很快便到了酷暑时节，天气越是炎热，夜间贵族为了消暑解乏，举办宴会却越发频繁起来，主街上香车宝马络绎不绝，琉璃宫灯成串摇曳，引得众人都驻足观看，明家的下人第一次见到盛京这种游宴盛况，也纷纷跑出去看。
言玉珂心里却非常不是滋味，想她父亲在朝为官时，她也曾是这些宴会的常客，而如今嫁做商人妇，让她再也无法跻身上流社会，那些曾经的手帕交，看在往昔的情分上，虽然还愿同她来往，但是这样的宴会，却没有半个人邀请她参加，毕竟她的丈夫明瑛，就算有了功名，也不过才是个七品小官，层次差得太远，那些权贵们互相结交的社交场，哪里会有他的一席之地。
倒是明珠，已经先后收到了苏荡和蒋玉衡游宴的请帖，偏她只看了一眼，就推说中暑，一概不参加，这让言玉珂妒恨交加，因为劫匪之事对明珠产生的一点怜悯也变得荡然无存。
这天，言玉珂的闺中密友杜悦容邀请她一同前往飘香楼喝早茶，这让言玉珂精神一振，近日宴会繁多，那些姐妹都不怎么搭理她，杜悦容嫁了从五品的户部员外郎，还愿意与她叙话，言玉珂心中自是欢喜的。
与杜悦容一同品过一杯雨前龙井，言玉珂这才生出些贵妇人的感觉来，杜悦容笑眯眯地睨着她道。
“再过两日，咱们户部的叶侍郎便要给家中老太太做八十岁生日了，说起来，侍郎大人最是孝顺的，这次生日，只怕盛京中的达官显贵都要邀请个遍，那才是热闹非凡，难得一见呢！”
言玉珂面上的笑容顿时收敛了，连普通的小宴也无人邀请她参加，这样的盛宴，就更不用提了。
杜悦容手指转了转青瓷茶杯。
“叶老太太好热闹，多些女眷陪着说话，想必十分高兴，玉珂你也是仕宦之家的小姐，举止雍容得体，我倒是有意请你同去赴宴，却不知你意下如何呢？”
言玉珂此刻的心情可谓喜出望外，顿时觉得杜悦容是她掏心掏肺的好友，正要说话，杜悦容又补充道。
“不过首先，得把你那小姑子一同带上才行。”
见言玉珂的笑容瞬间便僵在了脸上，杜悦容连忙道。
“不瞒你说，正是因为叶侍郎的女儿妙莲小姐，同她的那些闺蜜，对你家的明珠十分好奇，想见识见识她到底何等模样，才肯破例给明家下帖子，咱们姐妹一场，我自然要捎带上你了。”
言玉珂欢喜的心情一瞬跌到了谷底，她还以为是因自己知书达礼，才情并济才破格获得了这样的机会，谁知道，原来不过是沾明珠的光，这让言玉珂的自尊心受到了羞辱。
杜悦容很了解言玉珂，见她握着茶杯不发话，便投其所好道。
“玉珂你从小就是咱们当中最出众的，若不是因为家道中落，只怕嫁得比我们好多了，我常常同姐妹们说，玉珂是可惜了。像你这样的气度，就该多在这些场合走动走动，若是能结交一些贵人，说不定对你夫君也能有所提携！要知道，机会难得啊！”
言玉珂早就被她说动，她对自己常常是顾影自怜的，认为自己本就该属于那些霁月风光的高处，而不是像现在这样缩在一文不值的明家。
首先，她要有一个崭露头角的舞台。尽管她猜到叶妙莲那所谓的感兴趣，必然不是出于什么好意，但她还是准备视而不见，反正明珠如何，与她有什么相干？
言玉珂接下了帖子，回到明府以后，她没有告诉明珠，反而先把这件事和明堂父子说了，明瑛正为妹妹拒绝了苏荡和蒋玉衡的邀约感到不快，此时有了这个机会，哪能不高兴，立刻把明珠叫来，劝道。
“你说苏、蒋两家，我们近了哪一家，都是得罪另外一方，但这叶侍郎家哪边都不挨，总可以亲近吧？你要再说不去，就是存心不想替咱们明家出力了！”
明珠抬头看着明瑛，感叹他也就这点出息了，在官场中无所作为，整天只会在裙带关系上打主意，但她还是微微一笑。
“大哥说哪里的话，这么好的机会，我又怎么会放弃呢？但凭大嫂准备就是了。”
言玉珂其实已经做好准备要和明珠有一番争执，但没想到明珠答应的那么爽快，虽然意外，但她还是欢喜的。
待回到偏院，冬莺才惴惴不安地提醒道。
“小姐，那叶家和咱们家八竿子打不到一块去，好端端的怎么会想起请我们来呢？我总觉得心里闹得慌，感觉怕会发生什么不好的事情”
真是个敏锐的丫头，明珠看着池中鱼儿浮到水面吞食小虫，即刻被一只翠鸟俯冲下来啄住，不由冷笑道。
“醉翁之意不在酒，你不知道，叶妙莲和梁琉月，关系可是好得很呢！”
冬莺一点就透，大为紧张起来。
“这么说，那个女煞星还不打算放过小姐，想趁着宴会给小姐下套？那咱们可不能去自投罗网啊！”
明珠随手拾了一枚石子敲在翠鸟脑袋上，翠鸟受惊，丢下小红鱼儿扑翅逃了。
“鹿死谁手，那可真不一定！叶妙莲既然这么乐于助人，不怕把自己祖母的寿宴搞砸，那我就好心陪她演完这出鸿门宴！”
参加二品大员家的宴席，对明家来说可是头等大事，这样的席面上，朝中重臣家里的诰命、小姐都会来，不是闹着玩的，折柳会那种民间集会又算得了什么。
这种宴会，女儿有份参加，窦姨娘又惊又喜，一时又担心明珠不懂规矩礼仪，又是捶胸顿足一顿喟叹，明珠却不以为意地袖着本策论在灯下看，折腾到入夜，言玉珂命丫鬟红苕送了一套衣裳和首饰过来，说是给明珠宴会时穿的。
窦姨娘和翠盏、冬莺三人挑灯细看，见是件鹅黄色刻银丝百花纹的大袖衫，配着一套玫瑰红绣金蝶的衣裙，走线针功都极为精致，料子也是上好的绸缎，都很欢喜，明珠却不由蹙起眉心。
这套衣裳，分开来看，倒也挑不出什么大毛病，颜色也喜庆，正适合这样热闹的寿宴，但是鹅黄和玫瑰红这两个颜色，都是极为夺目的，搭配在一起，便像是东风压西风，张扬得有些刺眼不说，还透着一股风尘俗气。
看言玉珂平日，也是很注重打扮的，并且穿衣的风格都往素雅上靠，品味不像是和庞氏及两位姨娘一般庸俗，却给自己送这样的衣裳。
明珠将衣裳丢回托盘，命翠盏和冬莺去把自己的小库房中把那个檀木箱子抬了过来，那里头装着苏荡和蒋玉衡送的衣裳，她平时也不屑穿，今日总算是派上用场了。
明珠从里头挑拣了一身石青色云雾水仙烟罗裙，大袖衫则是更浅的霜青色雨丝纱衣，窦姨娘和翠盏都啧啧摇头。
“不行不行！这个虽然好看，但太素净了！贺寿就该喜气洋洋，否则别人要不高兴的。”
其实她们哪里知道，大魏的权贵极爱附庸风雅，最怕被人说俗气，是以平日家中的陈设、褥子，都要用半旧的，年轻姑娘穿衣着袄，也会避开那些极耀目的颜色以示品味，反倒是老年人，才爱穿红着绿，她若真穿了这身玫瑰红去叶府，只怕要被人笑掉大牙了。
“姨娘不必担心，小姐最有主意的，她选的准没错！”
冬莺比窦姨娘和翠盏都要机灵，跟着明珠这些日子，也见了些世面，会辨别好坏了，明珠点头道。
“你把衣裳收好，跟我再去小库房里走一趟，去给老人家贺寿，总要准备些礼物，才不会失了明家的颜面。”
叶老夫人的寿辰这一日终究是到了，叶家住在第三道的琳琅大街，叶丞是当年的探花郎，又在礼部供职多年，也是个雅人，府邸竟是一派江南园林的风致，青砖白壁，花荫过墙，处处都体现着一种文人的内敛雅致。
叶府的门前停满了各色的马车，车壁上雕刻着家族纹饰，昭示着车主的等级和地位，相比之下，明府那辆特意用来装门面的朱顶楠木车，虽然好，却输在没有身份，显得黯然许多。
“珠儿怎么没穿大嫂给你准备的衣裳？是不喜欢吗？”
明珠一身浅淡青碧，裙摆上的水仙花蕊又点缀着嫩黄，素雅不失活泼，更加趁得她肌肤胜雪，目如点漆，加之她那挑不出一丝毛病的行止坐姿，哪里像个庸俗的商门之女，就算说她是侍郎府的小姐，只怕也不为过。
这让言玉珂又是妒忌又是不悦。
明珠似笑非笑。
“大嫂准备的衣裳自然是极美的，只是太夺目了些，光看见衣裳，却看不见我了。”
