莽莽昆仑横亘大地，蜿蜒如巨龙，昆仑山以北，便是铁额人繁衍生息的大草原。草原自西向东绵延数万里，天似穹庐，地广人稀，镇海关一战后，铁额人只剩下契丁、韦鹘、高延陀三部，逐水草迁徙，以放牧为生，草原之上狼群出没，巡哨的铁额骑兵队来去如风，来时尘土飞扬，马嘶人欢，去后日月空照，青草寂寂。
高延陀部的大祭司祈骨还活着，他已经老得不能再老了，整天躺着不动，似醒非醒，似睡非睡，一张皱巴巴的老皮披在骨头上，头发牙齿掉光了，连眼睛都睁不开，只能喝马奶羊奶吊命，偶尔吃一次肉要用木槌捶烂了，搓成小丸，像吞服药丸一样用奶送下去。
但他还活着。
许多年前，祈骨就这样奄奄一息躺在帐篷里，草原上年青少壮的勇士死了一波又一波，连可汗拔木萨都归天了，他还有气无力地活着。
从来没有一个铁额人活得像他一样久，在草原上，衰老就意味着死亡，意味着给年轻后代腾出空来，即便是铁额诸部的可汗，也没有几个能颐养天年，老死于帐篷中，他们不是死在征战的马匹上，就是死于背后的黑手，这些黑手来自野心勃勃的部将，或是同样野心勃勃的王子。
祈骨还活着，是因为他年轻时非常狗血地坠落山崖，抱住横生的松树，误入仙人留下的洞府，找到了三颗丹药，一枚烂银指环，一篇百余字的要诀。丹药延年益寿，不能阻止衰老，要诀祭炼指环，不能直指大道，祈骨的机缘仅限于此，这番奇遇让他坐稳了高延陀部大祭司的位置，深得拔木萨的信赖，一人之下，万人之上，要风得风要雨得雨，但还不足以确保他在拔木萨死后继续安享荣华富贵。
好在他有眼光，有远见，收了个好徒弟。
祈骨的徒弟是拔木萨的幼子榷丁，榷丁的母亲是掳来汉人奴隶，难产而死，他自幼不被重视，倍受几个兄长的排挤，幸运的是，他的出身注定了无法继承高延陀部可汗之位，反倒得以远离争斗的漩涡，安安心心跟着祈骨修习巫术。
榷丁是个有见识的人，趁着父王身体康健，祈骨还是位高权重的大祭司，辞别可汗和师尊，带足了黄金，孤身一人远游中原之地，踏遍雄关都城，走访名山大川，与一干左道散修交好，各取所需，习得了几手旁门法术，俱是不入流的三脚猫，只能唬弄人而已。榷丁心中清楚，虽说财帛动人心，但钱财能换来的法术，最多也就这种程度了，真正高深的玄门正术，莫说无缘一见，就算到手，以他的资质也学不来。
人最要紧的是有自知之明，不是吗？
榷丁在中原逗留了十多年，汉人的地方虽好，终非久留之地，他散尽千金，身无分文，身边的青眼翻作白眼，他也不甚在意，动身回到了生他养他的铁额草原，回到祈骨身边，尽心侍奉师父。经历了一番远游，榷丁眼界大开，性子亦磨去了棱角，有了几分温润之意，祈骨考验了数回，见他心诚，便赠与他一枚仙丹，将衣钵倾囊相授，悉心指点，毫不藏私。
在拔木萨死前的一年，祈骨力主榷丁接替他成为高延陀部的大祭司，并不惜下狠手，为他扫平一切障碍，榷丁也争气，凭着从中原学来的旁门左道，力压诸位师兄弟，顺利登上了大祭司之位。
不久之后，南斗星陨，永夜张开漆黑冰冷的双翼，笼罩在草原上空。高延陀部可汗拔木萨归天，长子祜革率领骑兵主力，在祁骨和榷丁的大力支持下，三战三捷，战败几个兄弟，率先踏入王庭，祭祀神灵祖先，自命为可汗。
天寒地冻，生机断绝，昔日的草场变作荒原，狼群无以为食，向铁额人发起疯狂的攻击，最为可怕的是，它们不再是以爪牙对抗刀火的野兽，狼群之中，混杂着无数强悍而狡猾的妖物，连铁额人的祭司都感到棘手。
风雪肆虐，牛羊成批死去，食物匮乏，情势变得愈来愈严峻，饥荒和瘟疫在草原上蔓延，铁额人死伤惨重，无力自保，被狼群驱赶着不断向西迁徙，掉队的老弱病残妇孺儿童无一幸存，最后平安退入王庭的铁额人，契丁、韦鹘、高延陀三部加起来尚不足一万。
铁额王庭位于北海之滨，雪山环绕的谷地中，地势险要，易守难攻，冰雪峭壁如高不可攀、坚不可破的城墙，只有一条狭窄的小道，蜿蜒通往铁额人最后的堡垒。
狼群围在雪山外，日夜长嗥，不时试探着发起攻击，消磨着幸存者的勇气和体力，在死亡的威胁下，三部的铁额人尽弃前嫌，拧成了一股绳，推高延陀部可汗祜革为首，调度祭司勇士固守王庭，将饿狼拒之门外。
狼群不畏死，轮番发起攻击，死去的狼尸正好充当食物，并无饿乏之虑。榷丁带领三部的祭司出击，每每被厉害的妖物缠住，不得脱身，死伤甚多，只能退回王庭，被困的铁额人缺少食物，连日激战，腹中饥馁，渐渐举不起刀枪，眼看就要撑不下去了。
这一日，狼群忽然不再进攻王庭，而是彼此厮杀吞食，似乎起了内讧。铁额人绝境逢生，无不松了口气，都以为是神灵和祖先保佑，最糟糕的日子已经过去，他们甚至冒险走出王庭，偷偷拖了狼尸回来，分与众人充饥，挽救了不少奄奄一息的性命。
然而绝境逢生只是美好的幻想，狼群尚未退走，新的恶魔出现在王庭，神不知鬼不觉地残害铁勒人，每天都有一具新鲜的尸体丢弃在地，胸口破开一个血淋淋的大窟窿，心脏不翼而飞，头颅被掀开天灵盖，脑浆涓滴不剩，死状惨不忍睹。
祜革怀疑有妖物混入王庭，化作人形，昼伏夜出，吞吃心脏吸食脑浆，以饱口腹之欲。他召集众人数度商议，都拿不出一个主意来，只能眼睁睁看着铁勒勇士一个个惨死，无能为力。
榷丁仔细察看了那些死去的铁勒人，发觉所有人都是一击致命，剜出心脏，死得干净利索，并无挣扎或反抗的痕迹，除了心脏和脑浆外，尸身并无其他残缺。他记起在中原游历时听人说起，大凡妖兽吃人甚是挑剔，以吮吸温热的鲜血，吞吃柔软多汁的内脏居多，至于掀开天灵盖吸食脑浆，却极为罕见，那似乎是禽妖才有的习性。
他猜想，那吃人的妖物并非潜伏于王庭，而是在大雪山中栖身。
