水浅，草密，浮游生物多，常能见到黄鳝们优哉游哉地在水草中栖息。阴天气闷时，它们还会把身子笔直地竖起来，脑袋探到水面上，透气，吐泡泡，顺便瞧风景。只需多借些套笼来，隔几步往水边沉一个，到晚上起出笼子，一准有收获。
危险也是有，喜欢往套笼里钻的不独有黄鳝，常常还有蛇。有经验的人，起笼时先要摇一摇，凭里面的动静能够判断得八九不离十：蛇是盘着的，摇起来坠着笼子底；黄鳝不会盘，一摇，四面八方地撞，笼子显得轻飘飘。再有一点也怪，盘在套笼里的大都是毒蛇，菜花蛇和水蛇很少往里钻。如果不懂行，贸贸然地伸手进笼子，手背上猛然一紧，那就是被毒蛇咬了。乡下年年都有被蛇咬的人，轻则延医吃药，阎王殿前夺回一条命；重的，毒性太强，人不等抬进医生家，已经浑身乌紫，没了气息。
前几天镇上就死了一个人，咬他的那条蛇听说不过一条手胳膊长。那人死的时候，脑袋肿成了笆斗大，浑身冒黑水，简直怕人。薛先生去看了，说那条蛇大概就是传说中的“三步倒”，剧毒，被咬着了没法救。
所以，听说克俭要去捕黄鳝，娘心里就慌，又不好太阻拦，一再地叮嘱要小心，又对着宝良千拜托万拜托，让他看紧了克俭，不能落水，不能贸贸然地伸手抓蟮。
“董家娘娘放心哎！”宝良把瘦骨嶙峋的胸脯子拍得噼啪响，“有我在，就有你家克俭在！”
这话娘相信。宝良虽说只比克俭大两岁，可他人机灵，从小在串场河边上长大，水里岸上没有他玩不转的事。
尽管如此，对于摇套笼识别蛇和黄鳝，宝良的经验还不足。两个人一商量，干脆用个笨办法：晚上把套笼起出来，不管蛇和黄鳝，统统倒进一个带盖子的木桶里，拎回家，天亮之后再辨识。是黄鳝，拿鱼叉刺出来。是毒蛇，一家伙打在七寸上，弄死拉倒。虽说多费一道事，但蛇想拿他们练牙口是万万不可能了。
这天晚饭后，两个人在桥上碰头，然后沿河边去找他们一早下到水里的笼。克俭从家里带出来一盏有防风罩子的小油灯，负责给宝良照着亮，宝良则负责一个一个地起笼子。宝良之前跟着镇上的大孩子们捕过几回黄鳝，对一整套的捕捉流程熟悉得很。
他们选择下笼子的地点，是一条穿过玉米地的小河汊，水宽不过两三米，精壮的小伙子一发力，不费事就能蹦到对岸去。此时，从串场河流过来的水似乎在涨潮，水流有点急，水声哗哗地响，灯光照亮清冽的河水，能看见细长的水草一顺齐地漂起来，抖动不停，像女人飘在风里的长头发。沉在水底的套笼，也像是被人在下面托了一把似的，浮出一个笼口在水面，摇摇晃晃，荡荡漾漾。
宝良转头问克俭：“你猜猜，水大好，还是水小好？”
克俭没有把握地：“水大好？”
“错！”宝良拎起一个套笼，貌似内行地摇了摇，“大水把黄鳝都冲走了，笼子里面是空的。你听听。”
克俭惊奇地“啊”一声，蹲下去，一手举着灯，一手去够旁边另一只套笼。笼子果然轻得没有分量，里面有很小的东西克啷克啷响，不用看也知道，不过是螺蛳。
“是不是这两天捞的人多了，黄鳝都吓得钻河洞了？”克俭纳闷着。
宝良说：“要我猜，是大黄鳝都被人捉走了，小黄鳝还没有长出来。”
“要么我们走远点，换条河沟再下笼子好不好？”克俭谨慎地向宝良建议。
“先不动，明天再看。”宝良下达指示。这条小河汊是宝良经过了两天的侦察和比对才选定的，他不愿意两手空空撤退，太没面子。
两个人把捞上来的套笼又一个个地放下去，把拴笼子的长绳理好，拴紧在河边的树根上。河水已经涨到离岸不足一尺处，河面比刚才宽了好多，低垂的柳枝一直伸到水下面，黑夜里看起来，像是披蓑衣的老头儿在垂钓。
依旧是克俭举着风灯在前，宝良拎着一个空空的带盖木桶在后。两个人边走边踢着田埂上的草，情绪都不高。没捕到黄鳝，哪怕捕一条蛇也好啊，明天还可以对人说，是蛇把套笼里的黄鳝撵跑了。现在空着手回去，算是怎么回事？
“记住，明早一人从家里带一把玉米面，撒下去当饵食。我就不信黄鳝不露头。”宝良有一点恶狠狠地说。
克俭没答话，心里已经在盘算，明天如何从娘的眼皮子下面偷出一把玉米面。家里的日子过得紧，娘是轻易不许克俭糟蹋粮食的。还有，“阎王好哄，小鬼难缠”，二姐思玉的眼睛尖着呢，想要瞒住她做什么事，那才叫筷子穿针眼——难而又难。
正想着，克俭一个不留神，脚底下被什么东西绊了一下，人往前一冲，啪地扑出去，跌了个狗啃泥。幸好手里的风灯抓得牢，要紧关头胳膊还一直举着，没有摔碎玻璃闯下祸。
“走路跌跟头，三岁小孩子啊！”宝良没好气地抱怨他。
克俭跌这一跤，膝盖和手肘大概都磕破了，火辣辣地疼。他不敢吭声，不拿灯的那只手撑住地面，慢慢爬起来。起身时顺便把灯举高，往绊脚处照了照。他不服气，倒要看看是什么东西绊了他。
不照不要紧，这一照，他“啊”的一声叫出来，人呆住了，浑身汗毛都乍开，魂飞魄散。
“什么事？”宝良赶上前。
克俭嘴巴僵着，说不出话，手哆嗦着往地下指了指。
灯光照亮的地方，齐膝高的野草丛里，横亘着一具大个儿男人的尸体。这人身上的衣服是那种牛屎一样的黄，脚上着一双褐色皮靴，身子半掩在杂草中，只露出一张白惨惨的脸，如果不是克俭一脚绊上去，恐怕大白天都不会有人注意到。
“是谁啊？认不认识？”宝良的胆儿大，要过克俭手里的灯，蹲下来，脑袋凑上去看。这人的脸白得很吓人，猛一看像抹着一层污糟糟的石灰泥。紧闭的眼睛眍进去，两个眼洞深不见底。鼻子却又尖，小山一样高耸着，仿佛人死了以后还在一直往高里长。头发被太阳晒掉了颜色，泛黄，像干稻草，又沾着泥水，一绺一绺地打着卷，结成绵羊毛一样的疙瘩团，污秽得叫人恶心。
“克俭！”宝良忽然叫一声，“看见没有？这是个洋鬼子！”
“啊？”克俭跟着蹲下，拿手指轻轻戳一戳那个人的脸。脸上全都是骨头，硬邦邦的，像是戳到了铁皮炉子上一样。
“真的哎，”克俭说，“不是我们镇上的人哎。”
两个人同时想到什么，抬头，目光咚地碰撞一下，都有点发傻。
“飞行员？”宝良说。
“飞行员。”克俭点头。
“快，喊大人。”宝良拉了克俭一把，两人起身，回头往镇上飞奔。
走到半路，碰到打着手电筒匆匆行走的薛先生和娘。娘不放心两个孩子黑夜里出门捉黄鳝，喊上薛先生一同出门找人，恰好碰着了。两个孩子气喘吁吁的，惊恐万分的，把绊着尸体的事一说，两个大人赶快跟着他们原路寻回去。
薛先生是医生，医生的感觉总是格外好，他一眼见到草丛里的那个人，就说：“怕是还有气。”手伸到对方鼻子下面探一探，又抓起一只手把了把脉，肯定道，“没死，发着烧呢。”
既然没死，救人是最要紧的事。四个人里面，薛先生的力气最大，他马上就蹲下来，娘和两个孩子七手八脚地托起那人的肩和腿，好歹弄到了薛先生背上。病人没有一丝知觉，手和脚都软绵绵地耷拉着，任凭人搬弄。薛先生把腰拱起来，撑住膝盖，一咬牙起了身，掂一掂背上的分量，说：“天爷，只怕瘦成一把骨头了。”
一路快跑，到了镇边上，薛先生已经是气喘如牛，脚步踉跄。娘说：“也别进街子了，先到我家。”一行人转头进薛家飨堂。
思玉听见门响，迎出来，见到薛先生背上的人，免不得一声惊叫。娘这时候很镇定，吩咐思玉和宝良结伴儿去保安旅，请沈沉。娘关照说：“悄声儿的，别张扬。日本人正在到处搜人呢，传到他们耳朵里，只怕是又要有一仗。”
思玉和宝良一走，娘开出一间空厢房，手脚利索地架起床板，找一床铺盖打开，帮薛先生把病人抬上去。娘看着一身污泥、人事不知的飞行员，心疼道：“可遭了大罪了！”她去厨房里烧火，准备给病人擦身换衣服，留下薛先生静心诊病，嘱克俭在旁边伺候着。
房间里有一股泥土和河流的腥气，夹杂着草叶的青涩，衣服布料的酸臭，病人身上弥漫开来的灼热腐败的味道，让人的心里多了几分惶然和紧张。煤油灯捻到最大的火头，放在病人头顶的一处高台上，照着他枯黄打结的卷头发，死人一般眍进去的眼窝，惨白的面颊和嘴唇，阴气森森。如果不是薛先生坚持，恐怕谁也不会看出来这个人还活着。克俭双手抱住肩膀，怕冷一样地缩在墙角，一眼不眨地盯住薛先生脸上的每一个细微的神情，心里既惊奇，又担忧，更有一种说不出来的恐惧。
薛先生侧身在床边坐着，抓过那人的一只枯瘦成鸡爪子的手，捏住手腕，闭目凝神。外面听得到娘烧火拉风箱的声音。有淡淡的烟火味飘进来。娘烧的是克俭搂回来的柏树枝，很香。薛先生诊完了一只胳膊，又换一只，显得迟疑不定。他想扒开病人的嘴看舌苔，嘴巴是硬的，牙关咬得死紧。他没办法，抬头四顾，看见窗台上的一块小铁片，示意克俭帮他拿过来。然后，他一只手捏起病人的嘴唇，另一只手把铁片插进病人牙齿中间，用劲儿顶开，又唤克俭把油灯端近了照着。灯光照亮处，那人的舌苔乌得发紫，舌面结着厚厚一层壳。薛先生嘴里“啧”地发一声响，摇头。接下来，他把那人污脏的衣领解开了。就着灯光，克俭看见那人从脖颈到胸口处生长着一大片密密的汗毛，毛尖在灯光下是金黄色的，亮灿灿的，猴儿毛一样。薛先生细心地扒开黄毛，在皮肤上发现了一些红色的疹粒，小得像绿豆，不在意就会忽略。最后，薛先生把那人的衣服完全解开，腰间带铜扣的宽皮带也松开，拿手摸他的肚子，左边按按，右边再按按，眉头皱起一个疙瘩，神情十分凝重。
门又响，这回是沈沉跟着思玉和宝良走进来。沈沉的神情显得很急迫，大步流星地穿过院子，又蹑手蹑脚走进厢房，带进来一股潮湿的夜气。
“辛苦你了。人怎么样？”他俯身到床前，看了一眼，嘴里唏嘘了一下。
薛先生站起身，脸色凝重：“恐怕不好。重症伤寒。”
后脚才进门的娘听见了，“啊”的一声，手里端的一盆热水洒出不少在地上。
伤寒这个病，克俭听娘念叨过。十几年前青阳城里曾经暴发过一回，死了不少人，董家的一房远亲，合家大小总共死了三四个，娘每回说起来脸色都紧张。此刻薛先生在病症前面还加一个“重”字，可见得情势何等险恶。
“怎么会？”沈沉有点烦躁，在屋里来回踱步。
薛先生分析，从飞机坠落至今已经有五六天，这人不敢露面，一直在田野里东躲西藏着，白天晒，夜里冻，再喝了河沟里不干不净的生水，吃些生的野的东西，染上伤寒，病成这样，也是想得过来的事情。
娘心疼道：“你说他躲个什么呢？这么大个上埝镇，他随便走进哪一家，也会好吃好喝招待他的。论说起来，美国那么远，他千里万里过来帮我们抗日打鬼子，那就是恩人呢！”
薛先生摊摊手：“人家心里是怎么想的，我们哪里能知道？语言不通，人生地不熟，又长着一张显山露水的脸，冷不丁地见到他，我们会怕；他见到我们，他也会怕。再或者，他担心碰上个有歹心的人、日本奸细什么的，把他绑起来往青阳城里一送，哎哟，那他就是自己送死了。”
沈沉一直沉默，此时忽然转身，抓住薛先生的肩膀：“薛先生，你是医生，务请你救他的性命！”
薛先生点头：“这个自然。治病救人乃医家本分，沈旅长务请放心。”
娘小心打听：“还能不能救得过来？”
薛先生迟疑：“不好说。谋事在人，成事在天，我只能尽力。”
沈沉想了想，说，飞行员留在上埝镇非常危险，如果走漏了风声，日本人会再一次下来扫荡。为安全起见，他准备找一副担架，再派一个连的兵力，护送病人转移。薛先生必须随行，一路照顾。
薛先生大惊道，这样的病人，已经气息奄奄，送他上路，长途跋涉，那是必死无疑。想要他活下来，只能留在上埝，慢慢地用药和调理。而且，十天半个月都不能指望有大的好转。
沈沉很为难。他不知道眼下的事情怎么处理。送走不对，带回军营也不对。一个大活人，还是个长相怪异的外国人，想要藏匿在上埝镇这样的敌我势力拉锯地区，还不是一天两天的，这的确是麻烦。
娘这时站出来，轻言慢语地说：“信得过我，就让他在我这儿治病吧。飨堂这地方僻静，离街子远，我们孤儿寡母又是外地人，没有三亲六戚的常来往，风声不易走漏。只要这几个孩子能够管住嘴，事情就不麻烦。”
思玉第一个表态：“娘，我都上中学了，你不相信我？”
宝良也去拉薛先生的衣袖：“爹，你跟他们说，我保证不泄密！”
娘转向克俭：“你最小……”
克俭回答：“我最小，可我是男的。”
一句话把大家逗得笑起来。屋子里沉闷的空气，此时有了松动，大家的心里都觉得对自己有了一个交代。
