曹操占据邺城之后，东逐袁谭，北驱袁熙。逐渐占据了黄河以北最为富庶的冀州全境，实力大增，足以傲视群雄。他听从荀彧的建议，将长子曹昂从许都调往邺城镇守。令程昱、崔琰二人全力辅佐，以尽快稳定冀州局面。
同时，在幽州方面，曹操以关羽为主将，荀攸为军师，出精骑疾奔幽州。以彻底扰乱袁熙大军，为下一步攻取幽州全境做好准备。而另一方面，以夏侯渊为主将，曹纯为副将，率大军出击青州北部，以彻底荡平袁谭。
袁谭将大军囤积于平原和南皮二地，他自率郭图、辛平坚守南皮，而令青州别驾王脩携辛毗共同固守平原郡。同时派人前去幽州以及徐州，分别向袁熙以及吕布求援。袁熙令部将韩衍率五千精兵救援，但在中途被曹军所败，损失过半，狼狈逃回幽州。
吕布得到袁熙求援之后，令高顺全力进攻开阳。同时让昌豨从北侧出兵配合夹击于禁、颜良部。于禁层层设防，但因为兵力不足而步步后退。最后在吕虔的配合下，率部撤回彭城。至此，吕布完全打通了昌豨之间的联结。
而正待吕布准备趁胜追击之时，曹操却回兵南向。不仅迅速补充了青州臧霸的兵力，还亲自返回许都，以总揽全局。吕布看到形势突变，将开阳交给昌豨。而令高顺镇守郯县，重兵回守下邳。
曹操在许都府邸，拿出一封信递给贾诩道：“文和，奉孝孤身前往荆州，为我谋划大局。他的安全，你一定要全力护持，绝对不能出现任何意外。”
贾诩拱手道：“主公放心，校事府目前在襄阳暗自隐藏了三百校事卫。一旦局势有变，便会立即掩护郭祭酒安全撤回许都。但主公，宛城兵力不足，是否应该在此时就派出重兵进驻那里？以防局势有变。”
曹操沉思片刻道：“昔日，我们许诺蔡瑁为荆州牧。如果以重兵囤聚宛城，蔡瑁必会因此而怀疑我们的承诺。到时候，奉孝那边肯定会更不好做。”
“主公，如果你不想那么做，亦有另外一个办法。豹骑此时已训练完毕，可以让他们在许都待命。一旦局势有变，就令他们紧急奔驰襄阳。如此，也算是另外的应对之策。”
曹操淡淡一笑道：“这的确是一个好办法。就交给曹真和曹休两个小子去办吧！文和，派人去联系刘备吧！荆州的乱局只能由其首先挑起。”
“主公，此事事关重大，到底派谁前往，还希望您能够明示。”
“刘备不是一直以汉室宗亲的身份向世人宣扬吗？我这次就满足他这样的虚荣。派人通知杨彪，让其子杨修进入丞相府任职。我亲自交待之后，再命其秘密前往成都。弘农杨氏嫡长子，以此身份拜见刘备，足以给足他面子。”
贾诩点了点头，继续说道：“主公，那徐州呢！吕布目前以重兵屯守下邳，时时可能进攻彭城。于禁、颜良、吕虔等将已经多次上书，请求收服下邳。”
曹操拍了拍额头，笑道：“他们几个还真是坚持不懈啊！让赵俨去彭城安抚一下他们，就说我解决了荆州之事之后会亲自率兵前去收服徐州全境。此外，告知于禁，不要再行进攻昌豨，要尽量拉拢于他。最好，能再次拉拢他归顺我军。”
贾诩道：“主公，还有一件事。臧霸此时已经稳定了青州南部的局势，他请求派出一部前往平原，以助夏侯将军快速击破袁谭。”
曹操沉默片刻，最终摇头道：“让宣高继续驻防泰山，不必理会青州之北的战事。袁谭只要兵败，可能会选择向南逃窜。我要他替我守住泰山，彻底阻断袁谭的向北之路，就是大功一件。将来，他有的是征战机会，不必在乎眼前的这点。”
“属下遵命，这就去办。”
徐庶望向刘备，淡淡一笑道：“主公，这盘棋你又输了。”
刘备将手中的数颗棋子丢在棋盘上，无奈的摊了摊手道：“和元直你下棋，我从来就没赢过。”
徐庶笑道：“主公，最初你我二人下棋，三十子之内，我必能取胜。而最近，一般要到百子之后，我才能勉强赢主公几子。但今日，我们对手五局，主公都是在五十子左右便弃子认输。恐怕，您是有什么心事，才如此心绪不定吧！”
刘备笑了笑，说道：“元直，回想昔日。我寄居荆州，你不嫌弃我兵微将寡，主动来投。而今日，我终于占据蜀地、汉中，已是一方诸侯。你又助我稳定蜀地，做起自己并不喜欢的政事。能取得如此局面，你功大莫焉！益州别驾一职暂且空缺，我本属意由你接任。但你也知道，益州乃我立足之本。如若想要向外发展，并最终夺取天下，就必须依靠他们。别驾一职事关重大，法正提议由益州本地人士担任更为恰当。但如此一来，就特别愧对于你。”
徐庶淡淡一笑，摆手道：“主公，昔日庶愿意是归顺于你。一不为名，二不为利，只为你那颗炽热之心。此刻天下动荡，民生凋敝，自应该以兴复天下为根本。只不过，就像刚才主公所说的，益州别驾之职事关重大。属下这里倒有一个人选，主公不妨考虑一下。”
刘备听到徐庶不但不在意，反而主动给自己推荐人选。心中暗自苦笑了一下，微微无奈摇头道：“何人？”
“黄权，黄公衡。”
刘备和徐庶又叙说了一会，基本上确定将由黄权担任益州别驾。
徐庶给刘备添了一杯茶，开口问道：“主公，听说吕布那边的使者已经到了？”
刘备掂杯笑道：“何止吕布那边的使者？曹操也以杨修为使，此刻也到达了江州。子乔正在和他一起赶来成都，应该也就这一两天便可到达。目前的荆州，各方势力都在垂涎，为了各自的利益，提出的条件还真是丰厚。”
“哦，他们都各自怎么说？”
“吕布想和我们合作，共同平分荆州。以湘水为界，荆南四郡我和他各占其二。南郡、南阳郡由我军去取，而江夏、豫章两郡则要归于他。杨修虽未到达，但据子乔的来信。曹操是想让我军首先进攻南郡，接着他便有了出兵南阳的借口。作为交换，他会容许我军攻取荆南四郡。而同时他还会出兵江夏，与吕布相抗，以避免后者有足够的兵力与我们为敌。”
徐庶笑道：“显然，曹操那边提出的条件更好。而且，一旦他与吕布交战，后者便没有足够的兵力与我们为敌。但主公想过没有，为何曹操会提出如此优渥的条件？”
刘备挪动了一下身子，轻笑道：“还能为何？他当然是害怕我与吕布联结。”
“主公，恐怕不仅如此。南郡为荆州第二大郡，是我军出蜀的必经之路。不夺取它，根本就不可能夺取荆南四郡。而南郡治所江陵有荆州之钥之称。城池坚固，由蒯氏率部驻扎，难以猝下。如若到时候，曹操说服蒯氏兄弟坚守，我军进攻失利。一旦拖延日久，曹操占据且稳定住南阳郡，如若他东去江夏，当然最好。但如若他兴兵南下，彻底阻断我军出蜀之路。这样一来，不但我们得不到荆南四郡，连南郡恐怕也要归曹操所有。”
刘备脸色微变，沉思片刻道：“如若我是曹操，必定会先取南郡，毕竟它的地理位置远比一个处于边缘的江夏郡更为重要。而且一旦曹操占据江陵，我军就会被彻底困在蜀地。而曹军却可以继续南下，进攻荆南四郡。而我军一无所得，一切都是在为曹军做嫁衣。”
徐庶赞赏道：“主公英明。吕布实力弱于曹操，提出的条件也逊于曹操。但那些才是最接近实际的，也是我军目前能获得的最大利益。但曹操派遣使者前来，对于我们也有好处。至少我们可以暂时答应他，以此误导曹操，为我们夺取南郡争取时间。”
刘备点了点头，追问道：“那吕布那边呢！要不要先答应他？”
“主公可以将曹操提出的条件告知吕布，以显示我军的诚意。同时告知吕布，我军可以与之合作。但前提是在我军进攻南郡的同时，他也必须出兵进攻豫章、江夏。这样一来，我军面临的压力将会骤减，这是吕军与我军合作的基础。既然都想得到荆州，那么，所有人都得参与进去。不可能由我方贡献，而由他们坐收余利。”
刘备想了想，最终点了点头。“元直，荆州未来的局势关乎天下大势，我觉得我军应该立即开始行动，而不应该再等待两边的回应。我准备派一支军队，立即前往江州与甘宁会和，以占据兵力优势。此刻，士元正在准备为从北侧出蜀制定计划，而孝直也正在陇西。想来想去，只有你最适合。不知，你能否可以去一趟江州，以全权代理我处理对荆州的一切战事？”
徐庶拱手，谦恭表态道：“属下遵命。”
