少顷，车架停在了长秋宫门前。王福胜扶着履霜下车，对守门的宫女们道，“成息侯府的谢姑娘，来给皇后殿下请安。”
宫女们纷纷纳福，又往殿内报。不一会儿，便有一个穿着绣花宫裙、模样更为体面的宫女出来，引着他们进去。
皇后以简朴闻名，宫殿亦不以奢丽见长。偌大一个长秋宫，竟丝毫不见彩幔飘飘。用的布幔、靠枕都是家常半旧的。入了内殿，更是越性连个熏香也没有，只有案前摆放了几枚时新果蔬，其天然芬芳倒也洁净好闻。
履霜随着丫鬟走近内殿，恰逢皇后也掀了内殿的帘幕，走了出来，“你来了。”
履霜忙下拜，“臣女谢氏，冒昧来见，万望殿下恕罪。”
“哪里的话？”皇后含笑道，“炟儿一出去做事，我这儿就怪冷清的。有孩子来我不知道多喜欢。走近些，我瞧瞧。”
履霜大着胆向前走了几步。
“伤可大好了？”皇后一面问，一面指了下首的位置道，“坐吧。”
履霜不敢托大，再三推了方在椅子上坐了小半个位置，“王御医治的精心，伤口已大好了。”
皇后意味深长地笑，“宫里出来的人，自然经验老道。且你这个做病人的又配合。”
履霜听她意有所指，没有接话，只微笑了一下。
皇后便也没有再继续这个话题，转而嘱咐她别吃辛辣之物，带酱料的也别碰。女孩儿家，年纪轻轻的可别留疤。就这说起，同她谈起养生美容的淡话来。
一时到了晌午。皇后开口问履霜愿不愿意留在长秋宫用饭。
她起身笑道，“殿下赐饭，原不应辞。只是家兄还在宫门前等着。”
“那不如让宪儿也来吧。”
“谢殿下好意。您和陛下今日亲自召见了我们，已是极大的荣幸，万不敢再唠扰宫禁了。”
皇后笑叹道，“真是个懂礼的姑娘。你既如此说，便早些出宫和你哥哥一块回府吧。代我向你舅舅、舅母问好。”
履霜欠身应下。
皇后招手命丫鬟捧了一堆缀锦的礼盒来，“这里面是一些衣裙、首饰，宫里才做的，样式不知你喜欢不喜欢，回去穿穿看。”
履霜忙又谢过。皇后便指了几个婢女替她捧着东西，一路送出去。
履霜刚出了长秋宫的宫门，便见两个双十年华、穿着宫装、脂荣粉艳的女子带着大群仆从远远走来。
“那是？”
身旁捧东西的婢女悄声道，“那是五殿下的两位侧妃。梁侧妃、宋侧妃。”
履霜早就听说梁敏有位姐姐在五皇子宫中，这时候听得一个“梁”字，立刻往两名侧妃身上来回扫着。果然，左边穿粉色那位，眉眼和梁敏很相似。
那两个女子渐渐走的近了。履霜俯身行礼，“臣女谢氏，参见梁侧妃、宋侧妃。”
宋侧妃是个形容淡淡的女子，听见她问候，默默地点了点头。而一旁的梁侧妃，神态本带着点漫不经心的，并没注意履霜，但听她说到谢字，态度立刻亲近起来，“姑娘从母后宫里来？”
履霜说是。
梁侧妃关怀道，“早就听说姑娘受了伤，可大好了？”
“大好了。谢侧妃关怀。”
两人就履霜的伤说起，絮絮地说了一会儿话。宋侧妃一句都未插言，只是见她们越聊越深，方才淡淡提醒，“母后在等着咱们呢。”说着，就往前走。
梁侧妃似乎很顾忌她。听得这样的话，一下子收了口，草草地对履霜告了一声别，便跟上去追了。留下履霜在原地暗自称奇。
早就听成过宋侧妃的。
她是皇后的外甥女，出自大名鼎鼎的乐陵宋氏。但，她是其中的旁支庶出。因身份低微，自幼不得父亲宠爱，很小便被随意地许了一门亲。可她总觉得自己命不该如此，拖着迟迟不与对方家过定。万幸其姨母进宫数年后，终位临中宫，她便去求了她父亲，让解除从前那门婚约，由皇后替她的婚姻做主。她父亲秉着奇货可居的心态掂量，居然真的答应了下来，替她去说和着退婚。后来，婚约一解除，她便被皇后许给五皇子做侧妃。
因她父亲退婚的手段并不高明，男方家不甘不愿的，把他们父女的这番行迹好一番播扬。一时间京中鄙夷者甚众。又因她比五皇子大了三四岁，十停里有九停人都信是她倒贴。
后来，她嫁进宫不到一年便生下了五皇子的长子庆。在前阵子、皇孙未满月时，又怀了一胎，流言就更加难听了，说她什么的都有。便是成息侯府这样不爱说是非的人家，奴仆们也多有把这位侧妃当作谈资的。
履霜先前听了传言，本也对这位侧妃不大看得起的。但真正见了她，才发现她并不是传闻中的浅薄庸俗模样，反而脊背挺直，凛然有一股傲气，与人交接时表露的更明显。
她的神态，倒有点像贾贵人呢……
履霜又想起那个神态温和的五皇子，实在无法想象他和这样的女子站在一起会是什么样，他抱着儿子又是什么样。听说他今年才十五呢……一边在心里唏嘘，一边由宫女们引着出去了。
王福胜和长秋宫里的婢女送履霜上车后，便都各自回去了。
赶车的小黄门沉默寡言，履霜索性也不说话。
马车行了大约一炷香的功夫，驾车的小黄门道一声，“姑娘当心咯，快到宫门口了，前头有路障。”履霜应了一声，随手撩起了车帘，探头出去。
早上遇见的那几个禁军都还在，一个个挺胸叠肚，指手画脚的，倚在城墙上说东谈西。
履霜把帘子卷上，对小黄门道，“到那几位大人时，烦请停一停。”
小黄门疑惑地“嗯？”了一声。
履霜解释道，“我哥哥说他会在宫门那等我。没见着他，怕是出了什么事。”
小黄门笑道，“姑娘别急，窦二公子许是出了宫门在外等着吧。”
“不会的。”履霜坚持道，“停一下，我问问那几位大人。”
小黄门答应一声，在临近禁军的时候把马缰一拉，车轮缓缓地停了。
李超、王晗几个听到动静，一下子都看了过来，“……哟，是窦妹妹。”嬉皮笑脸地都走了过来。
履霜在车内欠了欠身，“敢问几位大人，可曾见过我二哥？”
几人不怀好意地笑道，“窦宪他啊，早撇下你回去了。”
履霜听的愣愣的，“真的吗？那我，那我……”
几人见状，哄然道，“要不，我们几个送妹妹回去？”
李超见履霜生的标致，说话也柔弱，更兼身边没个人护卫，一时间色心大起，上前两步，往她腮上捏了一把，“好不好呀，妹妹……”
驾车的小黄门见他这样大胆，忙道，“大人快走吧，上手上脚的这是做什么？”
话还没说完，便听“啪”的一声响，履霜探出半个身子，往李超脸上打了一掌。
他“你你你”了半天，恶狠狠道，“你哥哥尚不敢和我挺腰子呢，你又算什么东西？”
他来势汹汹，履霜扶着马车，颤声道，“我要回去告诉我舅母。”
李超往地下呸了一口，“就你们那空架子似的侯府？”
履霜听他这样说，气得发抖，“我告诉圣上和皇后去！”
这次别说是李超了，其余几人也笑了起来，“瞧这小姑娘，还真把陛下当她舅舅亲眷啦。”
履霜不为所动，执拗地对小黄门道，“走，转回宫里去。”
小黄门顿时头大如斗。劝道，“姑娘息怒，到底多一事不如少一事。”
李超见他在旁劝说，胆子更大了，吊着眼睛道，“没事，你让她去。我倒要看看她把话摊出来，是谁脸上更难看。”
履霜握着帕子，颤声道，“大人既不放在心上，那我自然也没什么。”对小黄门喝道，“转回宫里去！圣上和皇后若责怪你，我自会出来辩解，绝不把你白赔在里头。”
小黄门听她这样说，忙道，“姑娘善心，在下自然是明白的。只是到底结仇不如交友。”转脸对李超悄声道，“大人好端端地去戏弄她做什么？这位才拜见了皇后出来。殿下和五皇子的两位侧妃都很喜欢她呢。”
李超几人都将信将疑的，“真的假的？”
小黄门极力想压下事情，不免夸大了几分，“自然是真的。皇后殿下赐了她满满半车的玩意儿呢，梁侧妃又约了她过几日进宫顽。”
李超几人听后都吓了一跳，悄悄往马车里打量。果然，里头堆了不少锦缎、礼盒，隐约能看到长秋宫的封印。
那边履霜又道，“把车转回去！今时不同往日，我没什么怕的。我二哥就要……”冷笑了一声，催促着小黄门。
她早上进宫前怯怯弱弱的。出来后却大有底气，仿佛有所依凭。几人都心头一跳，猜测窦宪今日是不是得了什么封赏。心中已信了大半，只是不肯输了面子，仍旧吓唬履霜道，“这从宫里出来，受赏的人多了，有什么啊。”话说的大，身子却不动声色地团团围住了马车，不让它往内廷去。
履霜正没奈何，忽听一把温润的男子语声，“青天白日的，你们围着一个姑娘的马车做什么？”
几人顺着声音看去。竟是五皇子和大皇子带着一群扈从，骑着马远远在一旁。
入宫不下马。从前整个京师里，只有二皇子刘恭有此待遇的。如今他一朝落败，从前看不起的一兄一弟竟也蒙此恩旨。
真是世事如棋，局局新。
履霜收回思绪，在内心暗自猜测两位皇子在旁看了多少。李超几人显然也想到了，一个个地大惊失色，跪下行礼。履霜跟着下了马车参拜。
大皇子和除夕宴上的病弱形容相比，骄矜了很多。五皇子却仍是一副温厚模样。见履霜下拜，他催马过来，向下虚扶了一把，“早就听说姑娘受了伤，只是男女有别，炟不能亲身前去探望。可好些了吗？”
履霜恭谨道，“已大好了，谢殿下关怀。”
“姑娘客气。是我要谢你，除夕宴之事……”
履霜轻柔地打断，“殿下云破月开，是天不忍见，借着臣女的嘴说了几句真话，臣女不敢贪功。”
刘炟便知她不欲多提那日的事。迟疑了一瞬，俯下身体，压低声音道，“对啦，我此行要去河内郡整一月，想来赶不上窦宪的好事了，你回去后代我向他祝好。”
这话说的没头没尾，可众人听了心中都是一惊。禁军们是心中发紧，确认了窦宪果然要右迁，在心中后悔素日得罪他太过，又想着要如何同他修补关系。
履霜是震惊。她抬起头惊疑不休地打量五皇子，对方给了她一个友善的微笑。那张温文尔雅的脸上，看不出任何多余的表情。她心中半是发寒，半是感激与庆幸。脑中乱纷纷的，攥着帕子，好半天才勉强地挤出一个微笑，“多谢殿下。”
刘炟点点头，同她告辞。
他一走，禁军们顿时对视了一眼，同履霜赔起罪来，“今儿个吃了几口酒，说话做事都疯癫起来了。万望姑娘恕罪。”赔礼的赔礼，作揖的作揖，一个两个地亲自扶着车架，好说歹说送了她出去。
窦宪先前和履霜分了手，独自出宫。因不耐烦在宫门口和李超、王晗几个说话，远远地站到了离宫门有些远的大槐树下。正百无聊赖地踱着步，等履霜出来呢，眼角瞥见李超几个恭恭敬敬地扶着一辆内廷的翠幄青油车走出来。看见他，恭恭敬敬地躬身，喊窦大人。
他一愣，几乎以为自己听错。然而李超几个很快便扶着车向他走了过来，“令妹觐见中宫完毕了。听说还没用饭呢，快回去吧。”
说话间，履霜掀开了马车的帘子下来。她甩帘子甩的用力，一下子打到了李超脸上。他没防备，正打在眼睛上，痛的哎哟直叫。
按他的脾气，是要大闹的。窦宪忙把履霜拉到了身后，浑身戒备。不想他只是揉着眼睛，讪讪地一笑，口中客气道，“窦大人还没用午饭吧，快回去吧。”其余几人也喏喏附和。
窦宪大感奇异，刚想问，便听履霜催促“还不走？”他忙道“这就走”，带着微微的疑惑，揽着她转身离开了。
