明珠瞥了棋局一眼，漫不经心地道。
“未必。”
温润的棋子落在榧木棋盘上，清脆有声，出于意料的位置，却让漏洞瞬间被填补，黑子从困局中绝处逢生，重新杀出一条活路。
“所谓天无绝人之路，有时胜败不过转瞬，关键看事在人为，公子以为呢？”
蒋玉衡微微一愣，明珠丢开棋子，端起香茶往椅背上散漫一靠。
“公子可愿和明珠做一笔交易，一笔能助公子摆脱现下困局的交易。”
蒋玉衡似没有听懂，慢慢低头呷了口茶，不动声色地打着哑谜。
“困局？蒋某现在日日得美人相伴，偷得浮生半日闲，倒没什么困扰可言，非要说的话，只有梁家那个娇蛮小姐令人头疼了。”
明珠唇边泛起一丝笑，转头吩咐窦娇儿道。
“你今日个不是蒸了青草糕？不如拿来给蒋公子尝尝？想必蒋公子山珍海味吃遍，却还没有试过这种山野小吃呢！”
窦娇儿出自小门小户，琴棋书画自是一窍不通，只得坐在一旁给蒋玉衡添茶加水，两人的闲聊她插不进嘴去，正在着急，明珠适时提醒了她，别的虽然拿不出手，但她做是那手好点心蒋玉衡却是赞不绝口，只是留下两人单独相处……她又不太放心。
见窦娇儿犹豫不动，蒋玉衡嘴角微弯，一双闪闪明眸注视着窦娇儿。
“青草糕？听上去倒是新鲜有趣，不知在下有没有这个口福？”
接下来的话不能让第三个人知晓，明珠支开窦娇儿的意图，蒋玉衡又怎会不懂？轻施手段便把个不情不愿的窦娇儿哄得意乱情迷，开开心心地出去了。
蒋玉衡收起迷离浅笑。
“明姑娘有什么话，现在可以直说了。”
明珠用食指沾了些许茶水，在桌面上慢慢写了一个万字，方抬头似笑非笑地看着蒋玉衡。
“听说昌州特产肉灵芝，人称太岁，食之可延年益寿，起死回生，不知蒋公子此去昌州，可曾尝之？”
蒋玉衡肃容注视着她，那双迷人的桃花眼变得阴晴不定，许久才道。
“你怎么知道的？”
明珠轻轻抹去水渍。
“公子不必紧张，我若是想要害你，早就将此事宣扬出去了，至于我怎么知道的并不重要，重要的是，我有办法化解公子如今的困局，公子可有兴趣一听？”
蒋玉衡神色复杂地看着明珠，像是在注视一潭深不见底的水，明家的底细他再清楚不过了，商贾之流，贩马起家，唯一踏入庙堂的明瑛尚且涉足不深，根本没什么值得留意的地方，就是这样的背景下，才显得这个不足双十年华的女子格外可怕。
她不是什么大门不迈的小家碧玉，更像个的老谋深算的操棋手，躲在深闺搅弄风云，坐看风雨变色。
真是可怕！
与面前的少女四目相对，她的眼神如同盯着猎物的兽，危险又迷人，让蒋玉衡浑身毛孔微张，这众感觉令人紧张又兴奋。
“愿闻其详。”
百里伦的死传到献帝耳中时，他正躺在蒋玉媛膝盖上，让她的素轻柔地帮自己剃着胡须，太监的话还没说完，他便惊得坐了起来，金刀猛地划破脸颊，涌出的鲜血让宫女们尖叫起来。
这件事让献帝又惊又痛，百里伦虽然不堪，但他始终是献帝唯一的亲兄弟，献帝夺嫡时他也出力不少，献帝就算巴不得所有的兄弟都死绝，但对百里伦，却是真心疼爱的。因此他不顾劝阻，亲自去棺木前看了百里伦的遗容，扶棺洒泪后，把苏唐、蒋忠等大臣传到面前发了一通火，疾言厉色地命令，一定要查出谋害九王爷的真凶。
“陛下，据负责围场安全的御林军指挥使禀报，当日确实没有任何刺客潜入的痕迹，臣斗胆推断，凶手只怕……就是当日参与围猎之人，说不定是扮成朝廷中人混进去的也未可知。”
蒋忠冷笑一声。
“苏大人的说辞真是委婉，依我看，就算是朝廷中人，亦不可排除嫌疑吧？只是如若要拿疑犯来拷问，是有些棘手，大理寺若是不方便插手，不如就交给我们刑部来查？”
有资格参加围猎的，都是有头有脸的人物，蒋忠的言下之意很清楚了，苏唐为人谨慎，虽然有这种推测，却也不好断言，献帝听了，抽出案上朱笔飞快地写了一封手谕扔给蒋忠。
“朕不管他是皇亲国戚还是达官显贵！蒋爱卿，只要你认为有嫌疑，一律给朕抓起来审！抓不到此人，朕绝不罢休！”
蒋忠略显得意瞥了苏唐一眼，跪地三呼万岁，眸光一片阴沉。
外人只道他极力争取这个案子，是因为苏、蒋两家在朝中的争斗不是一日两日，他不会放过在御前表现的机会；实则却是因为百里伦的死目前浮出的证据都莫名被牵引到昌州万太岁的军火交易之上，让他实在不安。儿子蒋玉衡尚且下落不明，百里伦却恰恰在这时候出事，究竟是巧合还是意外？
至于苏唐，他本就对百里伦的为人颇有微词，加之与皇室宗亲相关的案子，按惯例本就该交给刑部，另外此案疑点甚多，目前查访的证据尚不知如何向献帝交代，有这个功夫，大理寺不如多办几件大案，既然蒋忠愿意迎难而上，他自然不会与其相争。
带着满腹疑虑，蒋忠回到刑部衙门，将御批供在案上后，火速召集了大小官员，要求其分头去查，三天内必须弄清所有人当日的行踪，列出嫌犯名单，一直忙到到了华灯初上才回到府中，才刚喝了口热汤润润嗓子，夫人便愁眉抱怨道。
“九王爷横竖都已经死了，即使抓到凶手又能怎样？老爷成日家只知道为政务奔忙，却也不担心担心儿子，玉衡这都快一个月未回家了，也不知在外头过得怎样？”
说着她以帕拭泪，蒋忠将仆从打发下去，有些不耐烦地道。
“你以为我在不务正业？你可知在九王的府邸我们发现了什么？”
见蒋忠神色肃然，蒋夫人忙止住了泪，听得夫君低声说明了事情始末，登时吓得没了主意。
“九，九王怎么也和姓万的有了勾结，那咱们玉衡......”
“走一步算一步吧，老三目前没个音讯，正好借这件事好好探一探万太岁那边。至于崇明，也让他好好待在府中，不要频繁走动，免得惊动昌州府的暗探。”
夫妻二人正说着，管家在门外轻轻扣了三下门。
“老爷，夫人，有个女子求见，说是带了少爷亲笔信……”
蒋忠夫妻对视一眼，俱都有些激动。
“快、快传！”
前面才说没有儿子的消息，现在却立时来了，莫不是菩萨显灵？
夫妇二人难掩喜悦，一秒钟都坐不住，恨不得立时出去与对方确定蒋玉衡的安危。终于一个窈窕的身影跨入门槛，看身形却是一个女子。只见她卸下披风，露出一张满月出水般莹润的面庞，光彩夺目，蒋忠夫妻双双变了颜色，这分明是蒋贵妃生辰时，那个在殿上策马的明珠！这般美貌，任人见了都是过目难忘，加之因为蒋玉衡的缘故，蒋夫人更格外注意了她几分，因此一眼便认了出来。
“是你！”
明珠微微福身，从袖带中取出一张折叠好的信笺递上。
“明珠见过蒋大人、夫人，这是令公子的亲笔信，他托我定要亲手交给二位，还请过目。”
蒋忠狐疑地接过信来，蒋夫人也十分警惕地盯着明珠，虽没有直接接触，不过这个明珠却不是什么好相与的角色，蒋夫人在内宅摸爬滚打半生的过来人，还是能看出梁琉月落得现下半身不遂的下场，多少与她脱不了干系。
眼前人为何会有蒋玉衡的亲笔书信，如果那件事被她知道……可就危险了。
夫妻二人对视一眼，彼此的想法自是心照不宣，蒋忠不动声色地回到太师椅上，对管家使了个眼色，管家会意，悄然离去。
“唔，你一个女孩家，深夜来访，可和家里人只会过了？有人跟着么？”
明珠一颗七窍玲珑心，瞬间便听出了蒋忠话中有话，送信的人换成了自己，以蒋忠的老谋深算，怎会没有想法？看这情形，自己若不采取一点措施，恐怕是难以活着走出蒋家大门了。
“大人无须试探小女，请先看过信，再说不迟。”
见对方小女子一脸笃定淡然的摸样，蒋忠不禁有些着恼，一个小小五品官的妹妹，竟敢这么和他堂堂刑部尚书说话！
虽心有怒火，到底是宦海沉浮多年的老油条，这点肚量蒋忠还是有的，他瞥了明珠一眼，方才展开信纸，潇洒的行草确实是蒋玉衡的笔记无疑，信中多处暗语也只有蒋家人才知道，绝非外人能够伪造的。
蒋忠一目十行快速将信过了一遍，五官从舒展渐渐变得纠结，双眉拧成一蹙，猛地放下信盯住明珠，几乎难以抑制语气中的震惊。
“你要和我蒋家做交易？就凭你？”
蒋玉衡在信中已经向父亲坦白了一切，包括与万太岁的交易已全数被明珠获悉，以及明珠提出的交易，蒋忠简直不能置信，他蒋家的儿子竟然相信一个小姑娘，还拿举家性命与她做赌注！
蒋夫人不知丈夫为何如此失态，连忙抢过信纸来看，果然面色剧变，三下五除二把那信撕了个粉碎，准备着人处置了明珠。
“来人！”
明珠一双水汪汪的眼睛骤然缩紧，放出犀利的光芒来。
“夫人，与其做这种杀人灭口欲盖弥彰的事，不如仔细考虑考虑我的建议，令公子可不是傻瓜，他能同意与我合作，夫人难道还信不过自己的儿子？”
蒋夫人哪里听得进去，她只知道，蒋家私购军火的事情已经泄露，如果放走面前的女子，很可能蒋家便要赴季家的后尘！
侍卫很快冲了进来，蒋夫人指着明珠便要发话，却被蒋忠重重呵斥。
“你们都出去！出去！”
侍卫们看看蒋夫人，又看看蒋忠，面面相觑，最终还是遵循蒋忠的意思，悄然退了出去，蒋忠不顾妻子的意外，沉着一张阴沉的老脸，如鹰鹫般紧盯着明珠。
“你知道要把此事嫁祸给九王，需要冒多大的风险吗？一旦败露，我们蒋家便会顷刻成为阶下之囚，你以为老夫会傻到听你的建议？”
明珠双手一摊，嘲讽地笑道。
“死人可不会说话，何况九王爷作恶多端，树敌颇多，能有几个人会站出来替他翻案洗白？大人作为此案主审，一切尽在掌握中，竟然还如此畏首畏尾？至于风险嘛，自然是有一些的，但是大人想想，找一个死人来做蒋家的替罪羊，这难道不是替令昌州之事善后的最好方法吗？再者——”
明珠笑意渐收。
“蒋大人何须还装无辜？大人身先士卒主动摊下这个案子，难道就没有私心？听说大理寺与刑部已经在百里伦的府邸搜出他勾结万太岁的证据，却无人向皇上提及，这便奇怪了。明珠思前想后终于明了，九王能否最后定罪，或许这关键性的一笔只能由蒋家自己添上，然而令公子生死不明，大人这才放过这送上门的机会，迟迟未做决断，不知民女说得对不对？”
